第７話

　そう言って名乗り出てくれたのは幼い頃からセレスティンの世話をしている専属侍女のハンナだった。

　ハンナは、唯一侍女の中でもセレスティンを慕い、傍にいてくれた。

「いや、今はセレスティンに命令しているんだ。いいから、行ってこい。まったく、それぐらいの融通が利かないのか？」

「は、はい」

　理不尽だと思ったが、皇太子の命令は絶対だ。渋々セレスティンは取りに行く。

　しかし去り際にウィルモットはカトリーヌに、

「いや～まったく役の立たない婚約者で、すまない。少しでも聖女である君のように、国の役に立てばいいのだが、ただ傲慢で威張り散らしているだけでさ。俺も気苦労が絶えないよ」

　と、まるでセレスティン自身に問題があるかのように言ってくる。

（そんな……私はウィルモット様のためと思って、行動しているのに）

　いわれのない悪口にセレスティンの心は深く傷つく。

　悲しみのあまり、早々とその場を後にする。ウィルモットの部屋まで時間がかかる。

　階段の上り下りだけだって大変なのに、セレスティンに取りに行かせた理由は１つしかない。ただセレスティンが邪魔だったのだろう。

　婚約者が傍にいてはカトリーヌと、いちゃつけない。だから、なかなか帰って来られないようにしたかったのだろう。

（そこまでして……聖女様と一緒にいたいの？）

　ウィルモットにとったら可愛くない婚約者よりも、純粋で可憐なカトリーヌの方が魅力的だとしても、これはあんまりだ。

　溢れてくる涙を拭きながらウィルモットの部屋からプレゼントを取ってきた。箱の中身はピンクダイヤモンドの宝石がついたネックレスだった。

　国の中でも貴重で高価とされている宝石。皇族や身分の高い貴族ではないと、なかなか手にすることが出来ない品物だ。

（私には宝石すら貰ったことがないのに……）

　セレスティンは絶望を味わいながら部屋を出ていく。ふらふらした足取りで廊下を歩いていると、メイドたちの話し声が聞こえてきた。

「本当に聖女様って素敵よね。セレスティン様と大違い」

「なんか噂によると、殿下は婚約破棄を考えているらしいわよ？　聖女様を新しい婚約者にしたいからって」

「えっ？　そうなの？　でも、当然よね～扱い方が全然違うし」

　その場を立ち聞きしてしまったセレスティンはショックを受ける。令嬢だけではなく、メイドたちまで、そんな噂が出回っているなんて。

　このままでは、婚約者との立場が危うくなってしまう。皇妃になるために厳しい教育に耐えてきたのに。

　セレスティンは、どうしようもない不安と焦りが襲う。

（どうにかして食い止めないと）

　どうしたらいいのか分からない。だが、今のままでは良くないだろう。

　せめてカトリーヌとウィルモットの距離感を改めてもらわないといけない。近過ぎるから変な誤解を生むのだろう。

　セレスティンは、そう考えてながらメイドを去るのを待ってから、廊下を再び歩き出す。

　そして１階に下りたぐらいの時だった。

「あ、セレスティン様～」

　慌てて小走りになりながら追いかけてきたのは他でもないカトリーヌだった。

「えっ？　聖女様！？　どうして」

　必死に走ってきたのだろう。ハァハァッと息を切らしながらこちらに来る。

　お茶会をしているはずの彼女が、どうして追いかけてきいたのだろうか？

　セレスティンは驚くがハッとする。令嬢が走るのは、はしたないとされる時代。これを他の人に見られたら聖女としての評判に関わる。