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2025-10-19 17:28:30高級車の後部座席で、玲香は怒りに爪を噛んでいた。
（あの女……！ 少しも動揺しないなんて。私はおろか、智輝様まで眼中にないというの！？）
智輝の名を出した時も、指輪を見せつけた時も、結菜はちっとも取り乱したりしなかった。
（智輝様も智輝様よ。結婚を5年も引き伸ばして、今も婚約者であるあたしをないがしろにしている！）
玲香はプライドがひどく傷つくのを感じた。
「こうなったら……」
彼女はスマートフォンを取り出した。図書館で密かに撮っておいた、指輪が最も目立つ角度の自撮り写真を選ぶ。背景には意図的に絵本棚を写り込ませ、計算された「悲劇のヒロイン」の文章を打ち込んだ。
『田舎の図書館まで婚約者の視察に来てしまいました♡ 退屈だけど、これも未来の妻の務めかしら？ 智輝様はお仕事に真面目すぎますわ！ #婚約中 #多忙な彼氏 #桐生財閥』
（これであたしの評判が上がるはずだわ。智輝様はこの投稿を見て、後悔するでしょう）
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氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 145
小鍋に牛乳を加えて、IHヒーターのスイッチを入れる。 火加減は弱火。 軽くかき混ぜながら加熱して、周りがふつふつと泡立ってきたら、すぐに火を止める。 沸騰させてしまうと、牛乳の匂いが強くなりすぎてしまうとエドワードは言った。「今度は蓋をして5分待つ。ここでしっかり蒸らすのが、コクのあるロイヤルミルクティーを作るコツだ」（さすがひいおじいちゃん。色んなことを知ってるなぁ） 樹は感心しきりである。「よし、5分経ったね。鍋の中を見てごらん」 鍋の中の液体は、美しいキャラメル色になっている。 ミルクの優しい匂いと香り高い紅茶の匂いが混じり合って、樹は思わずごくりと喉を鳴らした。「カップに注ごう。私が注ぐから、樹は茶こしを持っていてくれ」「うん」 樹は茶こし（ティーストレーナー）をポットの上で構えた。 エドワードが鍋を傾けると、美しい液体はポットの中へと注ぎ込まれていく。「よし、完成だ。エドワード特製、ロイヤルミルクティーだよ」 彼はロイヤルミルクティーを収めたティーポットを手に取って、にっこりと微笑んだ。◇ キッチンの隅にある小さな丸テーブルに、向かい合って座る。 樹のカップに、ティーポットからキャラメル色の紅茶が注がれていく。 コポコポという音まで美味しそうだ。 カップの隣には、ママが焼いておいてくれたバタークッキーのお皿がある。「仕上げに、お砂糖を少し。樹は甘い方が好きだろう？」 角砂糖をぽちゃん、と落とし、スプーンでくるくるとかき混ぜる。カチャカチャという涼しげな音がキッチンに響いた。「熱いから、気をつけて飲むんだよ」 エドワードに言われ、樹はカップを両手で包み込んだ。じんわりとした温かさが、手のひらから体中に伝わっていく。 ふうふうと息を吹きかけ、そっと口をつける。「……！」 樹は目を大きく見開いた。
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 144
「ほんと……？」「ああ、本当だとも。でもせっかくだ。2人で一緒に、本物の紅茶を淹れてみようじゃないか。イギリス仕込みの、とびきり美味しいやつをね」「ぼくも、いっしょにできる？」「もちろん。樹はもう立派なお兄ちゃんだろう？ 2人でやれば、きっとうまくいくさ」 エドワードがウィンクをして見せると、樹の顔にようやくパッと明るい笑顔が戻った。◇「さて、まずは茶葉選びだ。紅茶には色々な種類があるが、今日は特別に『ロイヤルミルクティー』を作ろう」 エドワードの指示で、樹は食器棚の奥から別の茶葉の缶を取り出した。 ロイヤルミルクティー。なんだかとても強そうで、かっこいい名前だ。（恐竜にいそうな名前） と、樹はこっそりと思った。「この茶葉は『アッサム』というんだ。ミルクに負けない、しっかりとした濃い味と香りが特徴だよ。缶の蓋を開けて、香りを嗅いでごらん」 樹が言われた通りに鼻を近づけると、先ほどの茶葉とは違う、少し甘くて香ばしい匂いがふわりと漂ってきた。 焼き立てのクッキーみたいな、ホッとする匂い。「いい匂い！」「だろう？ ミルクティーにする時は、茶葉の量は少し多めにするのがコツだ」 茶葉の缶を横に置いて、エドワードはIHヒーターへ向き直る。 先ほどポットの熱湯で火傷しそうになった樹のために、今度はエドワードが片手鍋でお湯を沸かし直してくれた。 沸騰したら、一度火を止める。 水は冷蔵庫から取り出したミネラルウォーターである。「水は水道水ではなく、このミネラルウォーターを使おう」「水道のお水じゃだめなの？」「だめではないが、日本の水は軟水だからね。イギリスの硬水と比べると、風味が変わってしまう」「お水が、やわらかいとか、かたいとかあるの……？」 樹は目を白黒させている。 エドワードは微笑んだ。「マグネシウム
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 143
小さなスプーンで茶葉をすくい、ティーカップの中に直接入れる。 どれくらい入れればいいのか分からなかったので、とりあえず山盛りで3杯入れた。（お湯を入れる時は、熱いから気をつけて……） ポットのボタンをぎゅっと押す。じょろじょろと勢いよくお湯が出て、カップの中の茶葉がぐるぐると踊り始めた。 お湯はあっという間にカップの縁まで上がり、少しだけこぼれてカウンターを濡らしてしまった。「あちっ！」 飛び散ったお湯が手の甲に跳ねて、樹は思わず手を引っ込める。 急いで布巾でこぼれたお湯を拭き取った。（ふう、危なかった。あとは、このまま待つんだよね） ママが紅茶を淹れる時、いつも少しだけ待っていたのを思い出す。 樹はカップを覗き込んだ。 最初は薄い茶色だったお湯が、どんどん濃くなっていく。1分、2分と経つうちに、まるで泥水のように真っ黒な液体へと変わってしまった。「え……？」 樹は目を丸くした。 ひいおじいちゃんが飲んでいる紅茶は、もっとキラキラした綺麗な琥珀色だったはずだ。こんな真っ黒ではなかった。 恐る恐る、スプーンで一口すくって舐めてみる。「にがっ！！」 舌の根が痺れるような強烈な渋みと苦み。とても飲めたものではない。 樹は急いで水道の水を口に含んで、ぺっぺっと吐き出した。（どうしよう。失敗しちゃった……） せっかくひいおじいちゃんを元気にしてあげようと思ったのに。美味しい紅茶なんて、ぼくには淹れられないんだ。 そう思ったら、喉の奥に熱い塊がこみ上げてくる。視界がじわりとにじんで、カップの縁がぼやけて見えた。 唇をぎゅっと噛み締めて、涙がこぼれるのを必死にこらえる。無意識に両手を強く握りしめた。「おや、こんなところで何をしているんだい、樹」 不意に背後から声がした。 静かなモーター音と共に、車椅子に乗ったエドワードがキッチンに現
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 142：ミルクティーの魔法
桐生邸に新しい家族が増えて、数ヶ月が過ぎた。 妹の柚葉（ゆずは）は、ふっくらとした頬をほんのりピンク色に染めて、いつもベビーベッドですやすやと眠っている。 樹は今年で6歳になった。すっかりお兄ちゃんとしての自覚が芽生え、妹が泣けばすぐにおもちゃを持って駆けつける日々だ。 屋敷の中は赤ん坊の泣き声と大人たちの笑い声で、いつも明るい空気に包まれている。◇ ただ一つ、樹の心を暗く曇らせていることがあった。 曽祖父であるエドワードが、最近ベッドで休む日が多くなっていたのだ。（ひいおじいちゃん、どこか痛いのかな。お顔の色も、あんまり良くないし……） 樹は心配でたまらなかった。 エドワードは、イギリスの「不思議の国」のお話をたくさん聞かせてくれる、大好きなひいおじいちゃんだ。車椅子に乗っているけれど、いつも背筋をピンと伸ばして、銀灰色の瞳を優しく細めて笑ってくれていた。 それなのに、最近はリビングで一緒にお茶を飲むことも少なくなってしまった。（ぼくが、ひいおじいちゃんを元気にしてあげたい。何か、ぼくにできることはないかな……？） 子供部屋で恐竜の図鑑をパラパラとめくりながら、樹は一生懸命に考えた。 エドワードの好きなもの。 真っ先に思い浮かんだのは、琥珀色の液体が入った、綺麗な模様のティーカップだった。（そうだ！ 紅茶だ！） ひいおじいちゃんは、いつも美味しそうに紅茶を飲んでいた。 甘いお菓子と一緒に、ふうふうと息を吹きかけながら飲むと、決まって嬉しそうに目を細めていた。『私の故郷は紅茶の本場でね。料理は美味しくないが、紅茶だけは美味しいとよく言われたものさ』 そんなふうに言って笑っていたものだ。（ぼくが美味しい紅茶を淹れてあげたら、きっとひいおじいちゃんも元気になる！） 思いついたら、すぐに行動だ。 樹は図鑑を放り出し、子供部屋を飛び出した。廊下をぱたぱたと走り、一階の広
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 141
「……さて。今日はここまで」 話の区切りをつけてエドワードが言うと、樹は急に現実に引き戻された気持ちになった。 車椅子の曽祖父の顔を見上げて、首をかしげる。「ひいおじいちゃん、もう終わりなの？ それからイツキはどうなったの？ もっと聞きたいよ」「終わりではないよ。続きはまた明日にしよう。さあ、そろそろ夕食の時間だ。しっかり食べて、大きくならないとね。お母さんを迎えにいってあげなさい」「ん、分かった！ お話、明日また聞かせてね！」 樹は勢いよく立ち上がると、弾むような足取りでリビングを出ていった。「……お父様があんなにお話が上手とは、知りませんでしたわ」 残された鏡子がぽつりと言う。エドワードは苦笑した。「お前にも話したはずなんだが、もっとたくさん聞かせてやればよかったね。当時は仕事が忙しくて、お前のための時間をあまり取ってやれなかった。後悔先に立たずとはこのことだ」 若い頃のエドワードは単身で戦後の日本に渡り、KIRYUホールディングスを立ち上げた。 結婚した後も多忙を極めて、家族との時間が少なかったのは事実だ。 鏡子は首を振った。「もう50年以上前のことです。私も大人どころか、高齢になりました。お父様に感謝以外はありません」「そうかい？ いくつになっても、親にとっては可愛い娘だ。樹のお話の次は鏡子の話をしようじゃないか」「またそのようなことを……」 鏡子は呆れ顔だが、少しだけ嬉しそうでもある。長年を仕事の責務に費やしてきた彼女にとって、今の家族の団らんは新鮮で、心が温まるものでもあった。「不思議の国のアリスの続編は、鏡の国のアリス。鏡子の鏡の字だよ。ぴったりじゃないか。どんなお話にしようか、今から腕が鳴るね」 楽しげなエドワードに、鏡子も少しだけ笑った。「……そうですね。では樹くんと一緒に聞かせてください」「ああ、そうしてくれ。可愛い娘と孫とひ孫に囲まれて、私は幸せ者だ」 エドワードはひざ掛けの下の手を握り直した。そこには1つの古びた鍵がある。 この屋敷の地下にある、エドワードの書庫の鍵だ。 普段は鍵がかけられているそこは、エドワードにとっての不思議の国。長年かけて収集した貴重な本が山ほど収められている。（鏡子は読書に興味を示さない子だった。智輝は本が好きだったようだが、途中で心を閉ざしてしまった。樹はまっすぐな目で
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 140：不思議の国のお話
5歳の樹は、今は東京の桐生の家で暮らしている。 4歳までは海辺の町で母親の結菜と二人暮らしだった。 突然現れた「おじさん」が実はパパだったと知らされて、最初は驚いたけど、ママが幸せそうに微笑んでいるのを見て、樹も受け入れたのだ。 それからしばらくは、パパとママと樹の三人で海辺の町で暮らしていた。 パパ――KIRYUホールディングスのCEOである智輝はいつも忙しそうだったが、少々無理をしてでも結菜と樹との時間を大事にしてくれた。 そうしているうちに、結菜の妊娠が発覚。 智輝の多忙さもあり、結菜は樹を連れて東京の桐生の家で暮らすことになった。◇「ねえ、ひいおじいちゃん。今日もイギリスのお話、聞かせて？」 結菜の出産が間近に迫ったある日、桐生邸のリビングで、樹は曽祖父に話しかけた。 曽祖父のエドワードは微笑んで、車椅子の横に座ったひ孫の頭を撫でてやる。「ああ、いいとも。何のお話をしようかな？」「図書館で『不思議の国のアリス』っていう本を読んだんだ。おもしろそうだけど、むずかしくて」 樹はぎゅっと眉を寄せた。 彼はまだ5歳。5歳としては読書家なのだが、やはり字がメインの本は年齢的に難しい。「まえがきに、イギリスのお話だと書いてあったよ。イギリスには、不思議の国があるの？」「そうだねぇ……」 エドワードは少しとぼけるように言った。「確かにある。イギリスは妖精たちが住まう国だ。森のウサギの巣穴は、時々不思議の国に繋がっている。アリスのような女の子が、巣穴に落ちて不思議の国に入ってしまうことも、たまにはあるね」「……へぇぇ！」 樹は目を輝かせたが、同じくリビングのソファに座っていた鏡子――エドワードの娘で樹の祖母――は、眉をひそめた。「お父様。いくら子供相手の物語とはいえ、嘘をつくのはどうなのですか？」 現実主義者の鏡子としては、そこが気になってしまうらしい。 エドワードはにやりと笑った。「嘘ではないよ。小さい頃のお前にも話してあげただろう。覚えていないかな？」「覚えていませんね」「それは残念。私の膝の上で、夢中になって話を聞いてくれたのに」「はぁ……」「ではお前も、樹と一緒に話を聞くといい。『不思議の国のイツキ』、さあ始まるよ」「えっ、ぼく！？」 樹は驚いて曽祖父を見上げた。「そうとも。人は誰しも、人生という物語
氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 49：父の心
鏡子からの書状が届いて数日。結菜は内心の動揺を隠して、平静を装って業務をこなしていた。 智輝はプロジェクト調査という名目で、絵本コーナーの一角で作業をする時間が明らかに増えていた。 仕事に集中しているふりをしながら、意識は樹の存在に引き寄せられている。樹が絵本を選んだり小さな声で独り言を言ったりする様子を、無意識のうちに目で追ってしまう。 カウンター業務の合間に、結菜は息を詰める。PC作業に没頭しているはずの智輝が、ふとした瞬間に顔を上げて遠巻きに樹の姿を目で追っているのに気づいてしまったからだ。（また、あの子を見ている）
Dernière mise à jour : 2026-03-23氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 51
「早乙女さん……。頼む、5年前のことを、話してほしい。何があったのか、君の口から真実が聞きたいんだ」 その声はCEOとしてのものではなく、一人の男としての心からの響きを帯びていた。 ――真実が聞きたい。 それは結菜が5年間、心のどこかで待ち焦がれた言葉だった。いつか本当のことを打ち明けて、和解できたら。樹を息子として認めてもらい、また一緒に過ごせたら。この5年で、何度そう思ったことだろう。 だがあまりにも遅すぎたのだ。5年の年月が流れ、鏡子からの脅迫めいた書状が届いた今となっては、結菜は智輝を信じられなく
Dernière mise à jour : 2026-03-23氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 53
地方都市のホテルのスイートルーム。玲香は窓の外に広がる街並みを見下ろしながら、スマートフォンのスピーカーから聞こえる担当者の声に耳を傾けていた。『……以上で、物件の所有権移転手続きは完了いたしました』「ご苦労様。それで、そのアパートに住んでいる早乙女結菜という女の処遇だけれど」 玲香はティーカップを優雅に持ち上げ、唇を湿らせる。「理由は何でもいい。そうね……『老朽化に伴う建て替え』で結構よ。弁護士名で、即時退去を命じる内容証明を送りつけてちょうだい。抵抗できないように
Dernière mise à jour : 2026-03-23氷のCEOは、愛の在処をもう知らない 54
翌日、結菜は仕事の休憩時間に、町に数軒ある不動産屋を直接訪ねて回った。けれどどの店でも答えは同じだった。「あいにく、今はご紹介できる物件がありませんでして」と、申し訳なさそうに断られるばかり。まるで町全体から、見えない壁で締め出されているような錯覚に襲われる。 ここで負けるわけにはいかない。樹のために。八方塞がりの状況に追い込まれた結菜は、最後の望みをかけて、市の住宅相談窓口へと向かった。◇ 市の住宅相談窓口。順番を待つ間も、結菜の心臓は早鐘のように鳴っていた。やがて番号を呼ばれて、彼女は担当の職員の前に座る。結菜
Dernière mise à jour : 2026-03-23
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