序章：追放の日

　十一月の冷たい雨が、オフィスビルの窓ガラスを叩いていた。

　藤崎麗奈は、会議室のテーブルに置かれた一枚の書類を見つめていた。解雇通知書。彼女の名前が印字された、冷たく事務的な文書。八年間働いた東邦広告の、彼女のキャリアの終わりを告げる紙切れ。

「藤崎さん、あなたには本当に残念ですが」

　人事部長の声は、申し訳なさそうではあったが、決して覆らない決定の重みを帯びていた。

「ミラノプロジェクトの失敗により、クライアントから三億円規模の損害賠償請求が来ています。プロジェクトリーダーとして、責任を取っていただくしかありません」

　麗奈は静かに息を吸った。指先が微かに震えていたが、声は驚くほど落ち着いていた。

「人事部長、確認させてください。ミラノプロジェクトの最終プレゼン資料を作成したのは誰ですか？」

「それは……あなたとチームリーダーの田所さんですね」

「では、なぜ田所さんはこの場にいないのですか？」

　沈黙。人事部長は視線を逸らした。

「それは……狩野部長の判断で……」

　狩野達也。麗奈の直属の上司。そして、この会議室には姿を見せない男。

　麗奈は立ち上がった。窓の外では、雨が激しさを増していた。灰色の空から落ちる無数の雨粒が、まるで彼女の未来そのもののように見えた。

「分かりました。この書類にサインします」

「藤崎さん……」

「ただし、一つだけ言わせてください」

　麗奈は会議室のドアに向かいながら、振り返った。

「真実は必ず明らかになります。それがいつになるかは分かりませんが」

　彼女は自分のデスクに戻り、私物を段ボール箱に詰め始めた。同僚たちは誰も彼女に近づかなかった。失敗者に関わることは、この業界ではキャリアの汚点になる。それを麗奈は誰よりも理解していた。

　エレベーターホールに向かう途中、麗奈は田所健一とすれ違った。

　三年間付き合い、半年前に婚約した男。彼女が最も信頼していた人間。

「麗奈……」

　田所の声には、罪悪感が滲んでいた。しかし、彼は謝罪の言葉を口にすることはなかった。

「田所さん」

　麗奈は、もう「健一」とは呼ばなかった。

「ミラノプロジェクトの本当のデータ、私のPCに残っているはずです。でも、もう誰も見ようとはしないでしょうね」

　田所の顔が蒼白になった。

「幸せに」

　麗奈はそれだけ言い残して、エレベーターに乗り込んだ。

　一階のロビーに降り立つと、雨はさらに激しくなっていた。傘も持たずに外に出た麗奈は、冷たい雨に打たれながら、ビルを振り返った。

　八年間、全てを捧げた場所。恋も、キャリアも、自分の未来も託した場所。

「終わった」

　麗奈は呟いた。しかし、その声には不思議な冷静さがあった。

　雨に濡れながら歩き出した彼女は、まだ知らなかった。この日が終わりではなく、新しい物語の始まりであることを。そして、いつかこの雨が止む日、彼女は全く違う姿でこのビルに戻ってくることになることを。

　携帯電話が震えた。非通知の着信。麗奈は立ち止まり、電話に出た。

「藤崎麗奈さんですね。私、グローバル・ストラテジー・コンサルティング社のアジア統括、ロバート・チェンと申します」

　流暢な日本語だったが、英語のアクセントが残っていた。

「今、お話しできますか？　あなたにお願いしたい仕事があるのですが」

　雨音の中、麗奈は微かに笑った。

「はい、今なら時間があります。いくらでも」