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人間は、環境に慣れる。  

それがどれほど理不尽であっても、どれほど不自由であっても、時間が経てば、心も身体も順応してしまう。

あやめは、神崎邸の中庭に面した縁側に腰を下ろし、雨上がりの空を見上げていた。

梅雨は明け、空は夏らしく蒼かった。

「暑くなってきたわね」

誰にともなく呟いたあやめの声は、庭の緑に吸い込まれていった。

冬弥に初めて会ったのは梅雨の最中。

いまは夏。

この屋敷に来てから、時は経っている。

そして、この環境にすでに順応しているわが身にあやめは呆れる。

自分は意外と図太い人間だったのだ、と。

この結婚を、あやめは最初は檻に例えた。

自由を奪われ、名前を変えられ、知らない男の妻にされた、いわば被害者のような心境で、この結婚は、あやめにとって“人生の終わり”のようにも思えた。

だが今、こうして静かな庭を眺めながら、あやめはふと、思うのだった。

私は、もともと檻の中にいたのかもしれない、と。

――　価値観、という名の檻。

これまでのあやめは、柊謙一の娘としての人生を送っていた。  

それは、常に“正しさ”を求められる日々だった。  

言葉遣い、姿勢、交友関係、服装、表情、全てにおいて「正しくあれ」と躾けられた。

（正しいとは、何だったのだろうか）  

あの頃の「正しい」は、柊家が基準だっただけ。

あの世界で求められるものを体現してこそ、「正しい」と認められた。

あやめの姉のさくらは、その基準を完璧に体現していた。

穏やかな言葉遣い。

指の先まで神経が通ったような仕草。

父の望む交友関係を築き、はやりの服にその身を包む。

美しく、社交的で、誰からも愛される存在の姉さくら。

将来は政略結婚であっても、最も良い家に嫁ぐことが当然とされていた存在。

あやめに、その正しさは難しかった。

言葉遣いや姿勢はまだしも、引っ込み思案のあやめに”誰とでも仲良くする”は難しかった。

誰もが、姉さくらと比べたから。

姉さくらに比べて”足りない”を列挙してくる人間との交流は苦痛だった。

流行りの服も、「さくらさんに比べると」と言われると、手を伸ばす気になれなかった。

美しさは一種の価値観だ。

それは、いまなら分かる。

でも、幼少期に生まれた苦手意識はあやめの中にこびりつき、結局はさくらの影に隠れて、目立たず、失敗せず、黙って父親の秘書として働いていた。

（あの窮屈な環境も、檻だったのだわ）

神崎あやめとしての生活は、確かに不自由だった。  

外出には許可が必要で、あやめの行動は常に管理されている。

でも、誰もあやめに“こうしろ”とは言わない。

これが正しいとも言わない。

服装も、言葉も、交友関係も、すべて”あやめの好きなように”というのが周りの態度だった。

あやめの裁量に信頼しているのは、おそらく冬弥の指示で。

それを「嬉しい」と感じている自分にあやめは気づいていた。

「姐さん、明日の予定は？」

鷹見が、手帳を片手にあやめに尋ねる。

どうするのか、と聞いてくれている。

だから、あやめは微笑んで答えられる。

「午後から神崎芸能に行って広報と打ち合わせ。その後は、自宅で冬弥さんのスピーチ原稿の確認をしようと思います」

「分かりました」

冬弥からの指示はない。

全てあやめが、神崎冬弥の妻として、選んで、決めている。

“神崎あやめ”として、ここにある気がした。

これは、あやめにとって初めての感覚だった。

父の秘書時代にはなかったこと。

動くのは自分の判断、言葉は自分の言葉。  

それが、こんなにも自由で、こんなにも息がしやすいものだとは、あやめは思わなかった。

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次の日の夕方、一緒に屋敷に帰るという冬弥と同じ車に乗った。  

「今日のあやめは、楽しそうだったな」

車の中で冬弥が言った言葉に、あやめは首を傾げた。

「そう見えました？」

「見えた。広報部長なんて完全にお前に懐いて、お前の姿を見るだけで尻尾を振ってみせる」

「冬弥さんの妻だからではありませんか？」

「あいつが俺に対してあんな態度をとったことはない。あれは、お前だからだ」

あやめは、息を呑んだ。  

冬弥の言葉が、胸の奥に静かに響いた。