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第933話
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植物人間の社長がパパになった 第1045話
香蘭は、頭が一瞬真っ白になった。桃の性格を彼女は誰よりもよく知っている。桃は仕事に対してとても真面目で、無断欠勤なんて、よほどのことがない限りありえない。つまり、ただ一つの可能性――それは、自分の知らないところで、桃に何か重大な異変が起きたということだった。しかも今、桃の携帯は繋がらない。どうしても連絡がつかず、香蘭は必死で冷静さを保とうとしながら、雅彦に電話をかけた。雅彦なら桃の居場所を知っているはずだ。たとえ知らなかったとしても、彼なら探し出せるだろう――そう信じて。だが、コール音が数回鳴っただけで、誰も電話に出なかった。香蘭は何度もかけ直したが、やはり応答はなかった。胸騒ぎが現実のものになっていく感覚。香蘭は、はっとあることに気づき、すぐさま菊池グループの本社へ向かい、海を探すことにした。どうあっても、まずは二人の子供を連れ戻さなければならない。姿を見るまでは、今日一日、気が気ではいられないのだった。……美穂の車は、すぐにホテルの正面に到着した。高まる胸の鼓動を抑えながら、案内された部屋のドアを開けた。そこには真剣な表情で積み木に夢中になっている翔吾と太郎の姿があった。美穂は静かに近づき、声をかけた。「翔吾、私よ。覚えてる？」翔吾は顔を上げ、美穂の姿を見ると、少し間を置いてから頭を掻きながら答えた。「……もちろん、覚えてるよ」確かに覚えてはいた。だが、美穂がママに対して冷たい態度をとっていたことを思い出すと、どうしても好きにはなれなかった。ただの知り合い程度の態度で、親しげに接することはなかった。「この人、だれ？」と、隣にいた太郎が美穂を見て、興味深そうに尋ねた。その瞬間、美穂は初めて太郎の姿を目にした。香蘭が細心の注意を払って世話をしてくれたおかげで、今の太郎は、帰ってきたばかりの頃のような痩せ細った姿ではなくなっていた。整った顔立ちはさらに柔らかくなり、肌も白く滑らかで、翔吾と見間違えるほどよく似ていた。その姿を見ただけで、血の繋がりが明らかだと分かる。まさしく菊池家の血を引く者だ。美穂は自然と笑みを浮かべた。「私は雅彦の母親、つまりあなたたちのおばあちゃんよ。こうして会うのは初めてだけど、本当にうれしいわ」そう言いながら、太郎の頭を撫でようと手を伸ばしたが、彼は警戒するようにひょ
植物人間の社長がパパになった 第1044話
そのため、翔吾は何も疑うことなく太郎の手を引きながら海の車に乗り込んだ。車内でもずっと浮き足立ったまま、これからどうやって雅彦の財布から思い切りお金を引き出すかを、楽しげに語っていた。海は、嬉しそうにはしゃぐ二人の様子を見て、今回の件が騒ぎにならず、子どもたちの気分を乱すこともなかったことに、ほっとした。だが同時に、ふと不安も過ぎった。もし、二人が本当にお金で満足できる存在であれば、こんなにも簡単なことはない。なにしろ、菊池家にとってお金は一番困らないものだから。問題は――もし彼らが真実を知ってしまったら？取り乱して大騒ぎし、協力しようとしなくなるのではないか。……とはいえ、そんな心配は自分のような部外者が思い悩むことではない、と海はすぐに気を取り直し、いつもの冷静な表情に戻った。車に乗ると、海はそのまま彼らをホテルへと連れて行った。ちょうど永名様と奥様が滞在する場所も必要だったため、以前に雅彦が貸し切っていたホテルは最適だった。スタッフも全員、身内で固められており、面倒が起きる心配もなかった。途中、賢い二人に怪しまれぬよう、海は運転中に携帯に出るふりをして、雅彦に急用ができたため、しばらくホテルで待機するように告げた。二人は疑うことなくすぐに頷いた。ホテルに到着すると、海はすぐさま最新のおもちゃを二組取り寄せて彼らに渡した。おもちゃを目にした途端、二人の間にあったわずかな不満や疑念は跡形もなく消え去り、すぐさま夢中で遊び始めた。この様子なら、永名様と奥様が来るまでの時間稼ぎには十分だろう――海はそう判断した。……それから約一時間後。飛行機が国際空港に着陸した。海が事前に迎えを手配しておいたため、永名と美穂が到着するとすぐに、菊池グループのスタッフが出迎え、現在の状況を詳しく報告した。二人の子ともがすでに迎えに行かれたと聞いて、美穂はとても嬉しそうだった。長い間、孫たちに会えていなかった。子どもたちの母親に対してはまだ嫌な気持ちが残っているが、子どもたち自身には何の罪もない。永名も、すぐに孫たちの顔を見に行きたい気持ちはあったが、同時に、別荘にいる雅彦の元へ行き、桃の件についても対処しなければならなかった。そこで二人は相談の末、永名が別荘へ、美穂がホテルへ向かい、それぞれの役割を分担することになった。
植物人間の社長がパパになった 第1043話
雅彦はわずかに唇を動かした。信じたかった。桃が自分を愛していると、すべては誤解に過ぎないのだと、そう信じたかった。だが、目の前に突きつけられた現実は、あまりにも残酷だった。もはや自分を騙してまで信じることなど、できるはずもなかった。「……」結局、雅彦は何も言葉を発することができなかった。桃はうっすらと口角を持ち上げた。やはり、彼は信じてくれない。だが、今となっては、それも意外なことではなかった。「信じてないなら、どうして私をここに閉じ込めるの？今の私を見て、不快に思わないわけ？」「俺がどう思ってるかなんて、お前に説明する必要はない。ただ、お前がここから出ることは絶対に許さない」そう言い放つと、雅彦は踵を返し、部屋を後にした。扉がバタンと大きな音を立てて閉まり、その衝撃で桃の身体が思わず小さく震えた。部屋には再び静けさが戻った。桃の心には、痛みだけが残り、動こうとする気力すら湧かなかった。もう何もできない。ただされるがままになるしかない。そんな絶望的な状況だった。……海はまず会社に立ち寄り、急ぎの業務を片づけた。そして他の社員たちに、最近雅彦の体調が良くないため、しばらく出社しないと伝えた。その分、各自担当業務にいっそう注意するよう促した。この知らせを聞いて、社員たちはむしろホッとした様子だった。だが、海の真剣な表情に、どこか不安も感じ取っていた。しかし海には、そんな社員たちの気持ちに構っている余裕などなかった。時計を見ると、そろそろ幼稚園の下校時間が迫っていた。彼はすぐに車を走らせ、幼稚園へと向かった。幼稚園に到着して辺りを見回した瞬間、香蘭の姿を見つけた。胸の中で嫌な予感が走った。もし香蘭に、彼が今日、二人の子どもたちを菊池家へ連れて行こうとしていると知られたら、絶対に引き渡してはもらえないだろう。香蘭は一応目上の人間だ。強引な手を使うわけにもいかず、海は咄嗟に口実を作ることにした。「おばさん、お久しぶりです。私、海です。覚えていらっしゃいますか？」香蘭は彼に見覚えがあったようで、頷いた。「覚えてるわ。あなた、雅彦くんの秘書さんよね？」「はい、そうです。今日は、雅彦様からの依頼で、二人のお子さんをお迎えに参りました。最近はお子さんたちとゆっくり過ごせる時間もなかったですし……今日は桃さんと一緒に外
植物人間の社長がパパになった 第1042話
桃は天井を見つめながら、さまざまなことを考えていた。いっそ警察に通報しようかと思いついたこともあった。もしかしたらスキャンダルが世間に広まり、世間から笑い者にされるかもしれない。それでも警察に調べてもらった方がマシだとすら思えた。しかし、すぐに思い出したのは、かつて莉子を自殺に追い込んだと疑われ、警察に連行された時のことだった。あの時、彼女は巧妙に罠にかけられ、身も心もズタズタにされた。警察は彼女に有利な証拠を何一つ見つけることができず、かえって彼女を「悪い女」と断罪したのだった。もしも、あの時の莉子の策略の裏にも、麗子が関わっていたのだとしたら――今回も、彼らが長い時間をかけて周到に仕組んできた罠だとしたら――その計画はきっと隙のないものになっているはずだった。事を荒立てたくない、誰にも嫌われたくないと考える警察に、自分の無実を証明できるのだろうか？答えはわからなかった。というより、まったく自信が持てなかった。いや、正直に言えば、まったく信じていなかった。では、自分に何ができるのか……桃は奥歯を噛みしめ、頭を横に振って、興奮した気持ちを落ち着かせようとした。その拍子に視線の先にいた雅彦の姿が目に入った。男は一言も発せず、ただ静かにそこに座っていた。表情には怒りも悲しみも浮かんでいなかった。ただ、無感情に桃を見ていた。桃はどこか皮肉な気持ちになった。彼がすでに自分の裏切りを確信していることが、彼女にはよくわかった。あれほど精密に仕組まれた証拠の数々の前では、どんな反論も無力にしか見えないのだろう。「私をどうするつもり？」桃はかすれた声で、口を開いた。雅彦は彼女が先に口を開くとは思っていなかったのか、一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに目をそらした。彼にもわからなかった……常識的に考えれば、桃を屋敷から叩き出し、徹底的に復讐すべきだった。裏切りには相応の代償を払わせるべきだった。だが……それができなかった。心は彼女の裏切りでズタズタにされているというのに、どうしても彼女との関係を断ち切ることができなかった。「まだ考えていない。考えがまとまるまで、ここにいろ。大人しくしてくれ」雅彦は桃とどう向き合えばいいのか分からず、一言だけ言い残すと、そのまま立ち上がって部屋を出ようとした。桃は、彼の背中を
植物人間の社長がパパになった 第1041話
「これで決まりだ。まずは海に二人を迎えに行かせよう。我々が動くより先に何かあっては困るからな」永名はそう決めると、すぐに海へ電話をかけた。命令を受けた海も、それが最善の判断だと感じていた。子供たちが菊池家に連れ戻されれば、最高の教育環境を与えられ、最良の成長を遂げるだろう。将来はきっと、優れた人物になるはずだ。「すぐに会社に連れて行きます」「お前が直接行け。二人ともお前には慣れているから、怖がらせずに済むだろう」永名は細やかに指示を出し、海はすぐに了承した。そして永名と美穂の飛行機の時間を確認し、空港へは一時間前に迎えを手配してから、別荘を出た。……雅彦は部屋の中で、ベッドに伏せたまま、全身に冷や汗を浮かべていた。昨日の夜、桃が行方不明になってから、そして今朝になって彼女が佐俊と裸で同じベッドに横たわっているのを見つけるまで、彼は一睡もできなかった。眠っているように見えても、それは現実と向き合いたくない彼の、ほんの一時的な逃避にすぎなかった。けれど残念なことに、夢の中ですら、安らぎの時間は訪れなかった。雅彦は何度も夢を見た。二人が幸せだった日々、桃がプロポーズを受け入れ、自らの人生を託したいと言ってくれた日。二人で幸せな家庭を築こうと誓い合った日。だがその余韻に浸る間もなく、夢の情景は一転した。桃は、佐俊の腕に寄り添い、雅彦を軽蔑するような目で見つめながら、ゆっくりと彼の前から去っていった。「私はあなたを一度も愛したことなどないわ、雅彦。あなたのような独善的な人間に、愛なんて理解できるはずがないもの。私が愛しているのは、最初から最後まで、ただ一人――佐和だけ……」「そうか……桃は佐和だけを愛していたんだな。それでもいい。たとえ私がその代わりだったとしても、それで十分だった」二人が寄り添って去っていくのを、雅彦は呆然と見つめ、手を伸ばした。だが、何も掴めず、ただ冷たい風が手のひらを通り抜けていった。「……ッ！」雅彦は叫び声をあげて飛び起きた。服は汗でぐっしょりと濡れ、肌にべったりと張り付いて、不快感でいっぱいだった「海……海はいるか……？」桃の様子を知りたくて彼は呼びかけたが、外にいた使用人が入ってきて恐る恐る告げた。「雅彦様、海さんは急ぎの用件で会社へ戻られました。今は不在です。何かご用でしょう
植物人間の社長がパパになった 第1040話
正成は、完全に取り乱した様子で怒鳴り散らしていた。彼には分かっていた。父親の性格からして、このまま黙っていれば――佐俊の命すら危うい。「もう一人、息子がいるってどういうことだ？」永名は額の血管をピクピクと震わせながら、冷たい声で問い詰めた。正成は恐ろしくて、とても隠し通せるはずもなかった。すぐに佐俊の出生や、これまでの経緯を包み隠さず話した。つまり、佐俊は正成が外の女との間にできた隠し子だったのだ。話を聞いた永名は、眉間に深くしわを刻んだ。ほんとに呆れた因縁だよな。桃、あの女、私の息子と孫をあれだけ苦しめたのに、それでもまだ懲りずにまた別の孫までも巻き込もうとしてるってわけか。こんな叔父と甥の争いなんて、もう二度と目にしたくなかった。「父さん……お願いです。どうか、せめて命だけは……彼は母親とふたり、苦労して生きてきたんです。それは、私の責任でもあるんです」「わかった」正成は不自由の身で、涙を流して頭を下げた。その姿を見て、永名もさすがにそれ以上は何も言えなくなった。確かに、彼は大切な長男の血を引く唯一の子。菊池家の血筋である以上、軽々しく処分するわけにもいかない。一方で、美穂はそんな男などにまったく興味はなかった。彼女の頭の中はただ一つ――どうやってあの淫らな女を罰するか。その場を離れると、すぐに飛行機のチケットを予約しに行った。現地に飛んで直接決着をつけるつもりだった。永名は彼女の急ぎようを見て、当然放っておけず、一緒に行くように言った。そして、運転手がふたりを空港まで送っていく車中。「まさか、孫が増えて上機嫌ってわけ？」美穂は皮肉たっぷりに言った。永名が長男の家をひいきにする件に、彼女は長年根に持っていたのだ。「何を言ってるんだ。あいつは身体が不自由になってしまった上に、もうあの子しか残っていないんだぞ。だが、いずれにせよあいつは隠し子だ。今回の件が片付いたら、多少の金を渡して引き取らせる。それで十分だ。雅彦の邪魔には絶対にさせない」「それなら結構」美穂は、その答えにようやく安心した。美穂が気にかけるのは雅彦だけだ。私生児を呼び戻して育てる気がないと知り、彼女は安心した。あんな恥知らずなスキャンダルを引き起こしておいて、そんな男に地位を与えるなんて、あり得ない。野心があったとしても、菊池家の門
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