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第372話
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植物人間の社長がパパになった 第1129話
桃の顔が緊張でこわばっているのを見て、雅彦は微かに笑みを深めた。「俺から情報を引き出したいなら、何か代償を払うべきだろう？」桃は一瞬固まったあと、無言で目の前の男を見つめた。なんて退屈な男だろう。たった数言のことを、わざわざ自分に交渉させるの？ビジネスマンはみんな、ずる賢いものだと、今、身をもって実感していた。「どうしたいの？」桃は深く息を吸い込み、言いたいことをぐっと飲み込んだ。まずは、この男が何をするつもりなのか、確かめてみようと。「少し腹が減った。何か作って持ってこい」菊池家の本邸での食事は済ませていたが、雅彦はその席で起きた色々な出来事のせいで、ほとんど箸をつけていなかった。前は気にならなかったが、今は本当にお腹が空いていた。桃は雅彦をちらりと見やった。この男は、莉子と食事に行ったばかりなのに、まだ満腹になっていないの？莉子の美しさで目の保養になったのだろうか。それとも、そもそも食事を心から楽しんでいなかったのか。しばらく考えた後、桃は自分に強く言い聞かせた。こんなことを考えても意味はない、自分には関係のないことだ。「わかった、やるよ」桃は振り返って階下へ降り、キッチンを探す。しかし、目につく食材はどれも手の込んだロブスターや牛肉などで、扱うのが面倒だった。あまり力を使いたくなかった桃は、結局、一袋のうどんを手に取った。どうせ夜食程度だし、雅彦もそんなに贅沢は言わないだろう。桃は水を沸かし、麺を煮始めた。自分も少しお腹が空いていたので、二人分作ることにした。うどんのほかに、自分のお碗には丸くて大きな目玉焼きをこっそり隠す。雅彦には……もう、目玉焼きを作ってあげる価値はない。麺が茹で上がると、桃はトレーに乗せて階上へ運んだ。扉を開けると、雅彦は悠然と腰を下ろしていた。「複雑なものは作らなかった。遅い時間だから、麺で勘弁して」雅彦は桃の作ったうどんを一目見た。見た目はシンプルだが、素朴ながら家庭的な香りが漂う。思わず箸が進む。「まあ、これでいいだろう」雅彦は頷き、大きめの碗を受け取り、遠慮なく食べ始めた。桃は、彼が間違えて自分が試食したときの箸を使ったことに気づいたが、口には出さなかった。今の関係では、指摘しても気まずくなるだけだ。桃も座り、静かに夜食を口にした。雅彦は頭を少
植物人間の社長がパパになった 第1128話
桃は、この男がこんなに素早く動けるとは思ってもみなかった。背筋を冷たい汗がつーっと伝い、思わず大声をあげた。「誰か……侵入者が――うっ……」言い終わる前に、雅彦が素早く手を伸ばして桃の口を塞いだ。もしほかの誰かが目を覚まし、真夜中にここで彼が夜襲をかけていると勘違いしたらどうなるか。女好きのろくでなしだと噂されれば、彼の面目は丸つぶれだ。桃は目を見開いた。恐怖で固まった耳元に、男の低い声が落ちてきた。「叫ぶな、俺だ……戻ってきた」聞き慣れた声だとすぐにわかり、桃はこわばっていた身体をようやくほぐした。暴れそうだった鼓動も、少しずつ落ち着いていく。だが、恐怖が引いた途端、今度は怒りが込み上げてきた。――この男、頭でもおかしくなったの？真夜中に寝もせず、わざわざここに何をしに来たの。「うー……」桃は言葉を発しようとしたが、口を押さえられていて、くぐもった声しか出せない。そこで手を伸ばして雅彦の手を引っ張り、離すよう促した。雅彦はゆっくり手を放し、二歩ほど下がってから灯りをつけた。暗闇に目が慣れていた二人は、ぱっと差し込んだ光に思わず目を細めた。しばらく瞬きを繰り返し、桃はようやく彼を見て言った。「こんな時間に急に戻ってきて……何のつもり？」本当は続けて言うつもりだった――莉子と仲良くしてればいいじゃないと。どうせ今の雅彦は独り身に戻った身。そばで口うるさくする自分もいない。大事な「妹」である莉子を思う存分かまってやればいい。それならいつまでも負い目を抱えたような顔をしなくても済むはずだ――まるであの女に何千万も借りがあるみたいに。「……」問いかけに、雅彦は一瞬言葉を詰まらせた。まさか、桃のそばにいるときだけ、自分が安心して眠れるなんて口が裂けても言えない。目を細め、少し冷たい口調で言い放った。「ここは俺の家だ。帰りたいときに帰る。それに、お前が大人しくしているか、また何かしでかしていないか確かめられる」桃は内心で冷ややかに笑った。「それは残念だったわね。ここはあなたの人間がぐるりと見張ってて、ハエ一匹入れやしない。私が何かしようにも、やりたくても無理よ」その無頓着な態度に、雅彦の苛立ちはさらに募った。――つまり、誰にも会えないから何もしていないだけで、外に出られたらまた他の男とスキャンダルを起こすつもりだったってこ
植物人間の社長がパパになった 第1127話
車を走らせて桃のいる別荘に着くと、雅彦は音を立てずにそっと階段を上り、桃の部屋を見つけて扉を開け、足音を殺して中に入った。桃は眠ってはいなかった。目を閉じるとすぐに、雅彦と莉子が一緒にいて、翔吾と太郎を連れている光景が頭に浮かんでしまう。少し前、ほんのうたた寝をしたときでさえ、夢に見たのは莉子が菊池家の目を盗み、二人の子どもを密かに虐げる場面だった。二人は賢い子だったが、莉子の手段には敵わず、菊池家での暮らしは日に日に苦しくなり、やがてはまるでシンデレラのように、父にも母にも愛されない存在になっていた。その夢から飛び起きた桃は、かわいくてたまらない二人がそんな仕打ちを受けるかもしれないと思うと、もう一睡もできず、不安で胸が押しつぶされそうだった。けれど、夜更けまで起きていれば何か企んでいると疑われかねない。そこで桃は灯りを消し、窓の外の月明かりを見つめながら、ただじっと横になっていた。そんなとき、ドアの開く音と忍び足で近づいてくる気配がした瞬間、桃の全身に鳥肌が立った。ここは雅彦の領域とはいえ、人目のない場所だ。もしかすると、泥棒がこの豪邸でひと儲けしようと忍び込んだのかもしれない。桃は唇を噛み、まずは冷静になろうとした。もし盗み目的なら、黙って寝たふりをしていればいい。この家のものは自分には関係ないし、雅彦ならいくらでも金がある。物を失ったところで気にもしないだろう。そう思って目を閉じ、呼吸を整え、眠っているふりを続けた。だが、予想していた物色の物音は一向にしなかった。足音はむしろこちらへまっすぐ近づいてくる。まるで自分を狙っているかのように。体が強ばった。――これは泥棒ではなく、誰かが自分を殺しに来たのではないか？もし菊池家の人間が、雅彦が自分を連れ帰ったことを知ったら……口封じのために命を奪う、ということもあり得ない話ではない。桃の体が小さく震えたが、すぐに唇を噛み、気持ちを立て直した。こんなところで死ぬわけにはいかない。そうなれば、母は守られる人がなくなり、翔吾と太郎も他の女の手に渡り、虐げられるのが目に見えている。家族の顔を思い浮かべ、桃は腹の底から力を引き出した。心の動揺を押し隠し、この人物が間合いに入った瞬間、先手を打つつもりで構えた。雅彦が自分をここから出さない以上、逃げられないように十分な
植物人間の社長がパパになった 第1126話
今日は莉子に本性を現させることはできなかったが、翔吾には、彼女がそう簡単に諦めるはずがないことがわかっていた。それでも、あの女に腹を立たせるチャンスがあれば、逃すつもりはなかった。少なくとも莉子には、自分と太郎がそう易々と操れる相手ではないと、思い知らせる必要がある。よそ者のわずかな親切などで騙されることはない。莉子は海を見送ったあと休もうとしていたが、そのときスマホが鳴った。画面を見ると、知らない番号からの着信で、音声メッセージが届いている。雅彦と親しげにしている女に関して、何か進展があったのかもしれない――そう考えた莉子は、迷わず再生ボタンを押した。すると、そこから雅彦の声がはっきりと聞こえてきた。「俺、雅彦は、莉子と……いかなるときも、友情以上の感情を抱くことはない……」その断固たる言葉を聞いた莉子は、怒りに震えながらスマホを床に叩きつけ、大きな音を響かせた。「うああ！」莉子は狂ったように自分の髪をかきむしった。あれほど多くのことを尽くし、しかもあの目障りな桃ももういないのに、なぜ雅彦の態度は一向に変わらないのか――その思いに、彼女の胸は悔しさでいっぱいになった。彼の目には、自分がまるで化け物のように映っているのだろう。近づくことすら避けられているのだから。しばらく感情をぶつけ、部屋の壊せるものはすべて壊して、ようやく息が落ち着いた。調査を依頼すると、あのメッセージの送り主が翔吾だとわかった。そうなると、もう罵る気にもなれなかった。きっと、あの生意気な二人が仕組んだ罠で、自分を怒らせて自分に都合の悪い証拠を掴ませないようにしているのだろう。本当に、あの二人は厄介者だ。莉子の瞳は、さらに冷たさを帯びた。だが、将来の幸せのために、軽はずみな行動はしないと決めていた。そのメッセージを削除すると、すぐに探偵に連絡し、雅彦の最近の行動を急いで調べさせた。……雅彦は菊池家の本邸に残り、二人の子どもをあやして寝かしつけていた。翔吾と太郎はずっと騒いで疲れていたので、ほとんど手をかけるまでもなく、すぐに眠りについた。子どもたちの穏やかな寝顔を見ているうちに、長く沈んでいた心が少しずつ和らいでいく。何があっても、彼には二人の子どもがいる。桃と自分の血を分けた、かけがえのない子どもたちだ。しばらく見つ
植物人間の社長がパパになった 第1125話
莉子が去ったあと、美穂は険しい表情で二人の子どもをじっと見据えていた。そこへ、翔吾も家の使用人に連れられてやって来た。その手には、ドローンの操縦用リモコンが握られていた。現行犯そのものの光景に、美穂の顔は怒りで真っ赤になった。「前にも言ったはずよ。莉子はあなたたちのパパの命の恩人なのに……あんな仕打ちをするなんて！」「本当かどうかなんて、まだわからないだろ。もしかしたら全部、全部がうまく仕組まれた芝居かもしれない」捕まれた翔吾は、少しも動じなかった。どうせ菊池家で自分たちにできることなど限られている。せいぜい部屋に閉じ込められて反省を促されるくらいだ。それなら痛くもかゆくもない。何より、莉子をあれだけ派手に恥をかかせられたのだから、それだけで胸のつかえが少し晴れていた。「あなたたち！」怒りで言葉を失う美穂の横で、雅彦が険しい表情のまま口を開いた。「お母さん、この件は俺に任せてくれ」そう言うと、雅彦は左右の腕でそれぞれ子どもをひょいと抱え上げ、そのまま階段を上がっていった。翔吾と太郎は必死に暴れたが、雅彦の力は圧倒的だった。階段を上るうちに、落ちるのが怖くなったのか、動きが止まり、大人しくなっていった。二人を部屋に連れ込むと、雅彦はふかふかのベッドに彼らをぽんと放り投げた。翔吾と太郎は、殴られるか厳しく叱られると思って身構えていたが、雅彦はしばらく何もせず、ただ黙っている。その沈黙がかえって落ち着かなかった。「雅彦、殴るなり怒鳴るなり好きにすればいいさ。でも、俺たちは絶対に悪かったなんて認めない」しばらくの沈黙のあと、翔吾は覚悟を決め、隣に座る男を真っすぐ見上げて言った。「あんな女を妻に迎えるなんて考えるなよ。俺たちは、あんなのを継母だなんて認めないからな」「最初から、彼女とそういう関係になるつもりはなかった」雅彦はため息をついた。この言葉はこれまで何度も桃に伝えてきたが、信じてもらえなかった。まさか、子供たちにまで疑われるとは……心底うんざりだった。もし自分が莉子に特別な感情を抱いていたのなら、桃と出会う前にとっくに一緒になっていただろう。だが、彼女に対しては本当に何の想いもない。これまでも、そしてこれからも。失敗した結婚を経験した雅彦には、もはや女性と感情的なもつれを持つ気はなかった。莉子
植物人間の社長がパパになった 第1124話
莉子の顔は赤くなったり青ざめたりして、一瞬どう答えればいいかわからなかった。美穂もその言葉に一瞬驚いたが、すぐに慌てて太郎の腕を引き、これ以上話させまいとした。「何をでたらめを言ってるの？莉子、ごめんね。きっと彼は誰かから変な噂を聞いてしまって、あなたを誤解しているのよ。安心して、私がちゃんと注意しておくわ。今日はこんな騒ぎを起こしてしまってごめんなさい。改めてきちんと謝るから」そう言うと美穂はすぐに海に莉子を連れて行くよう促した。ここに残っていたら、太郎と揉め事になるかもしれない。そうなれば、自分の思い描いていた展開とはまったく違ってしまう。「行くなよ。なんで僕の質問に答えられないんだ？逃げるつもりか？」太郎はもがいたが、美穂にしっかり掴まれていてどうにも逃げられなかった。「離せよ、離せって！」美穂は太郎の暴れに頭を抱えつつも、手を離さなかった。海は莉子を車椅子に乗せて、すぐにその場を離れた。莉子は先ほどの動揺から落ち着きを取り戻し、車椅子に座ったままうつむき、手で涙をぬぐった。海も莉子が突然立ち上がったことを気にかけていた。最初は条件反射のように彼女をかばったが、よく考えるとなんだか腑に落ちないものを感じていた。そんなとき、莉子のかすかなすすり泣きが聞こえ、彼はあれこれ考えずに声をかけた。「莉子、どうしたんだ？」「海、私、本当に何が起きたのかわからないの。驚いて急に立ち上がれたの。でも、みんな私のことを信じてくれないみたいで……私は嘘をつくつもりなんてないの、あなたはそれを知ってるでしょ？」莉子の目は赤く、悲しみに満ちていて、その姿に海は胸を痛めた。自分が莉子のことを疑ってしまったのが恥ずかしく思えた。莉子は怪我を負ってから、数え切れないほどの治療を受けてきた。大きな手術を一度経験したほか、神経を刺激するために針治療や電気治療も頻繁に受けている。その痛みは、普通の人間には到底耐えられないものだった。「わかってるよ。安心して。誰にも君を傷つけさせない。もしそんなことで責めるやつがいたら、その人は私の敵だ」海は莉子の頭を優しく撫でながら、彼女の心を落ち着かせた。海の言葉に、莉子はようやくほっと息をついた。どんなことがあっても、海は雅彦の側近の中でも信頼できる人物だから、彼が守ってくれるなら、たとえほころびがあっ
