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第19話
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檻を飛び出し、羽ばたけ大空へ 第23話
二人は足並みを揃えて並んで歩き、親しげに笑い合っている。その睦まじい空気は、武志が深雪と過ごした日々には決して存在しなかったものだ。記憶を辿ると、彼らが一緒にいる時、いつも誰かが冷ややかな顔をしていた。体の脇にそっと添えられた深雪と一成の手、その薬指にはめられた指輪が、いやでも目を引いた。飾り気のないシンプルな仕立てでありながら、細やかな模様が施されており、どこか控えめで気品がある。武志はふと、かつて自分が深雪に贈った婚約指輪を思い出した。目を剥くほど大きな宝石があしらわれた、贅沢の極みとも言える代物だったが、彼女が身に着けているところを一度も見たことがなかった。彼は忘れていたのだ。彼女は鈴とは違い、大空を飛ぶ機長なのだから、あんな派手な指輪は仕事の邪魔にしかならないということを。今の自分という存在もそうだ。彼女にとって何の役にも立たないお荷物に他ない。武志は急に恐ろしくなり、彼女の前に姿を現すことさえためらった。けれども運悪く、深雪と一成が彼の存在に気付き、こちらへと歩み寄ってきた。「俺たちの結婚式の招待状だ。よければ足を運んでくれ」そう言いながら、一成はポケットから一通の書状を取り出し、武志の前に差し出した。その鋭い眼差しには、息が詰まるほどの威圧感が満ちている。深雪もうなずいた。武志は長い間ためらった末、がたがたと震える手で、恐る恐るその招待状を受け取った。「……ああ、そうさせてもらう」彼はかすれた声で静かに答えた。式当日、集まったのはほとんど新郎新婦の同僚や親しい友人たちで、会場は実に和やかな雰囲気に包まれている。運航本部部長の哲生は目尻を下げて微笑みながら、冗談めかして言った。「二人の仲を取り持ったのは俺みたいなものだから、相応の心付けを期待してるぞ！」言い終わるか終わらないかのうちに、一成は大きなギフトボックスを差し出した。哲生は遠慮せず、ありがたくそれを受け取った。一成も深雪も、いわゆるタキシードやウェディングドレスではなく、揃いのパイロットの制服を身にまとっている。二人は凛とした厳かな面持ちで、親族や大空に向かって誓いの言葉を述べた。「残された人生と、命とも言えるこの職務に懸けて誓います」二人の声が重な
檻を飛び出し、羽ばたけ大空へ 第22話
「一体どうして深雪と別れるなんてことになったの？あんた、彼女に何かひどいことでもしたんじゃないでしょうね！ほら、一緒に謝りに行くわよ！何が何でも連れ戻してきなさい！」境子は歯がゆさに身を震わせ、彼の鼻先を指さして怒鳴り散らした。けれども武志は身じろぎもせず、ただ力なく呟いた。「もう許してもらえないよ。母さん、諦めてくれ」そのひどい落ち込みぶりを目にして、境子はふと三年前の彼の姿を思い出し、次第に語気を和らげた。「あんたたちが決めたことなら、もう口は出さないわ」彼女は眉間を押さえ、力なくため息をついた。「あの時は私たちのせいで深雪に苦労をかけたものね。彼女の実家、梁島（やなしま）家には相応の埋め合わせをしなければならない。でも、あんたのこれからの人生だってあるんだから、いつまでも一人じゃ寂しいでしょう。寄り添ってくれる人が必要よ」境子は親身になって諭しながら、手元のスマホで知り合いの金持ちの連絡先をめくり、お似合いの女性がいないか探し始めようとした。「もういい。これ以上、何も悪くない人を深雪のような目に遭わせたくないんだ」武志の言葉を聞いて、境子は返す言葉を失った。彼女はさらに深く反省し始めた。かつて自分が下したあの決断は、本当に正しかったのだろうか、と。もしあの時、無理に籍を入れさせたりしていなければ、今とは違う道があったのだろうか。もし二人がもっと自然に出会い、武志が鈴への想いをきれいさっぱり断ち切った後であったなら、末永く幸せに暮らせていたのではないか。申し訳なさで胸がいっぱいになり、唇を震わせたものの、何と言っていいか分からない。しばらく経ってから、境子は小さくため息をもらした。「分かったわ。あんたの好きにしなさい。心穏やかに過ごせるのなら、もう無理強いはしないから。ただ、希望を捨てて命を絶つような真似だけはしないで。私もお父さんも、これ以上の悲しみには耐えられないから」武志の父親も隣で深くうなずいた。「精神科を手配しておくから、定期的に通ってくれ。何よりもまず、生きていくことを考えなさい。無茶な真似はするんじゃないぞ」武志は首を横に振った。「そんなことはしない」深雪がこの世界のどこかで健やかに生きている限り、死のうなどとは
檻を飛び出し、羽ばたけ大空へ 第21話
深雪はただ微笑みながら、首を横に振った。「武志、もうそんなことはどうでもいいの。私が分かるのは、別れることがお互いにとって一番良い選択だったってことだけ。あなたを許すつもりはないわ。私を自由にして、二度と会いに来ないで。今の私にとって、あなたはただの迷惑でしかないのだから」――ただの迷惑、か。武志はひどく傷ついた表情を浮かべ、その目には戸惑いが満ちている。現実を受け止めきれず、体がよろめいて今にも倒れそうだ。「そこまで言うなら……分かった。なるべく……お前の邪魔はしないようにする」そう口にするだけで、ありったけの力を使い果たしたかのように、言葉を途切れ途切れに絞り出した。彼が背を向けて立ち去るよりも早く、深雪の背後に一成の姿が現れた。「まだ行かないのか？今日の打ち合わせ、もうすぐ始まるぞ」彼の冷ややかな眼差しは、彼女に向けられた途端、瞬時に優しく和らいだ。「ええ、分かったわ。今すぐ行く」深雪は慌てて一成の歩調に合わせ、背の高い彼と並んで歩き出した。すらりとした見栄えのする二人の佇まいは実にお似合いで、通りすがる多くの人々が思わず目を奪われた。「深雪！」武志が突然その名を叫び、深雪はふと後ろを振り返った。けれども彼はただ「さようなら」と口にしただけで、彼女は二度と振り返ることなく、一成の後を追って去っていった。「あの人と一緒なら、もっと幸せになれるのか？」武志は自分にしか聞こえないほどのか細い声で、呆然と呟いた。胸を突き刺す切なさと痛みが、今にも彼を丸ごと呑み込もうとしている。同じ男として、一成のあの眼差しが何を物語っているのか、分からないはずがない。初めて一成と顔を合わせた時から、武志は強い敵意を肌で感じ取っていた。だが今になってみれば、どこを比べても、自分は彼に遠く及ばないように思えた。深雪とは同じ機長として、息の合った仲であり強い絆で結ばれているが、自分と彼女とのわずか三年間の夫婦生活には、何一つ残るものがなかった。一体何をもって、一成と張り合おうというのだろう。武志はただ、底知れぬ無力感に苛まれるばかりだ。自分の手で深雪を失い、その心の中でとっくに終わりを告げられた身では、一成と競い合う資格さえない。スマホに搭乗
檻を飛び出し、羽ばたけ大空へ 第20話
武志は聡の最後の言葉をまるで耳に入れない様子で、その瞳には異様な光が宿っている。「ああ、ちゃんと会って、心の底から謝らなければならない」無事に退院すると、武志はすぐさまA国行きの航空券を手配し、もしかしたら機内で深雪に巡り会えるかもしれないと淡い期待を抱いている。けれども、大切なことを忘れている。深雪は機長であり、特に問題がない限り、通常は客席に姿を現すことはない。A地に降り立つと、武志はどうにかして彼女のフライトスケジュールを手に入れた。そこに並ぶ彼女の名前を目にして、胸の鼓動が不規則に高鳴った。彼女が担当する便のチケットを買い求め、早くから空港に着き、VIP通路を通り、搭乗口の前でクルーが現れるのをじっと待った。やがて、凛とした制服姿の深雪が現れると、武志は思わずその名を叫んだ。「深雪！」けれども、彼女は一瞬だけ足を止めたものの、そのまままっすぐ歩き去り、彼に一瞥すらくれなかった。今は職務の最中だから、私情を挟むわけにはいかないのだろうと、武志は自分に言い聞かせた。それでも、こうして再び彼女の姿を目にできただけで、胸がいっぱいだ。武志は乗客の流れに身を任せて機内に乗り込み、数時間のフライトを経て目的地に着くと、疲れを感じる暇もなく、真っ先に降りた。そうしてエプロンの片隅で長い間待ち続け、深雪がすべての引き継ぎを終えて出てくるのを見届けると、そっとその後を追った。「恐れ入りますが、お客様、ここから先は関係者以外立ち入り禁止となっております」警備員が慌てて武志の行く手を阻み、別のルートへ進むよう促した。「出口が分からない場合は、係の者がご案内いたしますので」武志は落胆を隠せないまま、一般の出口から外へ出るしかない。そんな風に深雪の影を追いかけ回すことを数回繰り返し、ついに出勤前の彼女を捕まえることができた。「深雪、少しだけ話を聞いてくれないか。今までお前をたくさん傷つけてきた。そのことを、ちゃんと謝りたいんだ」彼は消え入りそうな声で、すがるような眼差しを向けた。かつて鈴以外には目もくれなかったあの冷淡な面影は、どこにもなかった。一向にプライドが高かった彼が、これほど下手に出る日が来るとは、深雪自身も思いもしなかったことだ。彼
檻を飛び出し、羽ばたけ大空へ 第19話
「深雪と同じものを使ってるのに、どうしてあの香りがしないんだろう……」武志はぽつりと独りごちた。その目は真っ赤に充血し、瞳の奥には底知れぬ闇だけが宿っている。もう何日もまともに眠れておらず、心身ともに限界に達している。ほんの数分まどろんだかと思うと、すぐに悪夢にうなされて跳び起きる。夢の中の深雪は、あの日と同じように、何の前触れもなく彼のもとを去っていく。どんなに必死に手を伸ばしても、その体を繋ぎ止めることはできない。翌朝、目覚まし時計の音が響き渡ると、武志はロボットのように淡々と身支度を整え、服を着替え、食事を済ませて外へ出た。いつも通りの手順を終え、玄関口に辿り着いたその瞬間、彼は糸が切れたようにその場に倒れ込んだ。講義の時間になっても姿を見せない教授を心配し、学生たちは慌てて連絡を試みた。電話がつながらないことを知った学生たちは、他の教員にその状況を伝えた。武志と親交のあった教員たちが何とか深雪の連絡先を突き止め、電話をかけると、幸いにも応答の声が聞こえた。「もしもし」教員の一人が切羽詰まった声で尋ねた。「江本武志教授の奥様ですか？先生に何かあったのではないかと思いまして。今日の講義にいらっしゃらず、誰とも連絡が取れないのです」深雪の冷ややかな声が、受話器の向こうから響いてきた。「あいにくですが、あの人とはとっくに別れております。ご用があるなら、彼のご両親か、ご友人の五明聡さんにご連絡ください。番号は後ほどお送りします。まもなく担当するフライトが離陸しますので、これ以上の連絡はご遠慮いただけますか」電話の向こうから空港特有の喧騒がはっきりと聞こえ、職員室の面々は一様に口を閉ざした。様子を見守っている学生たちも大きな衝撃を受け、場は静まり返った。通話が切れた後、すぐに三つの連絡先が、それぞれの名前を添えて送られてきた。教員たちが手分けして連絡を取ると、聡が電話に出て、すぐに様子を見に行くと引き受けてくれた。武志の自宅に駆けつけ、ドアを開けた聡の目に飛び込んできたのは、玄関で倒れ伏している男の姿だ。あまりのやつれ様に聡はため息を隠せず、慌ててその体を抱きかかえ、病院へと運び込んだ。再び意識を取り戻した武志は、病室の白い天井を虚ろ
檻を飛び出し、羽ばたけ大空へ 第18話
自宅に戻った武志を待っているのは、ただ果てしない寂しさだけだ。広すぎる屋敷には人の気配など微塵もなく、ただ冷ややかな空気が満ちている。かつて深雪が使っていた品々は、とっくに彼女の手できれいに片付けられていた。皮肉なことに、この家には鈴との思い出の品ばかりで、深雪と一緒に映った写真の一枚すら残されていない。スマホの中を探しても深雪の姿は見当たらず、今や彼女の面影を辿る術さえ持ち合わせていない。この三年間、自分がいかに夫失格であったかを、嫌というほど思い知らされた。一方、深雪と一成は再び澄み渡る大空へと舞い戻り、二人での最後となるフライトを無事に終えた。「深雪、次からは別の者と組むことになるが、やっていけそうか？」一成は真面目な面持ちで尋ねた。「ええ、もちろんよ！」深雪はしっかりと前を見据え、力強く答えた。彼女はとうに豊かな経験を積んだ機長であり、たとえ一成のサポートがなくても、十分にやっていける自信がある。空こそが、彼女が羽ばたくべき場所だから。大空を幾つもの航空機が横切っていくのを眺めながら、武志は時折、あの機体に深雪が乗っているのではないかと考えてしまうことがある。国際線へ異動してしまい、もう滅多に戻らないことは分かっているが、まさかあの別れの日以来、一度もその姿を見かけられなくなるなんて思わなかった。それなのに、頭の中にある彼女の面影は、皮肉なほど鮮明になっていく。彼女の誕生日も、今でははっきりと覚えている。もう二度と忘れることはない。マンゴーアレルギーがあること、辛いものが苦手なこと、花を好むこと、そして……彼女のあらゆる好みが心に深く刻み込まれていくが、それを本人に伝える機会はもう二度と訪れない。「深雪、お前の好きなことも何もかも、全部覚えたんだ。一体いつになったら、戻ってきてくれるんだ？」代わり映えのしない講義を淡々とこなす日々の中で、彼はかつてのように好きな人の話を口にすることがなくなった。ある日の講義中、好奇心旺盛な新入生が再びこんな質問を投げかけた。「先生、お若いですが、お付き合いされている方はいらっしゃいますか？」途端に教室中から冷やかすような声が上がり、立ち上がった女子学生は顔を真っ赤に染めている。
