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第314話
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記者会見はこうして終了し、記者たちは関連する内容をすぐに配信した。自分たちが正義感に駆られて騒いでいたのに、結局はただの雇われネット荒らし会社に踊らされていただけだと知ったネットユーザーたちは、怒りを露わにした。良太の会社のSNSには数万件の罵倒コメントが寄せられ、一部の野次馬は、彼の会社が普段からこんな風に事実をねじ曲げるような卑劣なことをしていると暴露し、さらに良太が月との関係を利用して、あちこちでトラブルを引き起こしていると暴露した。一時的に月もネットユーザーたちの怒りの対象となり、彼女が菊池グループを背にして権勢を振りかざしていると非難された。月はもともとネットで桃が反撃できずにいるのを見て、とても喜んでいた。彼女の望みは、桃が完全に名声を失って国外に逃げ出すことだった。しかし、予想外にも、佐和が帰国するとすぐに問題を解決してしまった。「この女、本当に運がいいわ。いつも誰かが助けてくれるんだから」月は考えれば考えるほど腹が立ってきた。すると良太もネットユーザーたちからの攻撃に耐えかねて、彼女に電話をかけて、これからどうすればいいのかと尋ねた。月は考えもせずに言った。「あなたがこんなことを台無しにしたんだから、全ての責任を取ってちょうだい。私の名前を出すんじゃないわよ」良太は、彼女が全ての責任を自分に押し付けようとしていると理解して、「従姉妹、どういうことだ？僕を捨て駒にするつもりか？」と詰め寄った。「捨て駒になりたくないなら、それもいいわ。でも、私がこの立場を失ったら、あなたの両親がどうなるか考えてみなさい……」良太は心の中でぎょっとした。彼も知っていたが、柳原家の今の栄光は全て菊池家を後ろ盾にしていることに依っている。もし月が倒れれば、過去に敵に回した人たちが必ず報復に来るだろう。「この件は僕が背負うよ。君の言葉を覚えておいてくれ、家族にもう少し優しくしてくれ」良太は苛立ちながら電話を切った。その時、警察がドアをノックして彼を連行した。……ここでの事態は大いに騒がれていた。一方、雅彦は飛行機から降りると車に乗り込み、すぐにスマホを開いて今日何が起こったのかを確認した。彼の予想に反して、事態はすでに収束しており、今ではネット上には佐和と桃の「お似合いカップル」と称賛するコメントが溢れている。
植物人間の社長がパパになった 第316話
佐和は最初、桃の手を握るべきかどうか迷っていた。急ぎすぎて彼女に反感を抱かせたくなかったからだ。しかし、雅彦の言葉を聞いた途端、その迷いは瞬く間に消え、彼は強く桃の手を握った。指がしっかりと絡み合った。彼がわざわざ戻ってきたのは、桃のためだった。雅彦が現れた以上、自分の立場をはっきりと示し、雅彦に余計な考えを起こさせないためにも必要だった。桃は突然の状況に気がまずくなって、少し抵抗したが、佐和の手は強く、彼女のささやかな反抗を感じ取ると、さらに握りしめた。雅彦は二人のしっかりと握り合った手をじっと見つめ、さっきニュースで見た内容を思い出しながら、ゆっくりと拳を握りしめた。彼は前に出て、佐和の襟元を掴み、冷たい眼差しで皮肉を込めて言った。「久しぶりだな。ずいぶん腕を上げたじゃないか。なかなか見事な手口だ」雅彦は商業界で長年活躍してきた。その彼が佐和の意図を見抜けないはずがなかった。あの記者会見は確かに桃を助け、彼女を疑念から解放するものだったが、目的は決してそれだけではなかった。その会見で、佐和は二人が長年恋愛関係にあることを皆に公表し、桃を彼と完全に結びつけた。これにより、他の者たちは彼女に近づこうとはしなくなった。誰もが他人の恋愛関係を壊す第三者（浮気相手）になるリスクを冒したくないからだ。その結果、世間の非難を浴びて評判を失う可能性があるからだ。しかし、この「他の者たち」の中に、雅彦だけは含まれなかった。佐和は雅彦をまっすぐ見つめ、目をそらすことなく答えた。「雅彦叔父さん、僕がまだ以前のようにあなたの前で無力な佐和だと思っているのですか？今回は、絶対にお前に桃ちゃんを連れて行かせません」雅彦は目を細めた。佐和は彼に挑戦しているのか？彼の目には一瞬、陰険な光が宿り、握りしめた拳から嫌な音が響いた。二人の大柄な男が一触即発の状態になったのを見て、桃は眉をひそめた。彼らはまだ事態が十分に大きくないとでも思っているのだろうか？桃は雅彦をちらりと見て、冷静に言った。「雅彦、あなたが今ここに来て何をしたいのか分からないけど、ただ一つ分かっているのは、私が攻撃を受けている時、そばにいて助けてくれたのは彼であり、あなたはどこにいたの？何をしていたの？何もしていない人が、他の人が十分でないと批判し、さらに暴力を振
植物人間の社長がパパになった 第317話
桃はそう言い残して、その場を立ち去った。雅彦は彼女の横顔を見つめた。それは相変わらず美しく、見慣れた横顔だったが、今は冷たく他人を遠ざけるような雰囲気が漂っていた。雅彦は追いかけることなく、呆然とその場に立ち尽くし、二人の姿が視界から消えたのを見守った。桃は手を挙げてタクシーを止め、中に乗り込んだ。佐和も後に続いて車に乗った。彼はこの気まずい雰囲気をどうにかしようと何かを言おうとしたが、何を言えばいいのか分からなかった。桃が今回の彼の行動に対して、何かしらの疑念を抱いているのではないかと、彼は不安だった。それでも、この決断に後悔はなかった。「桃ちゃん……」桃は振り返って、佐和の真剣な眼差しを見て、何も言わずに答えた。「少し一人にさせて」佐和はそれ以上言葉を発さなかった。桃は窓の外に目を向け、急速に流れていく風景をぼんやりと見つめた。佐和と一緒にいれば、母も満足し、翔吾も喜ぶだろう。そして彼は長年、彼女のそばで尽力してくれた。理屈から言えば、拒む理由はなかった。しかし、それでも彼女は素直に受け入れることができなかった。佐和に対しては家族のような感情があったが、それは決して愛情ではなかった。愛について考えると、桃の頭に雅彦の冷酷で美しい顔が浮かんできた。だが、桃はすぐにその思いを振り払った。自分は気が狂ってしまったのか。あの男にあれほど傷つけられた後でも、まだ二人の間に愛があるなんて。それに、雅彦の性格を考えれば、月を長年そばに置いているのだから、彼も彼女に対してどうすることもできないのだろう。おそらくまた、大きく振り上げて、軽く下ろすことになるだろう。そう思うと、桃は胸が詰まっていたような感じに襲われ、少し息苦しくなった。彼女はもう考えをやめて、目を閉じることにした。……桃が去ってからしばらくして、雅彦はようやく我に返った。彼女が去る前に投げかけた冷たい質問を思い出し、彼はまるで穴があれば入りたいような気持ちにさせられた。確かに、彼が月のことをきちんと処理しなかったのだから、彼女のことに口出しする立場がなかった。どうやら、これ以上先延ばしにできないこともあったようだ。雅彦はすぐに月に電話をかけ、彼女の居場所を尋ねた。雅彦の声の調子を聞いた月は、事態があまり良くないことを
植物人間の社長がパパになった 第318話
ここ数年、桃が亡くなってから、月は菊池家の力を利用して柳原家を発展させてきた。一人の女性がこれだけのことを成し遂げられるのだから、何も知らない純粋な女性ではないことは明らかだった。雅彦も当然それを知っていたが、それを認めていた。一つには、桃が亡くなった後、そういったことに興味を失っていたからだ。もう一つには、月はかつて彼の命を救ったことがあり、彼が約束を裏切ってしまった唯一の相手でもあった。経済的な補償を与えることに対しては、特に何も感じていなかった。しかし、今回の月の行動を彼は許さない。たとえ彼女がわざとやったことではないとしても、傷害はすでに発生しており、このまま放置すれば桃はさらに彼から離れてしまうだけだった。「雅彦、本当にごめん。私が悪かった。ただ、私は怖かった。桃が戻ってきて、あなたが私を追い出すのではないかと、あなたのそばにいる資格を失うのではないかと……」月は涙を流しながら言った。その姿はまさに泣き叫ぶような哀れさであった。この瞬間、彼女の涙は偽りではなかった。本当に雅彦に追い出されることを恐れていたのだ。もし何もしなければ、本当に雅彦に捨てられてしまうということを彼女は理解していた。「僕のそばに残っても、君に与えられるものは何もないよ、月。これは君と穏やかに話す最後の機会だ。君は賢い人だ。今のうちに帰って荷物をまとめるんだ。そうすれば補償を受け取って、外国で裕福な生活を送ることができる」雅彦は全く情け容赦なく立ち上がり、冷たい目で月を見つめた。月は震え上がり、すぐには返事ができなかった。彼女は雅彦が本気であることを悟った。たとえ彼女が行きたくなくても、彼は彼女を無理やりにでも追い出すつもりだろう。しかし、彼女はそれを甘んじて受け入れるわけにはいかなかった。この五年間、彼女は一生懸命に名門の社交マナーを学び、上流階級の様々なスキルを習得してきたのだ。それはすべて、雅彦のそばに立ち、正当な彼の妻になるためだった。しかし、すべてが桃というあの女の出現によって泡となってしまった。雅彦はしばらく待ったが、月の答えが得られなかった。彼の忍耐も限界に達して、彼は電話を取り上げて、誰かに来てもらって、月の荷物を強制的に片付けさせて、国外に送り出すつもりだった。しかし、電話がつながる前に、上品な声が響
植物人間の社長がパパになった 第319話
「桃ちゃんはそんな人じゃない。母さん、噂を信じないでください」雅彦は母が桃について言ったことを聞いて、すぐに反論した。しかし、美穂から見れば、それは雅彦が完全にあの女性に惑わされている証拠であり、全く信用できないものだった。雅彦と佐和、この名目上の叔父と甥と交際して結婚し、さらには誰の子かも分からない子供を妊娠している女性を、潔白で純粋な良い女性だと誰が信じるだろうか…「彼女がどんな人間であろうと、私には関係ない。とにかく、私の態度ははっきりしている。あなたは彼女ともう一切関わりを持たないこと。月については、彼女が未来の嫁だと認めている。どうするかはあなた次第だよ！」美穂は月の手を握り、彼女を支持する意志を示した。月がどうであれ、雅彦に対して一途であり、これまでの間も他の男と関係を持つことはなかった。月はすでに絶望していたが、突然の展開により、彼女は美穂の後ろにそっと隠れた。雅彦は母親が急にこの問題に介入しようとしていたのを見て、眉をひそめた。この件はもうこれ以上引き延ばすわけにはいかなかった。「母さん、僕も決心した。彼女をここに残しておくことは、誰にとっても良くないです。早く決着をつけた方がいいんです」「どうしても月を追い出したいなら、私も一緒に追い出しなさい。私という厄介な母親も、彼女と一緒に追い出せばいいわ。そうすれば、あの女と一緒になるのを邪魔する人はいなくなるわ！」雅彦がどうしても考えを変えないことに美穂は苛立ち、強い言葉を放った。雅彦は一瞬、どう答えていいか分からず、母の表情を見て、彼女が本気であることを理解した。雅彦は急に無力感を覚え、この問題でこれ以上口論したくなかった。「この件については、僕が決めます」雅彦は無駄な争いをしたくなかったので、その一言を残してその場を立ち去った。彼が去った後、美穂は月の背中を軽く叩いて言った。「月、心配しないで。私がいる限り、彼があなたを追い出すことはないわ」「分かりました、おばさん、安心してください。もう一度と間違いを犯してご迷惑をおかけしません」美穂は彼女の従順さを見て微笑んだが、目には依然として憂いの色が残っていた。雅彦の態度を見る限り、彼はあの女と一緒になることを決心しているようだった。彼の側ではうまくいかないなら、桃に直接会って、諦めさせるしかな
植物人間の社長がパパになった 第320話
「はじめまして、雅彦の母、美穂です」美穂は桃のことが好きではなかったが、基本的なマナーは忘れなかった。雅彦の母親？桃は少し眉をひそめた。五年前、自分が菊池家に嫁いだ時には姿を見せなかった人が、今になって自分を訪ねてくるとは、何か良くない予感がした。桃は少し距離を置いた笑みを浮かべ、「おばさん、こんにちは。でも、私と雅彦はもうずっと前に関係を終わらせました。申し訳ありませんが、私にはやらなければならないことがあるので、これ以上お話する時間はありません」と言った。桃は事を大きくしたくないと考え、その場を離れようとした。しかし、美穂はそんな彼女の態度に不機嫌そうな顔をして言った。「桃、ただ少し話をしたいだけなの。そんなに時間は取らせないわ。今忙しいのなら、午後にあなたの会社に伺ってもいいのよ」その言葉を聞いて、桃は足を止めた。会社に来るつもり？彼女が会社に来たばかりでもう目立っているというのに、さらに雅彦の母親まで来るとなると、これでは仕事どころではなくなる。「そうですね、それならあそこのカフェで話しましょう」桃は少し考え、美穂が強い意志を持っていることを理解し、早めに話を終わらせる方が良いと判断した。美穂は異論を唱えず、二人はそのまま桃の会社のビルの下にあるカフェに向かった。二人は静かで邪魔されない場所を選んで座った。桃は席につくと、適当に飲み物を注文し、さっそく切り出した。「おばさん、私を探してきたということは、何か話したいことがあるんですよね。どうぞ、おっしゃってください」美穂は手に持ったコーヒーを一口飲み、回りくどい言い方はせずに直接話し始めた。「雅彦のことについて話をしたいの。あなたたちはもう離婚していて、あなたも海外でうまくやっているのだから、お互いに面倒をかける必要はないわ。私はあなたにできるだけ早く離れて、雅彦の生活から消えてほしいの」その言葉を聞いて、桃は目を細めた。美穂の意図については大まかに予測していたが、実際に耳にすると、無性に苛立ちを覚えた。彼女は帰国してから、一度も雅彦に近づこうとしたことはなく、むしろ雅彦が自分と接触してきたのだ。彼の家族に息子をしっかり見張るように言うことすらしていないのに、逆にこちらが追い出される羽目になるとは。桃は嘲笑を浮かべ、「そういうことでしたか。で
植物人間の社長がパパになった 第321話
「すみません、会社の仕事が忙しいので、これ以上お話しすることはできません」そう言い残して、桃はカフェを去った。美穂は彼女がこんなふうに自分を侮辱するとは思わず、怒りのあまりカップをテーブルに叩きつけた。あの女、どういうつもりなのかしら。雅彦に興味がないって、それじゃまるで、彼女の方に雅彦が興味あるみたいじゃない！美穂は桃に対する嫌悪感がさらに強くなった。礼儀知らずで、恩知らずな女だ。……桃はカフェを出た後、いくら美穂の金銭の攻撃をうまくかわしたとはいえ、心の中には何とも言えない苛立ちが残った。彼女はもう食事をする気分ではなく、適当にパンを買って済ませると、オフィスに戻って仕事を続けた。午後、会社の後勤部が全社員に午後のお茶菓子を配っていた。桃にもお茶菓子が届けられ、見てみると、普段彼女が好きなスイーツが並んでいた。しかし、会社の誰かが自分の好みを聞いた覚えはなく、これは明らかに誰かが特別に用意したものだった。「これは……？」「これは雅彦さんが特別に用意してくれたんですよ。前から菊池グループの制度が人間的だって聞いていましたけど、本当にそうなんですね」桃はその話を聞いて、少しあった食欲が、一気に失せてしまった。あの男がこんなくだらないことまでやるようになったのか？彼は、自分が彼の周りの女性たちに嫌がらせを受けた後、ちょっとした甘いものをあげれば、全てのことを忘れて許してくれると思っているのだろうか？考えるだけで滑稽だった。「午後はあまり食べたくないので、他の人にあげてください。今後も私に送らないでください」桃は無表情で、きっぱりと断った。物を届けに来た若い女性は驚いたが、桃が本当に見向きもしないので、仕方なく持ち帰った。雅彦はオフィスで座っていて、海が一束の書類を持って入ってきた。「どうだ、物は届いたか？」雅彦はさりげなく尋ねた。Jsのアフタヌーンティーは彼が特別に選び、レストランから届けさせたものだった。桃が自分と会いたくないことを知っていたため、会社の全員に茶菓子を振る舞うという口実を使うしかなかった。「桃さんは、物は要らないから、今後も送らないでくれと言っていました」雅彦は一瞬驚き、手で合図をして海を退出させた。まさか、彼女が自分に対してここまで拒絶反応を示すとは思わ
植物人間の社長がパパになった 第322話
翔吾は色々と考えを巡らせていると、美乃梨が食べ物を持って戻ってきた。小さな彼の表情を見て、彼女は冗談を言った。「どうしたの、翔吾？そんな怖い顔して」「大丈夫だ、ただゲームで負けただけだよ」翔吾は我に返り、ふざけた顔をしてみせた。美乃梨は笑って、やっぱり子供だなと思った。二人は食事を終えた後、家に戻った。翔吾はすぐに書斎に駆け込み、手元のプログラムを書き始めた。約一時間後、彼は満足げに微笑んだ。これで面白いことになるぞ。翌日、翔吾はいつものように幼稚園に送られた。自習が始まると、翔吾は手を挙げて、「先生、頭が痛くて、少し休みたいです」と言った。翔吾は基礎がしっかりしていて、幼稚園で教わることはほとんど理解していたため、先生も彼を気に入っていて、深く追及することなく「いいわよ、行ってらっしゃい」と言った。翔吾は教室を急いで出て行ったが、普段昼寝をする小さな宿舎には戻らず、外で機会を伺っていた。昨日、彼はもう準備を整えていた。毎日午前中、この時間になると、野菜や果物を運ぶトラックがやってきて、幼稚園の他の人々はとても忙しくなり、門も開けっ放しになる。その隙に誰にも気づかれずに外へ抜け出すことができる。そう考えていると、車が到着し、警備員が門を開け、一群の人々が荷物を運び始めた。翔吾はその隙を見て、素早く外に飛び出した。外に出ると、小さな彼は背中の大きなリュックからスケートボードを取り出して、その上に乗って、須弥市で一番大きな広場に向かった。現地に到着すると、翔吾は適当な場所を見つけて腰を下ろして、ノートパソコンを取り出して、広場の公共WiFiに接続し、準備していたプログラムを立ち上げた。プログラムが高速で作動したのを見て、翔吾の大きな瞳には悪戯っぽい光が浮かび、彼の手は休むことなくキーボードを打ち続けていた。これでまた一つ、面白いことが起こるに違いない。菊池グループ雅彦は会社の定例会議を行い、部下たちの報告を聞きながら、最近の会社の運営状況を把握していた。その時、大画面のpptが突然止まり、スクリーンが激しく点滅した後、大きなウィンドウが表示された。そこには大きな写真が表示されていて、その写真の主人公は他でもない、雅彦だった。しかし、普段見慣れている写真と違う点は、写真の下に「ベイビー、僕ってイケ
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植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
