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第936話
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植物人間の社長がパパになった 第1053話
桃の心は、ゆっくりと水底に沈んでいくように、冷えきっていた。そのとき突然、妙な足音が耳に届いた。最初は、佐俊の足音だと思っていた桃だったが、何かを言おうとした矢先、それとは違うと気づいた――獣の鳴き声が聞こえた。桃の全身に、ぞわりと寒気が走った。手にしていた棒を思わずぎゅっと握りしめる。ただの幻聴であってくれますように、精神が限界まで張り詰めていた彼女は、そう祈らずにはいられなかった。だがすぐに、「アオォォン……！」という唸り声が響いた。しかもさっきよりも明らかに近い場所から聞こえてきた。桃の身体はぶるりと震えた。まさか……本当に、戻ってきたのは間違いだったのかもしれない……でも、それでも。彼女がここまで来たのは、ただ、子どもたちを失いたくなかったから。どうしても、あの人から――ちゃんとした答えが欲しかった。それだけだった。一瞬、思考が止まった桃だったが、やがて本能的な「生きたい」という気持ちが勝った。彼女は息を荒くしながら、力の尽きかけた足をなんとか動かして、必死に走り出した。だが、数歩走ったそのとき――闇の中、すぐ目の前に、淡い緑色に光る瞳が浮かび上がった。その双眸は、幽かな光を放ち、じっと桃の動きを見据えていた。近い。すぐそこにいる。それは、薄暗がりの中でもはっきり見えた――狼だった。本やテレビでしか見たことのない存在が、いま、現実としてそこにいた。鋭く冷たい眼差し。血の匂いを含んだ涎を垂らす、大きく開いた口。巨大な肉体からは、明確な殺意と空腹がにじみ出ている。その瞬間、桃の心臓は止まりかけた。とっさに彼女は後退った。だが、その必死に逃げようとする様子は、かえって彼女の怯えをさらけ出すだけだった。相手は野獣――情けも、容赦も、ない。桃の様子から脅威を感じなかった狼は、喉を鳴らして咆えたかと思うと、地面を蹴って突進してきた。桃は叫ぶ暇もなく、地面に倒れ込むことで、なんとかその最初の攻撃を避けた。だが、這い上がる間もなく、狼はもう一度、今度こそ仕留めるつもりで襲いかかってきた。そのとき、桃は目を閉じた。もう、ここまでか……心のなかには、様々な思いがよぎった。雅彦は、私がこんなところで死んだと聞いたら、何を思うだろう？すこしでも、悔しいと……思ってくれるだろうか？翔吾と太郎は……どうなるの？あの
植物人間の社長がパパになった 第1052話
桃は一歩一歩、森の奥へと踏み込んでいった。今はまだ午後のはずだったが、木々が自然のまま高く生い茂っているせいで、あたりは薄暗く、どこか言いようのない不気味さが漂っていた。太陽の光も、枝葉にさえぎられ、地面に届くのはごくわずかだった。そのため、数歩進んだだけで、桃の身体にはぞくりとするような冷気がまとわりつき、無意識に身をすくませる。桃はハイキングの経験もなくて、そんな不安を抱えながらも、遠くにそびえるあの別荘だけが、彼女に進むべき方向を示してくれていた。とにかく、あの別荘に向かって進めばいい――それだけを心の支えにしていた。桃の小さな背中は、森の暗がりに少しずつ吸い込まれていき、やがてその姿もほとんど見えなくなった。佐俊はついに奥歯を噛みしめ、彼女のあとを追って走り出した。このまま桃がこの森の中で命を落としたなら、たとえ自分が無事にここを出たとしても、一生、人を殺したという罪悪感に苛まれ続けるだろう。自分はもう、十分すぎるほどの罪を犯した。それでも……それでも、彼女が目の前で死ぬのを、黙って見ていることだけはできない。たとえ、彼女が自分を必要としていなくても。しばらく歩いたころ、背後から足音が聞こえ、桃は反射的に身構えた。咄嗟に手近な太い枝を拾い上げ、振り向きざまに構えると――そこにいたのは佐俊だった。彼の姿を見た桃の顔には、戸惑いの色が浮かんだ。「……なんでついてくるの？」「君一人じゃ、心配だから」その言葉に、桃はあきれ果てたように笑いを漏らした。「今さらいい人のふり？この期に及んで、また私を騙すつもり？もう私には、そんな価値もないはずだけど？」冷たい皮肉が口を突いたが、佐俊は無言のまま、ただ彼女の背後を黙々と歩き続けた。そんな彼の態度に、桃はますます苛立ちを覚える。そんな図々しい相手には、どんなに強く当たってもまるで響かない感じだった。まあ、ついてきたければついてくればいい。私には関係ない。目的はただ一つ、雅彦にもう一度、子どもたちのことを考え直してもらうことだけ。そう割り切ることにして、彼女は黙って歩を速めた。佐俊は距離を保ちつつ、黙って後を追い続けた。どれほど歩いただろうか――空は次第に暗くなり、気づけば、桃は森の奥深くまで進んでいた。夜の森というだけでも十分に不安を掻き立てるのに、
植物人間の社長がパパになった 第1051話
佐俊は避けようともしなかった。ただただ、桃に殴られるままにしていた。なぜなら、彼女の言葉はすべて正しかったからだ。彼女がこんな状況に陥ったのは、大半は自分の責任だった。そう思えば、これくらいの仕打ちは当然だと、彼は受け入れていた。桃は疲れ知らずのように、何度も何度も佐俊の顔を平手で打ちつけた。それでも、彼は一度も避けようとしなかった。前方の運転席では、運転手がその光景をバックミラー越しに見て、鼻で笑った。バレた途端に後悔？もう遅いんだよ、今さら。この男のどこが、雅彦様に勝てるというんだ？金も権力もあり、あれほど一途に愛してくれる人を捨ててまで、そんなやつを選ぶなんて、桃は本当に愚かだ。しかも、そのせいで可愛い二人の子どもまで手放して――笑うしかないな。しばらくして、桃はようやく手を止めた。彼女は気づいたのだった。佐俊をどれだけ殴ったところで、自分の潔白が証明されるわけでも、子どもたちが戻ってくるわけでもない。彼が死んでも意味などない――それが現実だった。桃は次第に静かになり、ふと、後方にある別荘を振り返った。「車を止めて。雅彦に会わせて」拳を固く握りしめ、指先が掌に食い込む痛みで、ようやく冷静さを少し取り戻す。追い出されたことも、親権を奪われたことも、子どもたちに二度と会わせてもらえないことも――すべては永名の一方的な言い分に過ぎない。彼女は、雅彦の口から直接、それを聞かなければ、決して納得などできなかった。「桃さん、まだ夢見てるのか？雅彦様があんたを許して、また菊池家を乱させるとでも？バカ言うな。永名様も奥様も、そんなこと絶対に許さねぇからな」運転手は鼻で笑いながら、そう言い捨て、露骨な軽蔑を滲ませた。「車を止めて！」桃は、もはや聞こえていないかのように叫び続けた。次の瞬間――彼女は車内に備え付けられた緊急用のハンマーを手に取り、躊躇なく窓ガラスを叩き割った。ガシャァン！！激しい音に、運転手は即座にブレーキを踏み込んだ。高級車の窓が割られたとあっては、怒りも頂点に達する。「どこまで図々しいんだ、この女は！」運転手は怒鳴りながら車を降り、後部座席のドアを開けて桃と佐俊を叩き出した。「いいか、こちらの好意を断るっていうなら、もう知らん。勝手に歩いて出ろ。だが、言っとくがな――別荘に戻るには森を越えなき
植物人間の社長がパパになった 第1050話
桃はまるで雷に打たれたかのように、全身が固まった。しばらく沈黙した後、彼女は呟くように口を開いた。「どんなことを言われても、私は絶対に二人の子の親権を諦めない……絶対に、あの子たちを手放したりしない……」「それはお前の意思でどうこうできることではない。子どもたちなら、すでに迎えを呼んで連れて行かせた。今すぐ、この男と一緒にここを出て行け。さもなくば、どうなっても知らんぞ」「あなた……子どもたちを連れて行かせたって？どうしてそんなことができるの！？返して……あの子たちを私に返して！！」永名がそう冷たく言い放った瞬間、桃の感情は一気に崩壊した。自分の命を懸けて産み、大切に育ててきたあの子たちを、簡単に奪われて黙っていられるわけがなかった。桃は取り乱しながら、永名の服の襟を掴もうと身を投げ出した。しかし、その動きを読んでいたボディーガードが素早く身を差し出し、彼女を制止した。桃は必死にもがいたが、その小さな体では鍛え上げられたボディーガードの腕力に敵うはずもなかった。すべては、無駄なあがきで終わった。その姿を見た永名は、ますます自らの判断が正しかったと確信した。こんな情緒不安定な女が、親としてまともに子どもを育てられるわけがない。彼は、これ以上無駄な時間を使うつもりはなかった。雅彦が戻ってくる前にすべてを片付けねば、面倒事が増えるだけだ。そうして、永名は一声命じて、佐俊を地下室から出すよう言った。佐俊は体中に傷を負い、引きずるようにして支えられながら現れた。苦しげに息をつきながらも、何一つ文句を言わなかった。彼はすでに、雅彦からの報復で命を落とす覚悟すらしていた。だが実際には、殴られて終わっただけで済んだ。ここから離れろと言われただけで、済んだ。彼にとっては、それこそ奇跡のような展開だった。「この二人を今すぐ外へ連れ出せ。これから先、二度と菊池家の誰にも近づけてはならん。関係は、完全に――断つ」そう宣告する永名の声は冷酷で、容赦がなかった。ボディーガードにより、桃と佐俊は強制的に引きずられて地下室から外へ運び出された。「なんで……なんで私の子を奪うのよ！返してよ！絶対にあきらめない……あの子たちを取り戻すまで、私は絶対に引き下がらない……！」桃の悲痛な叫びは、だんだんと遠のいていった。彼女と佐俊は一台の車に乗せら
植物人間の社長がパパになった 第1049話
翔吾は思いを巡らせながらも、やはり心配だった。どうか――雅彦が真実を見極め、悪人に騙されることがありませんように……そんな願いしか、今の彼にはできなかった。……一方その頃。永名はようやく急ぎ足で、別荘のほうへ到着した。海が同行していたため、途中はスムーズだった。到着すると、使用人から雅彦は桃の部屋に一度立ち寄った後、自室にこもってしまい、何をしているのか分からないと聞かされた。永名は内心で重いため息をついた。あのような出来事が起きて、自尊心を傷つけられない男などいない。ましてや――雅彦は桃に深く心を寄せていた。それがなければ、あのような状況下でもなお彼女を別荘に残して処分もせずにいるわけがない。「雅彦のことはお前たちで見ていろ。その他のことは、私が片をつける」永名はそう言ってから、もう一度小さくため息をもらした。本来であれば、彼はもはや雅彦の恋愛問題に口を挟むつもりなどなかった。だが、今のこの状況では、どうしても悪役にならざるを得ない。桃という女は、どうあっても良縁とは言えない。仕事面で雅彦に何の助けもできないどころか、足を引っ張り、災いをもたらす存在。彼女をこのままそばに置いておけば、雅彦は世間の笑い者になってしまうだろう。永名が動こうとしていることに、海も賛成している。一方では莉子の恨みを晴らすためでもあり、また一方では、雅彦をこれ以上泥沼に沈ませたくなかったからでもあった。こうして海は命じた――桃を再び佐俊とともに地下室に移し、永名の裁断を待たせるようにと。地下室に入った永名は、こもった湿気と血の匂いに眉をしかめた。目の前には、見るも無残な状態の男女二人。その視線は、最終的に佐俊の顔に止まった。その顔立ちは、確かに佐和とどこか似ていた。いつも穏やかで品の良かった佐和が、もうこの世にいないと思うと、その痛みがまた胸に蘇り、永名は一つ咳払いをした。「お前たちのやったことは、世間の常識から大きく外れている。本来なら、これほど軽く済ませるべきではなかった。だが、お前の父が土下座してまで助命を請い、また、我々菊池家がこれまでお前を育ててこなかった責任もある。今回はそれらを踏まえて、大目に見てやることにした」そう言い終えると、今度は桃の方を見た。「桃、お前のせいで、私は一人の孫を失った。だが、翔吾と太
植物人間の社長がパパになった 第1048話
美穂はまさか、あの二人の幼い子どもたちが、ここまで過激な行動に出るとは思っていなかった。幸い、部屋の扉は開いていたため、待機していた警備二人がすぐに駆けつけ、翔吾と太郎を引き離した。美穂は首を押さえながら、荒い息を繰り返した。確かに油断していたとはいえ、あの二人の瞳に浮かんでいた――まるで人を殺すような激しい憎悪は、どう取り繕っても隠しきれるものではなかった。その瞬間、美穂の胸には一抹の恐れが浮かんだ。この子たちは、もう桃に完全に染まってしまっている。口論になれば、相手が年上でも手を出すような性格になってしまっている。はたして、今からでもまともに教育し直せるのだろうか。いや、それよりも――このまま桃の元で育てば、いずれ犯罪に手を染めるような人間になってしまうかもしれない。それだけは、絶対に許してはいけない――美穂はそう強く思った。警備員に支えられて立ち上がると、彼女の目に冷たい光が宿った。「部屋に閉じ込めて反省させなさい。しっかり見張って、一歩たりとも外に出させないように」指示を受けた警備員たちは、翔吾と太郎をそれぞれ抱え上げ、部屋に押し込んで内側から鍵をかけようとした。当然、二人の子どもが黙って従うはずもなく、小さな足を必死にバタつかせ、手も無作為に振り回して抵抗した。だが、体格も力も大きく劣る彼らには、それ以上の手立てがなかった。そして、無情にも扉は閉まり、鍵がしっかりとかけられた。「出してよ！助けて！誰か、誘拐事件だよ、子どもが閉じ込められてるの！」翔吾と太郎は、閉じられたドアに向かって叫び、手で叩きつけながら訴えた。二人の声は次第に枯れ、反応も返ってこないまま、やがて力尽きて床にへたり込んだ。太郎は自分の小さな手を見つめながら、先ほどの衝動的な行動を思い返した。「翔吾……僕のせいで、こんなことになったのかな……？」そう呟いた太郎を見て、翔吾は兄としての責任感から、不安を押し殺しながらも毅然と言い放った。「お前のせいなんかじゃないよ。全部、あのババアが悪いんだ。あんな動画をでっちあげて、ママを貶めようとするなんて、ぶっ飛ばしてやりたいくらいだよ！」翔吾の怒りはまだ収まっていなかった。その言葉を聞いた太郎は、少しだけ安心したようにうなずいた。「でもさ……あの人、もう僕たちを帰す気ないよね。どうし
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