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第237話
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永名はその話を聞いて、頭が痛くなった。雅彦がまだ桃のことを忘れられずにいるとは思わなかった。 桃を解放することには同意したが、永名は雅彦が桃とこれ以上関わることを望んでいなかった。 彼は急いで雅彦をベッドに押し倒し、「彼女は大丈夫だ、体調もいい。お前が心配する必要はない。お前はちょうど目覚めたばかりで、体が弱っているのに、どこへ行こうとしているんだ？」と言った。 桃が無事であることを知り、雅彦の心は少し落ち着いた。 しかし、男はまだ身動きを試みたが、病み上がりで体が弱っているため、腕を動かすのも難しく、ましてやベッドから起き上がることはできなかった。 雅彦はしばらくの間、その考えを諦め、ベッドに横になり、「わかった」と言った。 永名は彼がもう桃に会いに行こうとするのをやめたのを見て、ほっと一息つき、月に目を向け、「こちらの世話をお願いする。雅彦が勝手に動き回るのを防いでくれ」と言った。 月はこの時期に雅彦の世話をして、彼にこの男性に自分への感情を深めてもらおうと考えていたため、拒否するはずもなく、すぐに「わかりました。私に任せてください。雅彦のことはしっかりと看護します」と応じた。 永名はそれを聞いて、ため息をついた。 彼には理解できない。月は見た目も悪くなく、以前彼を助けたこともあり、彼に一途に尽くしているのに、雅彦はなぜ彼女を受け入れようとしないのか。 彼は二人がもっと親しくなり、感情を育て、過去の愚かな結婚を早く忘れることを願っているだけだ。 永名が部屋を出た後、部屋には月と雅彦の二人だけが残った。 月は急いで雅彦に水を一杯注ぎ、すぐに自分で床に散らばったガラスの破片を掃除し始めた。 雅彦は少し休んでから少し力が戻り、床にしゃがんでガラスの破片を扱っている月を見て、眉をひそめた。 「こんなに大変な思いをさせるつもりはない。戻って休んでくれ」と言った。 雅彦は月に対して非常に断固とした態度を取っていた。 彼は彼女を愛していない。だから、彼女に無意味な希望を持たせるわけにはいかない。 彼は一度、彼女に希望を与えて、結局は失望だけを残した。そのようなことは二度と起こしてはならない。 「私は帰りません」と月は言った。 雅彦が何の感動もなくただ彼女を追い払おうとしたことを聞いて、彼女の心は突
植物人間の社長がパパになった 第239話
今、雅彦が会いたい人はどこにも見えず、逆に会いたくない人はどうやっても追い払えない。 雅彦はしばらく考え、自分の考えが少し滑稽だと感じた。 彼は普段、物事にあまり悩まない性格なのに、どうして今はまるで恋する乙女のようにあれこれと心配してしまうのだろう？ もしかして病気で、人は脆弱になるものなのか？ 雅彦は自嘲するように笑い、ベッドサイドの電話を取り、直接桃に電話をかけた。 あの女性がどれほど冷酷な性格でも、自分が彼女のために病気になったと知ったら、さすがに一度くらいは様子を見に来るはずだ。 しかし、電話は数回鳴っただけで、誰も応答しなかった。 雅彦は眉をひそめ、海に連絡を取って桃を探してもらおうとしたとき、外から足音が聞こえた。 すぐに、ほのかな食事の香りがゆっくりと漂ってきた。 雅彦は電話を置き、唇に微笑みを浮かべた。 この女性もそんなに心がないわけではない。 少なくとも、何かを作って彼を見に来るくらいは知っている。 雅彦の表情には暖かみが加わり、ドアの方向を見て、誰かが入ってくるのを待っていたが、外の人影はしばらく動かなかった。 歌は手にした食べ物の入った箱を持って、病室のドアの前で立ち尽くし、少し緊張していた。 これらの日、彼女はすべての予定をキャンセルし、大金を払って菊池家のシェフのレシピを手に入れ、いくつかのシェフの指導の下、長い間研究に没頭し、雅彦の好みに完璧に合う料理を作るためだけに努力した。 そして遂に病院に入ることになった後、彼女は雅彦が入院していることを知り、この機会を逃すまいと急いで食事を作って見舞いに来た。 しかし、病室のドアの前に着くと、歌は再び入るのをためらった。 前回の失敗が彼女の心に深い傷を残しており、もし今回も成功しなければ、彼女の自尊心は完全に崩壊してしまうだろう。 歌が中に入るべきかどうかをためらっていると、雅彦の冷たい声が響いた。「外で立って何をしているんだ？入ってこい」 歌は驚いたが、すぐに心の中で喜び、何もせずにただ食べ物の香りで雅彦を自ら病室に招き入れたのだから、この方法が本当に効果があるようだ！ 歌は急いで服を整え、頭を下げて病室に入った。 雅彦は微笑みを浮かべて桃が入ってくるのを待っていたが、ドアが開いたときに見たのは歌の恥ずかし
植物人間の社長がパパになった 第240話
雅彦の声はあまりにも冷たく、歌は恐怖で震え上がった。 「わ、私……ただ……」と歌は一瞬言葉を失ったが、雅彦の目はますます冷たくなった。「どうやら前回の教訓がまだ足りなかったようだな。そうだな、日向家が破産するのも時間の問題かもしれない。」 雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけようとした。 歌は彼が本気で行動しようとしているのを見て、魂が抜けそうになった。もし明が彼女がまた勝手に雅彦を喜ばせようとして失敗したことを知ったら、絶対に許さないだろう。「雅彦様、桃が私に教えてくれたんです。彼女が『お金が必要で、あなたに近づきたいならどうか』と言ってきたので、つい惑わされてしまい、こんなことをしてしまったんです！」 雅彦の拳は瞬時に固く握りしめられた。実は心の中ではすでに予感していた。これほど彼のことを知っていて、歌と繋がりのある人物は桃以外にいないだろうと。しかし、彼はまだわずかな希望を抱いていた。だが、それも無駄だった。 彼は彼女の心の中で、いったい何者なのか？彼が命をかけてまで彼女のために尽くしても、桃はあっさりとお金で彼を別の女性に押し付けることができるのだ…… 雅彦の顔色はますます暗くなり、歌はますます震え上がった。彼女はすぐに「私が間違っていました。もう二度とこんなことはしません。桃の言葉を信じて、こんな愚かなことを考えるべきではありませんでした……」と言い訳をした。 「出て行け、今すぐ出て行け！」 雅彦はもうこれ以上、桃に関することを聞きたくはなかった。手元のものを掴んで歌に向かって投げつけた。 歌はそれを避けきれずに当たってしまったが、何も言わず、雅彦が怒り狂っている間に追及される前に、すぐにその場を逃げ出した。 歌は高いヒールを履いたまま、無様に病院の入り口まで走り、ようやく立ち止まった。 雅彦が怒りに満ちた恐ろしい表情を思い出し、彼女はまだ震えていた。 思い出すたびに怒りがこみ上げ、歌はすぐに桃に電話をかけて問い詰めようとしたが、何度かけても応答がなかった。 歌は拳を握りしめ、療養所に電話をかけた。「すぐに香蘭の薬を止めさせて。彼女を生き地獄にしてやる。」 ...... 歌が病室から出た後も、雅彦の怒りは少しも収まらなかった。 彼は手の届くものすべてを壊し、病室はあっという間にめちゃく
植物人間の社長がパパになった 第241話
雅彦ははっきりと言わなかったが、海はすぐに理解した。雅彦が言っていた女性は桃のことだ。この世で、雅彦をこれほど感情的にさせる人間は、おそらく桃しかいないだろう。だが、桃は一体何をしたのだろう？いつも冷静な雅彦が、ここまで感情を露わにするなんて。海は急いで応じ、慎重に外に出て、桃の行方を調べるよう指示を出した。……桃は佐和とともに船から降りると、すぐに最寄りの便に乗り、暁星国へ向かった。飛行機の中で、窓の外の厚い雲を見つめながらも、桃の心は重かった。一方では、長い間会えなかった母からようやく消息が届き、帰郷への不安が胸をよぎったが、もう一方では、雅彦の現状が気になって仕方なかった。あの男は目を覚ましただろうか。彼の体調は大丈夫だろうか。桃は拳をぎゅっと握りしめながら、母を落ち着かせた後、必ず日本に戻り、雅彦の様子を確かめると思っていた。たとえ遠くから見るだけでも、彼が無事であることを確認できれば、それだけで安心できると考えた。佐和は桃の隣に座っていたが、彼女の顔色が悪いのを見て心配そうに尋ねた。「桃、大丈夫か？体調が悪いのか？」桃は首を振った。顔を上げると、佐和の優しい目に出会い、心の重みがさらに増した。今は、どう彼に言えばいいのか、もう分からない。佐和の性格は知っていた。普段は穏やかだが、一度決めたことは誰にも変えられなかった。彼はまだ、二人の関係が過去のものになったことを受け入れられないようだ。桃は彼と目を合わせるのが怖く、視線を逸らし、気まずさを避けるために目を閉じた。「少し疲れたから、少し休むね」佐和は彼女の疎遠な態度に気づかないわけがなかったが、桃が見ていないところで苦笑した。だが、すぐに薄い毛布を取り、桃にそっとかけた。過去に、彼は多くを見過ごし、桃に多くの苦しみを与えたが、今からは少しずつ埋め合わせていくつもりだ。彼女が再び心を開いてくれるその瞬間まで。桃は最初、目を閉じていたが、しばらくして、結局眠りに落ちた。再び目を覚ましたのは、飛行機が着陸する際の揺れによるものだった。窓の外に見える見知らぬ国の景色に、桃は少しの興奮を覚えた。母はこの国にいる。もうすぐ会えるんだ！佐和も桃の焦りを理解し、二人は飛行機から降りると、香蘭のいる療養所に直行した。場所に到着する
植物人間の社長がパパになった 第242話
看護師は桃がそんなに急いでいる様子を見て、彼女がその患者の家族であることを察し、文句も言わずに二人を香蘭の病室に案内した。桃は看護師の後ろに従いながら、体が無意識に震えていた。看護師が誰かが危ないと言ったとき、彼女は強烈な予感があり、その人が母親であることを感じ取っていた。しかし、彼女はそんなことを信じたくなかった。歌は明らかに彼女のお金を受け取ったのに、なぜ母親にこんな仕打ちをするのか。まもなく、看護師は二人を病室に連れて行った。古びた扉を押し開けたとき、桃はベッドに横たわる人を見て、涙が溢れ出た。本当に母親だった......彼女は今、自分が妊娠中であることも忘れ、よろめきながら駆け寄り、香蘭の手を握りしめた。「お母さん、来たよ、遅れてごめんなさい。目を開けて、私を見て！」ベッドに横たわる香蘭は、青紫色の顔をしており、桃の呼びかけには何の反応もなかった。桃は心が一気に恐怖で満たされ、泣き声に変わった。「お母さん、私を怖がらせないで、一人にさせないで！」佐和はその光景を見て、胸が痛んだ。長年にわたり、彼は香蘭を自分の家族のように思っていた。彼女がもし何かあれば、桃が耐えられないことは分かっていた。彼は急いで前に出て、桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。僕が伯母さんの状態を確認して、すぐに病院に移送するよ！」佐和の言葉を聞いて、桃は何とか気持ちを抑えた。今は母親から一歩も離れたくないが、仕方なく場所を譲った。佐和はプロの医者だ。彼なら母親の状態を安定させられると思っていた。佐和は香蘭の体を調べた。呼吸はとても微弱だが、まだ深刻な状態ではないようだった。症状によって、何らかの薬にアレルギー反応を起こしたように見えた。佐和はどんな薬を使ったのかを聞こうとした。そのとき、歌が送り込んだ使用人が外でタバコを吸い終えて戻ってきたが、誰かがここにいたのを見て、少し驚いた。香蘭の管理は日向家族から厳命された任務であり、もし彼女を失ったら、その責任は誰にも取れなかった。「ここは何なんだと思って、どうして誰でも入れてしまうんだ、すぐにこの二人を追い出せ！」使用人は言いながら、電話をかけて他の日向家族の者たちを呼び寄せようとした。桃はその使用人を怒りの目で見た。彼女には彼が誰であるか分かっていた。彼は母親の遠い親
植物人間の社長がパパになった 第243話
使用人は身体が震えた。菊池家、十の日向家一族が束になっても太刀打ちできない菊池家に、彼のような一介の使用人が抗えるわけがなかった。彼は日向家族が自分の失態を罰するのを恐れていたが、それでも命を守ることが最優先だった。さっきまで威勢よく振る舞っていた使用人は、すぐに怯んで佐和に道を譲った。そのとき、佐和が連絡していた救急車がサイレンを鳴らして下に停まった。佐和はこれ以上彼らと時間を無駄にする気はなく、すぐに香蘭をベッドから抱き起こした。桃はまだ少し戸惑っていたが、それを見て急いで助けに行った。二人は香蘭を救急車に乗せ、佐和は再び戻り、銃で使用人の頭を押さえつけて彼も連れて行った。香蘭の薬物アレルギーには、この使用人が関与しているかもしれなかった。彼を連れて行って、しっかりと尋問する必要があると佐和は考えた。桃は手伝って、その使用人を縄でしっかりと縛り上げた。彼女の目には冷たい光が宿っていた。その男は母親に何もしなければいいが、もし何かあったら、絶対に生きた心地を味わわせないと決意していた。救急車はすぐに香蘭を病院に運び、桃もずっと付き添い、救急室の前でようやく足を止めた。佐和はその間に使用人の悪事を問いただし、すべての状況を医師に詳しく説明した。桃は一方で、ぼんやりと救急室の扉を見つめて座っていた。佐和が必要なことを終え、振り返ると、桃がぼう然としていた姿が目に入った。彼の胸は痛みを覚えた。「桃、心配しないで。伯母さんはきっと大丈夫だよ」桃は声に反応して、はっとして佐和を見た。「ありがとう……」もし佐和が決断していなかったら、もっと時間を無駄にしていたかもしれない。佐和は彼女の感謝の言葉を聞いて、苦笑いをした。彼が本当に聞きたかったのはその言葉ではなかった。彼が求めていたのは、桃が以前のように、こういう辛く孤独な時に彼の胸に寄り添い、彼に慰められることだった。二人は結局、以前よりも遠くなってしまったのかもしれなかった。彼はもう彼女に安全を感じさせる存在ではなくなってしまったのかもしれなかった。しかし、佐和は焦るべきではないことを理解していた。何も言わず、桃の後ろに立ち、静かに彼女を見守っていた。……海は雅彦の指示に従い、桃の行方を調べた。しかし、その夜以降、桃の足取りはまったく掴め
植物人間の社長がパパになった 第244話
病院内。時間が一分一秒と過ぎていく中、桃は外で立ち続け、四肢が次第に硬直していったのを感じた。それでも、動くことも、離れることもできなかった。もし自分がまた離れたら、母が以前のように突然連れ去られ、目の前から消えてしまうのではないかと怖かったのだ。どれほど待ったのかわからないが、ついに救急室の扉が開き、香蘭が中から運び出された。「先生、母はどうなりましたか？体に大きな問題はありませんか？」桃は急いで駆け寄り、医師の腕を掴んで尋ねた。「患者さんの体はかなり弱っていますが、幸いにもタイミングよく搬送されたので、今は命に別状はありません。ただ、しばらくの間はしっかりと休養が必要です。今後、このようなことが二度と起きないように気をつけてください」桃は力強くうなずいた。「ありがとうございます……本当にありがとうございます」母が無事であることを知り、桃の張り詰めていた心はようやく安堵になった。彼女はすぐに看護師の後に従って、母が病室に運ばれるのを見守った。佐和は桃の表情を見て、彼女が今とても不安を感じていることを理解し、彼女と香蘭に静かに過ごせるように一人で外に出て、手続きを済ませた。桃は外で何が起こっているのか気づくこともなく、香蘭のベッドの前に座り、彼女の痩せ細った手を握りしめ、心からの痛みを感じていた。香蘭の手にはまだ点滴の針が刺さっており、輸液が続いていた。蒼白な肌と著しい痩せ方が相まって、手の血管が際立って見え、いささか不気味にすら思えた。また、彼女の着ている病院のガウンは、長い間きちんと洗われていないようで、かすかな不快な匂いを放っていた。しかし、桃はそれらに気づくこともなく、香蘭の手を自分の頬に押し当てた。彼女は思わず、遥か昔、明がまだ不倫もしておらず、歩美とその母が現れた前のことを思い出した。母はあの頃、とても美しくて品がある女性で、決して自分をみすぼらしい姿に見せることはなかった。しかし今、あの素晴らしい母がこんな姿に変わってしまった。すべては日向家族の人々のせいだった。桃はこれまで以上に、日向家族の人々に対する憎しみを強く感じた。もし今、母が世話を必要としていなければ、彼女はすぐにでも日向家族の全員を叩きのめしに戻っていただろう。「お母さん、ごめんなさい。私が強くなかったから、あなた
植物人間の社長がパパになった 第245話
海は資料を雅彦に渡した後、彼が感情的になって体を再び痛めるのではないかと息を詰めていた。しかし、予想に反して雅彦は、海が思ったほど感情を露わにせず、むしろ異常に冷静な表情を見せた。だが、その冷静さがかえって海に一層の恐怖を感じさせた。彼は長年雅彦に仕えてきたが、このような表情を見たのは初めてだった。喜怒を表に出さないが、無視できない圧迫感を与えるものだった。「すぐに飛行機を用意しろ。今すぐ向かう」雅彦は手にしていた資料を脇に投げ捨て、冷たく命じた。「雅彦、もうここまでに至っているので、体を大事にしてください。彼女のために再び体を痛める必要はありません」海はそう言ったが、内心では少し怯えていた。しかし、勇気を出して諫言した。彼の目には、桃の心が雅彦に向いていないどころか、冷酷非情な女性に見えた。そんな彼女のために、高熱で寝込んだ体を引きずってまで追いかける価値はないと考えていた。「僕の言葉がもう聞けなくなったのか？」雅彦の声が低くなり、不機嫌さがにじんだ。海は雅彦が聞き入れなかったのを見て、心の中でため息をついた。「すぐに準備します」海が出て行った後、雅彦はベッドから起き上がり、服を着替えた。鏡に映るやつれた自分の姿を見つめながら、彼の瞳はますます冷たくなった。彼もまた、心がまったく自分に向いていない女性のために行動することが衝動的であり、自分のやり方にはそぐわないと分かっていた。しかし、彼は諦めることができなかった。彼らにこんなにも簡単に逃げられ、幸せを手に入れられることを許すわけにはいかなかった。まるで自分が取るに足らない存在であるかのように感じさせることはできなかった。……桃は病床の前で一歩も離れずに母を見守っていた。佐和は彼女の疲れた様子を見て、胸を痛めた。「桃、僕がここにいるから、少し休んでおいで」桃はその言葉を聞いて首を振った。佐和を信じていないわけではなかったが、母が苦しんでいるときに何もできなかったと思うと、桃は良心が痛んだ。こうしていることで、少しでも心が安らぐような気がしていた。桃がそんなに固く決意していたのを見て、佐和は仕方なく毛布を取って彼女にかけ、一緒に見守ることにした。桃はそれを見て、「ここには二人も必要ないから、あなたは休んで」今日の出来事で佐和に
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桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
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この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
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雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
