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第283話
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植物人間の社長がパパになった 第1125話
莉子が去ったあと、美穂は険しい表情で二人の子どもをじっと見据えていた。そこへ、翔吾も家の使用人に連れられてやって来た。その手には、ドローンの操縦用リモコンが握られていた。現行犯そのものの光景に、美穂の顔は怒りで真っ赤になった。「前にも言ったはずよ。莉子はあなたたちのパパの命の恩人なのに……あんな仕打ちをするなんて！」「本当かどうかなんて、まだわからないだろ。もしかしたら全部、全部がうまく仕組まれた芝居かもしれない」捕まれた翔吾は、少しも動じなかった。どうせ菊池家で自分たちにできることなど限られている。せいぜい部屋に閉じ込められて反省を促されるくらいだ。それなら痛くもかゆくもない。何より、莉子をあれだけ派手に恥をかかせられたのだから、それだけで胸のつかえが少し晴れていた。「あなたたち！」怒りで言葉を失う美穂の横で、雅彦が険しい表情のまま口を開いた。「お母さん、この件は俺に任せてくれ」そう言うと、雅彦は左右の腕でそれぞれ子どもをひょいと抱え上げ、そのまま階段を上がっていった。翔吾と太郎は必死に暴れたが、雅彦の力は圧倒的だった。階段を上るうちに、落ちるのが怖くなったのか、動きが止まり、大人しくなっていった。二人を部屋に連れ込むと、雅彦はふかふかのベッドに彼らをぽんと放り投げた。翔吾と太郎は、殴られるか厳しく叱られると思って身構えていたが、雅彦はしばらく何もせず、ただ黙っている。その沈黙がかえって落ち着かなかった。「雅彦、殴るなり怒鳴るなり好きにすればいいさ。でも、俺たちは絶対に悪かったなんて認めない」しばらくの沈黙のあと、翔吾は覚悟を決め、隣に座る男を真っすぐ見上げて言った。「あんな女を妻に迎えるなんて考えるなよ。俺たちは、あんなのを継母だなんて認めないからな」「最初から、彼女とそういう関係になるつもりはなかった」雅彦はため息をついた。この言葉はこれまで何度も桃に伝えてきたが、信じてもらえなかった。まさか、子供たちにまで疑われるとは……心底うんざりだった。もし自分が莉子に特別な感情を抱いていたのなら、桃と出会う前にとっくに一緒になっていただろう。だが、彼女に対しては本当に何の想いもない。これまでも、そしてこれからも。失敗した結婚を経験した雅彦には、もはや女性と感情的なもつれを持つ気はなかった。莉子
植物人間の社長がパパになった 第1124話
莉子の顔は赤くなったり青ざめたりして、一瞬どう答えればいいかわからなかった。美穂もその言葉に一瞬驚いたが、すぐに慌てて太郎の腕を引き、これ以上話させまいとした。「何をでたらめを言ってるの？莉子、ごめんね。きっと彼は誰かから変な噂を聞いてしまって、あなたを誤解しているのよ。安心して、私がちゃんと注意しておくわ。今日はこんな騒ぎを起こしてしまってごめんなさい。改めてきちんと謝るから」そう言うと美穂はすぐに海に莉子を連れて行くよう促した。ここに残っていたら、太郎と揉め事になるかもしれない。そうなれば、自分の思い描いていた展開とはまったく違ってしまう。「行くなよ。なんで僕の質問に答えられないんだ？逃げるつもりか？」太郎はもがいたが、美穂にしっかり掴まれていてどうにも逃げられなかった。「離せよ、離せって！」美穂は太郎の暴れに頭を抱えつつも、手を離さなかった。海は莉子を車椅子に乗せて、すぐにその場を離れた。莉子は先ほどの動揺から落ち着きを取り戻し、車椅子に座ったままうつむき、手で涙をぬぐった。海も莉子が突然立ち上がったことを気にかけていた。最初は条件反射のように彼女をかばったが、よく考えるとなんだか腑に落ちないものを感じていた。そんなとき、莉子のかすかなすすり泣きが聞こえ、彼はあれこれ考えずに声をかけた。「莉子、どうしたんだ？」「海、私、本当に何が起きたのかわからないの。驚いて急に立ち上がれたの。でも、みんな私のことを信じてくれないみたいで……私は嘘をつくつもりなんてないの、あなたはそれを知ってるでしょ？」莉子の目は赤く、悲しみに満ちていて、その姿に海は胸を痛めた。自分が莉子のことを疑ってしまったのが恥ずかしく思えた。莉子は怪我を負ってから、数え切れないほどの治療を受けてきた。大きな手術を一度経験したほか、神経を刺激するために針治療や電気治療も頻繁に受けている。その痛みは、普通の人間には到底耐えられないものだった。「わかってるよ。安心して。誰にも君を傷つけさせない。もしそんなことで責めるやつがいたら、その人は私の敵だ」海は莉子の頭を優しく撫でながら、彼女の心を落ち着かせた。海の言葉に、莉子はようやくほっと息をついた。どんなことがあっても、海は雅彦の側近の中でも信頼できる人物だから、彼が守ってくれるなら、たとえほころびがあっ
植物人間の社長がパパになった 第1123話
突然の出来事に、数人はすっかり驚いてしまい、莉子がどうやって急に立ち上がったのか気づく余裕すらなかった。太郎はすぐにその知らせを翔吾に伝えた。翔吾の顔にかすかな笑みが浮かんだ。人はクモのような虫を本能的に恐れると言われている。だから、莉子がわざと足が動かないふりをしていても、こうした予想外の出来事に直面すると、本能的な反応が引き出されるのだ。今のところ、その効果は悪くないようだ。「太郎、あとは頼んだよ」しかし、菊池家の人間も訓練されていて、すぐに誰かが反応し、ドローンを捕まえ、回収した。莉子はようやくほっとしたが、すぐに違和感を覚えた。さっきは驚いて、一時的に自分がケガ人を演じなければならないことを忘れて、勢いよく飛び上がってしまった。今はちゃんと地面に立っているのだ。すべてが落ち着いたのを見て、太郎はすかさずチャンスを掴み、首をかしげながら莉子を見つめて大きな声で言った。「ねえ、おばさん。どうして立ってるの？急に脚がよくなったの？」雅彦は隣の莉子にようやく気づいた。莉子はその言葉を聞いて、混乱していた頭が少し冷静さを取り戻した。まずい、本当は演技しているとバレてはいけない。もし雅彦に知られたら、彼の性格からしてきっと永遠にそばにいてもらえなくなるだろう。莉子はとっさに思いついて、慌ててまた床に倒れこんだ。「わ、私もどうしてなのかわからなくて……さっき驚いて、つい立ち上がっちゃって……」そう言いながら、脚を抱えて不思議そうな顔をした。海は莉子が倒れたのを見て、急いで駆け寄り支えながら、彼女の代わりに説明した。「莉子は最近、脚が少し動くようになっていました。もしかしたら、さっきの驚きで一時的に力が入って、思わず立ち上がったのかもしれません。でも長続きはしませんので、これからリハビリも続ける必要があります」海は莉子を妹のように大切に思っていたので、当然のように彼女をかばい、ケガを装っているなんて微塵も疑わなかった。莉子はその言葉を聞いて、慌てていた気持ちがすっと落ち着いた。そうだ、海の言う通りなら説明がつく。「たぶん……たぶんそうだと思う。さっきは頭が真っ白で、気づいたらこうなっていて……でも脚がまた動かなくなってきた」莉子と海の言葉に、雅彦もこれ以上は何も言いにくくなった。美穂も納得した様子で、家にお客を
植物人間の社長がパパになった 第1122話
莉子は心のざわつきを押さえ込み、混乱した考えを振り切ってドアを開け、車椅子を動かして部屋を出た。ちらりと見ると、雅彦はここで自分を待ってはいなかった。明らかに、自分をここまで送ったあとすぐに戻ったのだ。莉子は思わず考えた。もし中にいるのが桃だったら、きっと彼の態度はまったく違っていただろうと。だが、そんなのは結局、ただの取り越し苦労にすぎなかった。莉子はその考えを一瞬だけよぎらせ、すぐにいつもの冷静さを取り戻した。食卓に戻ると、あの煩わしい子どもたちがもういなかったので、莉子はほっと安堵の息をついた。気を取り直し、自分の得意分野を存分に発揮しながら、雅彦と会社の最近の話題について話し始めた。……部屋の中で。翔吾と太郎は顔を寄せて話し合い、しばらくしてついに意見がまとまった。翔吾はベッドの下から、以前美穂が送ってくれたドローンを見つけ出した。菊池家はこの二人のためにかなりの資金を投じていた。どんなに高価で手に入りにくいものでも、菊池家はまるで無料のように翔吾と太郎に与えていた。しかし二人は誘惑に抗い、気にはなっても一度も触れたことはなかった。彼らの考えでは、いずれ菊池家を離れてママのもとへ戻る予定だった。菊池家からあまりにも多くを受け取ると、後で抜け出せなくなるかもしれない。ただ、今は状況が特殊だったため、そのことは気にしなかった。翔吾は片隅に座り、説明書を見ながら少し研究した。すぐに操作に慣れ、電子機器にはかなり適応力があり、数分いじっただけで見事に使いこなせるようになった。一方、太郎は大きな画用紙を取り出し、ドローンのサイズと照らし合わせながら、二人で話し合った計画に沿って大きなクモの絵を描いた。翔吾のコンピューターの才能に対し、太郎は芸術的なセンスを持っていた。学校でも彼の絵はよく先生に褒められていた。それほど時間はかからず、太郎はリアルで黒々としたクモの絵を仕上げた。ぱっと見ただけで、かなり怖い。描き終えると、太郎と翔吾はクモの絵をドローンに貼り、念入りに固定した。仕上がりを確かめて、二人は満足そうに頷いた。「これでいい。あとは彼女の正体を暴くだけだ」翔吾の目は少し冷たくなった。莉子がケガ人を装って同情を買っていると知っている以上、それを許すわけにはいかなかった。二人はこっそり部屋を出た。家に
植物人間の社長がパパになった 第1121話
雅彦が莉子に上着をかけてくれたのは、美穂の頼みがあったからだと分かっていたが、それでもその恋人同士のようなさりげない優しさに、莉子の心は満たされていった。彼女はその瞬間を何度も思い返した。長い間追いかけてきた男が、たとえほんの少しでも自分に優しくしてくれるだけで、まるで夢の中にいるように嬉しかったのだ。しばらくして、莉子は手にした上着を名残惜しそうに置き、ゆっくりと服を着替え始めた。扉はすでに内側から鍵がかけられていたため、もう動けないふりをする必要はなかった。莉子は素早く汚れた服を脱ぎ捨て、雅彦が届けてくれた清潔な服に着替えた。着替え終えると、莉子は鏡を見つめた。相変わらずほっそりとした綺麗な姿が映っていて、自然と唇の端がほころんだ。ここ数日、自分の目的のために車椅子に座って我慢していたが、幸いにもその日々はもうすぐ終わろうとしていた。偽らずに済む日が来れば、自分の容姿に自信を持ち、競争相手の女性たちを振り切り、雅彦を自分に夢中にさせられるだろう。鏡の前でしばらく自分を見つめた後、莉子は我に返った。そろそろ時間だ、人を待たせてはいけないと思い、再び車椅子に座った。雅彦の上着を手に取り、皺がないか念入りに払った。そのとき、ふと一本の長い髪の毛が上着からひらりと落ちた。莉子は思わず息をのんで目を見開き、慌てて近づいてその髪を拾い上げた。その髪は微かに巻いていて長く、明らかに女性のものだった。莉子自身は赤みがかったミディアムヘアで、色も長さも合わなかったし、美穂の髪も短いため、誰のものでもなかった。つまり、この髪は見知らぬ女性のものに違いなかった……莉子の表情は歪んだ。桃が去って雅彦のそばにいるのは自分だけだと思っていたのに、知らない女性の存在に気づいてしまったのだ。雅彦は普段、人が近づくのを嫌がる。彼の服に髪の毛が残っているということは、かなり親しい接触があった相手に違いない。しかも、雅彦も嫌がっていないようだった。……まさか、彼女が帰国を延ばしているこの数日の間に、誰かが先に雅彦の心を掴んでしまったのだろうか。そんな考えがよぎると、莉子は上着を握りしめて、穴が開くほど焼き捨ててしまいたい気持ちになった。激しい怒りと悔しさに沈んでいるうち、突然、ドアの外からノックの音が聞こえた。「莉子さん、着
植物人間の社長がパパになった 第1120話
違和感を感じて考え込んでいると、隣にいた太郎が翔吾の袖を軽く引いた。テーブルの下で二人だけにわかる合図を送り、翔吾に一緒に外へ出るよう促した。何か話があるらしい。「ちょっとトイレに行こう」翔吾はそう言うとすぐに立ち上がり、太郎とともにトイレへ向かった。ドアをロックしてから、翔吾は太郎を見て尋ねた。「どうした？何か気づいたのか？」「さっきちょうど下を向いて床を見てたんだ。そしたら、あの使用人がどうやって転んだのか見えた。あれは、莉子が足で引っかけたからなんだ」「何だって？」翔吾の顔色が険しくなった。莉子は足をひどくケガして、ちょっとしか動かせないって言ってたはずだ。でも、もし太郎の言うことが本当なら――本当はそんなにひどくないのかもしれない。もしかすると、もうとっくに治っていて、怪我を理由にして自分の目的を達成しようとしているのではないか？以前、莉子のせいで桃と雅彦が何度も口論していたことを思い出し、翔吾の中で疑念が徐々に確信へと変わっていった。「太郎、俺さ……疑ってるんだ。莉子のケガって、本当は大したことないんじゃないかなって。ひょっとしたら、ケガそのものが演技かもしれない。ケガを口実にしてパパの同情を引き出して、罪悪感まで抱かせて……それでパパとママの仲を悪くしようとしてるんじゃないかって」そう言い終えた翔吾は、改めて莉子という女の怖さを実感した。人の家庭に割り込むために、こんなに長くケガ人のふりをするなんて……胸の奥から、ぐっと憎しみがこみ上げてきた。もし彼女さえいなければ、今ごろ家族は前みたいに穏やかで幸せだったかもしれない。今では、ママやおばあちゃんに会うことすら難しくなってしまった。あの女、絶対に許さない。「僕もそう思う。あの足の動き、めっちゃ速かったし、あの力は本当にケガしてる人じゃ絶対出せないよ。完全に演技だ。翔吾、俺たちでなんとかしないと。このまま騙され続けるわけにはいかない」「その通り。でも、まだ早まって動いちゃだめだ。様子を見てから行動しよう。今は一回戻って何か食べて、部屋でゆっくり考えよう」二人はこれまでの経験から多くを学び、以前のような無鉄砲な行動は控えるようになっていた。太郎は全て見ていたけど、それだけじゃ証拠にはならなかった。その場所には監視カメラもなく、いきなり疑いを口にすれば、話はただの
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