第 10 話

大きな音が響き、ボトルが四つに割れ、血液と混ざった酒が凛の視界をぼやかした。

すべてがあまりにも速く起こり、誰一人として反応できなかった。誰も、凛が自分に対してここまで過激な行動を取るとは思ってもいなかった。

「凛！」玲央は瞳孔を縮ませ、崩れ落ちそうな凛を慌てて抱き留めた。彼は低い声で怒鳴りつける。「お前、一体何をやってるんだ！」

この子は、自分をボトルで打つくらいなら、謝罪することもない。この頑固な性格は一体誰に似ているんだ！

凛は玲央の腕に体を預けながら、かすかに呼吸を整え、京司をじっと見つめた。「これで十分か？まだ足りないなら、もう一発やるけど？」

そう言いながら、彼女は再び酒瓶を手に取ろうとしたが、玲央に力強く止められた。

その瞬間、玲央の目に怒りが宿った。彼は目を赤くし、京司を真っ直ぐに見据える。「京司、俺たちはもう30年近くの付き合いだ。それでも、今夜をこのまま破滅に向かわせるつもりか？」

そうしたやりとりの中、部屋の空気が重く張り詰めている時だった。澪が静かに扉を開け、その場の光景を目にした。

彼女はすぐに凛のもとへ駆け寄った。凛の額から流れる血を目にし、その瞳は悔しさに満ち溢れていた。涙が今にもこぼれ落ちそうなほど、彼女の目は潤んでいた。

凛も彼女に気づき、弱々しく言葉を口にする。「どうして来たの？」

一方で、京司も眉をひそめ、冷たい声で問いかけた。「誰がお前を呼んだのか」

その時、部屋の隅にいた隼人が、気まずそうに声を上げた。「俺……俺が呼んだんだ」

澪は一瞬、京司と彼の隣に座る沙夏に視線を向けた。二人は寄り添うように座っていて、まるで絵に描いたような完璧なカップルに見えた。

澪は足早に沙夏へと向かって歩き出した。

沙夏は京司の腕をぎゅっと抱きしめた。怖がっているのか、それとも所有権を誇示するためなのか、はっきりとは分からない。

京司は眉をひそめたまま、視線を澪に移した。その動きをじっと見つめている。

澪は沙夏の前に立ち止まった。沙夏は顎を少し上げ、挑発的な目で澪と視線を交わした。

数秒間の静寂の後、澪は彼女に一礼し、手話を使って伝えた。

[ごめんなさい、すべて私のせいです。橘さん、どうか許してください]

沙夏は顔をそむけながらも、京司の表情をちらりと盗み見た。しかし、彼の深く刻まれた眉間以外、何の感情も読み取れなかった。

「何を手話しているの？わからないってば」橘沙夏は小さな声で不満げに呟いた。

彼女は手話がわからないとは言えども、澪と長年関わってきたことで、「ごめんなさい」という手話くらいは理解していた。ただ、わざと分からないふりをしているだけだった。

沙夏は内心、事態をもっと大きくしてやろうと考えていた。京司と玲央がここで決定的に対立すれば、この出来事が広まり、静ヶ原で自分を軽視する者などいなくなるだろうと。

澪は唇をぎゅっと噛み、京司の方に目を向けた。その瞳には、深い懇願が滲んでいた。

しかし、京司は黙ったままだった。彼の周囲には、冷たい空気が漂い、近寄り難い雰囲気を醸し出していた。

澪は再び彼のそばへ行き、静かにしゃがみ込むと、彼の腕を掴んで軽く揺らした。その仕草は甘えるようなものではなく、懇願するかのようだった。

その様子を見た凛が近寄ろうとしたが、玲央が素早く彼女を押さえ込んだ。玲央はティッシュを使い、彼女の額の傷口を覆ったものの、すぐにティッシュは真っ赤に染まっていった。

沙夏は京司の腕をさらに強く掴み、彼がこの喋れない女に心を寄せてしまわないよう必死だった。

彼女は小さな顔を上げ、目尻から涙を一筋流し、とても哀れな姿を装っていた。

澪は静かに手を上げ、手話で伝えた。[京司、私はもう仕事に行かない。二度と行かないから、凛をこれ以上困らせないで]

その言葉に、京司は彼女の細く繊細な指先をじっと見つめた。彼女が手話を学び始めた頃のことを、ふと脳裏に思い浮かべた。あの頃、澪が使ったある手話の動作を、彼は「それは何を意味するの？」と尋ねたことがある。

澪は彼に答えた。お兄さん、という意味だって。

だが、本当の意味を知るのは彼女だけだった。その手話が指していたのは「お兄さん」ではなく、彼の名前そのものだった。

彼女は一度たりとも彼を「お兄さん」と呼んだことはなかった。

個室の中は静寂に包まれていた。重苦しい空気が漂い、針が落ちる音さえ聞こえそうなほどだった。

部屋にいる全員が、澪に視線を注いでいた。彼女が京司の前で頭を下げ、彼に屈する姿を、そして彼女がライバルである沙夏の前で惨めに振る舞う姿を、じっと見ていた。