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六月の終わり、梅雨の湿気が都心を包み込む午後だった。  

柊あやめは、父・柊謙一に呼び出された。  

重厚な扉を開けた瞬間、空気が変わった。

冷房の効いた部屋の中は、外の蒸し暑さとは別の意味で冷え切っていた。

　「よく来たな、座れ」

柊謙一は父親ではなく、報道で見る大臣の顔。

（この人の父親の顔を見たことはあったかしら）

そう考えて、あやめは苦笑した。

そんなものは、ない。

柊謙一の隣には、あやめが初めて見る男がひとり。

その長身痩躯にぴたりと合った黒のスーツに身を包み、無表情のまま立っている。  

その目が、あやめを射抜いた。

冷たい。

深い湖の底のような、静けさを湛えている目だった。

「紹介しよう。神崎冬弥君だ。龍神会の若き組長、と言えば分かるな」

龍神会。

その名を聞いた瞬間、あやめの背筋が凍った。  

龍神会は関東最大の極道組織。

その名は、政治家の娘として育ったあやめにとって、決して無縁ではなかった。  

だが、まさか柊謙一が、そんな人物を“紹介”するとは思っていなかった。

「あやめ、挨拶をしろ」

柊謙一の言葉に促され、あやめは無意識に頭を下げた。 

「柊あやめ、です」

「さくらの妹だ」

柊謙一の紹介に、あやめは表情筋に力を入れる。

笑え、と自分に念じる。

その華やかな美しさで評判の姉の菖蒲。

煌びやかな世界にしり込みするあやめと違い、姉のさくらは煌びやかな世界の中心で堂々と振舞う。

だから、柊謙一に限らずあやめの紹介は「さくらの妹」。

（私の娘、ではなく、ね）

自分は柊謙一にとってなんだろうか、と考えて苦笑した。

駒。

それだけだった。

「はじめまして」

あやめは気持ちを切り替えて挨拶を終えたが、神崎冬弥は微動だにせず、ただ一礼を返しただけだった。

　「お父様、何のご用件でしょうか」

あやめは、努めて冷静に声を出した。

だが、喉の奥が乾いている。  

柊謙一は、書類の束から一枚の紙を取り出し、机の上に置いた。

「婚姻届だ。お前と冬弥君のな」

時が止まったようだった。  

あやめは、目の前の紙を見つめた。

【婚姻届書】と確かに書いてある。  

初めて見る本物はまるでドラマの小物のようで、他人の人生を脇から覗き込んでいるような感覚にあやめは陥った。

「何かの、冗談？」

「冗談でこんなものを用意しない。これは必要な結婚だ。お前は、神崎家に嫁ぐ。それが柊家のため、神崎家のため、そして日本の未来のためだ」

あまりの目的の大きさにあやめは驚き、柊謙一の顔を見た。  

柊謙一の目には、情も迷いもなかった。

政治家としての顔――冷徹で、計算高い目だった。

「なぜ、私が……この方に？」

「朱雀会が動いている。関西からの進出は、もはや時間の問題だ。 だが、龍神会と柊家が婚姻関係を結べば、東京の裏と表は一枚岩になる。それが、奴らへの最大の牽制になる」

あやめは、言葉を失った。  

初対面の男とのこの結婚が政略結婚だとは、あやめにも分かる。

ただ、あやめにも秘書として、柊謙一の補佐をしてきた自負がある。

後継者になれるとは、あやめも思っていない。

望むわけがない。

それは長女の菖蒲に与えられるものだと言い聞かされて育った。

柊謙一をあやめが父親として慕ったことはない。

それを、期待したこともない。

でも、そんな柊謙一には、全ての欠点を補って余りある美点があった。

それは、柊謙一が妻、菖蒲とあやめの母親を心底愛していることだ。

柊謙一は妻を早くに亡くしたが、誰に再婚を勧められても柊謙一は首を縦に振らなかった。

その姿に、あやめは嬉しく、母親の代わりに柊謙一を支えようと政治家の秘書としてスキルを積んできた。

その自分を、二家を繋げるための楔扱い。

それならば、もっと相応しい人物がいるではないか。

あやめは、悔しかった。

　「私ではなく、お姉様のほうが……」

何もせず、ただ柊謙一の娘として生活しているだけの姉ならば、ここで望まれている“飾り”に相応しいのではないか。

それに、神崎冬弥は背が高く、細いが筋肉質なバランスのいい体を持ち、端正な顔立ち。姉、菖蒲の好みのど真ん中だ。

　「菖蒲を危険な目には合わせられん」

父の声は、冷たく響いた。  

「それは……」

（私ならばいいのか）

「俺も、望んでいるわけじゃない」

あやめが思ったことを口にしようとした瞬間、神崎冬弥が初めて口を開いた。

低く、抑えた声だった。  

だがその中に、確かな意志があった。

　「だが、必要だ。だから、結婚する。お前がここで拒めば、東と西で戦争になれば、神崎は痛手を追う。神崎の力が弱まれば、関東の均衡は一気に崩れる。大量の血が流れる。それは避けたい」

あやめは、神崎冬弥の目を見た。  

「危険、なのでは？」

「危険だ。でも、俺の管理下であるならば、身の安全は保証しよう」

その奥にあるもの――冷たさの中に、かすかな痛みのようなものを感じた。

「檻の中に入れ、と？」

「檻か、上手い例えだな」

神崎冬弥の氷を思わせる冷たい無表情に、一瞬”諦観”が浮かぶのがあやめには見えた。

「あなたも？」

檻の中にいるのではないか。

あやめがそう匂わせれば、神崎冬弥の目がわずかに揺れた。  

だがすぐに、また冷め表情に戻る。

「安心しろ。居心地は悪くない檻を用意してやる」

あと、と神崎冬弥は口元を緩めた。

「檻の中なら自由にしてくれていい」

本人が意識した笑みとは違うようで、一瞬その人間らしい表情にあやめの心臓がとくっと跳ねた。