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第2話

Author: 莫凱寒
「申し訳ないけど、私は暇がないの」

櫻は眉をひそめて、はっきりと拒絶した。

「もし俺がどうしても行けって言ったら?」

礼人の鋭い目がさらに冷たくなり、彼の細い手が櫻の顎をぐっと掴むと、熱い息が彼女の顔にかかる。

「以前は俺が言えば、何でもしてくれただろう。今はただの介添人、それすら無理なのか?金が足りないのか?」

礼人は眉を上げた。

「もう二千万出す。どうだ?」

彼の声はいつものように冷たく無関心で、そこに軽蔑さえ含まれていた。

元々青ざめていた櫻の顔色が、さらに真っ白になった。

礼人の目には、自分はただ金のために、どんな屈辱にも耐える代役に過ぎなかった。代役に拒否する権利なんてあるはずがない。

この7年間、礼人の言うことは一度も拒まなかった。彼女は自己犠牲をして、彼のためだけに生きてきた。

でも、今回はもう妥協したくなかった。

「嫌なものは嫌。理由なんてないわ!」

櫻は顔を冷たくして、口元に皮肉な笑みを浮かべた。

「こんなこと、強制できるものか?」

これが、彼女が初めて礼人を拒否した瞬間だった。

礼人は顔をしかめ、しばらく黙り込んだまま、じっと櫻の顔を見つめていた。

しばらくしてから、彼はふっと笑った。

「俺が飼ってるペットが、ノーと言ったか。いいだろう、よく考えてから連絡しろ」

そう言い残して、彼は背を向けて出ていった。

「バンッ」と扉が大きな音を立てて閉まった。

……

翌日に、櫻は職場に向かった。

この7年間、彼女は非営利団体で働いていて、この仕事をとても気に入っていた。

だが、残念なことに、今日は、辞職のために来た。

会長は残念そうに何度も訊いた。

「櫻、何か仕事で不満でもあったのか?どうして急に辞めるなんて」

「7年も両親と離れていて、二人とも私に会いたがってるんです。ちょうど私も三十歳手前だから、父が見合い相手を紹介してくれて、早く結婚してほしいって」

この数日、櫻の父は彼女に見合いの話を持ちかけていた。

ちょうど条件のいいビジネス婚の相手がいるとのことだった。

櫻は、自分のわがままで長年父に孝行できなかったことを申し訳なく思っていた。今回はもう父を失望させたくなかった。

だから、彼女は即答で承諾した。

その時、同僚の草野詩音(くさの しおん)が慌てて会長室に飛び込んできた。

「会長、最近の寄付金でちょっと問題が……」

「どうしたの?」

「本来、寄付が確定してたんですけど、今朝突然キャンセルされました。この資金がなくなると、山水福祉院が立ち行かなくなって、子どもたちの冬服も用意できないし、食費も払えなくなります!」

山水福祉院は西町にある小規模な児童養護施設で、十数人の障害を持つ子どもたちが暮らしている。必要とする人手も物資も膨大で、収入もないため、常に財政難で、支援も得られていなかった。

櫻と詩音は東奔西走して、ようやくそのための寄付金を集めたところだった。あと少しで救えるはずだったのに、こんなときに問題が起きた。

「寄付をキャンセルした会社は?」

櫻は眉をひそめ、詩音を見つめながら、胸騒ぎを覚えた。

「啓恒建設です」

櫻は目を閉じた。それは礼人の会社だ。

ああ、そういうことか……

あの夜、彼がよく考えろと言ったのは、こう言う意味だったのか。

彼の言うことを聞かず、雪の介添人を拒んだら、寄付を撤回して児童養護施設の子どもたちを飢えさせるということだ。

礼人、あんたって人は本当にひどい!

櫻はスマホを手に取りながら、バルコニーへ出て、礼人に電話をかけた。

子どもたちに彼女のことで被害が及ぶのは、絶対に避けたかった。

何度もコール音が鳴ったが、なかなか出なかった。櫻はイライラして歩き回った。

「もしもし」

ついに、電話の向こうから、礼人の冷たい声が聞こえてきた。まるで最初から待っていたかのように。

「雪の介添人をやるわ。だから、寄付金は福祉院に送ってくれる?」

櫻は単刀直入に言った。

電話の向こうは一瞬沈黙し、その沈黙がかえって彼女を不安にさせた。

「いいだろう。

ただし、結婚式までの間、雪のそばにいて、結婚式の準備を手伝ってもらう。それでいいな?」

櫻は一瞬言葉を詰まらせ、目に涙が滲んだ。

ただの介添人のはずだが、今度は助手として彼女に付き添い、尽くさなければならない。

彼女は分かっていた。雪はこれで自分を辱めようとしているのだ。

彼女の心の傷口に塩を塗るためだ。

彼女はもう身を引くと決めたのに、雪はどうしてここまで追い詰めてくるのだろう。

でも、大丈夫だ。彼女はもうすぐ、ここを立ち去るから。

櫻の美しい顔には、もはや何の感情も浮かんでいなかった。

「分かった」
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