だったら、あなたが残って

非常用ボートは、ほぼ定員に達していた。

中にいる機関長が、切迫した声で叫んだ。

「ロープを外さないと！　船が倒れてきたら、こちらも巻き込まれます！」

船は右に20度以上傾いていた。甲板を流れる雨水が足首を覆っていく。

白石澪は手すりにつかまり、鷹宮怜司を見下ろした。

彼は一ノ瀬莉香を抱き寄せ、ボートの真ん中に座っていた。さっきまで濡れた乗客をなだめていた乗組員さえ、澪から目をそらした。

「残った場所に、私が乗ることはできませんか？」

澪は尋ねた。

機関長が、けがをした腕を上げて見せた。

「最後の一人は、操縦資格のある者でないと。私も、この腕では難しいんです」

怜司が口を挟んだ。

「ぐずぐずしていたら船の下敷きになる。操縦できる人を先に乗せてくれ」

澪はボートの中を見渡した。最後の一人分は操縦者のために必要だ。その人がいなければ、乗っている全員が漂流しかねない。

甲板に残った若い甲板員が、腰に救命索を巻きながら言った。

「僕が残ります。機関長が操縦して、常務が乗ってください」

澪は首を振った。

「けがをした腕で、この波の中を操縦するのは無理です。あなたが乗って」

「でも、常務は……」

「エンジンが止まったら、あの人たち全員が漂流します」

甲板員は歯を食いしばり、最後の空いた場所へ下りた。

ボートから下りても運航に支障がないのは、怜司だけだった。澪の目に、船首側に巻かれた救助ロープと救命浮環が入った。沈む船から安全な距離を取ってロープを投げれば、定員を超えずに自分を引いていける。

「先に船から離れて。速度を落としてロープを投げてくれれば、私がつかむ」

乗組員が動こうとすると、怜司がまた止めた。

「船が倒れてくるんだぞ。エンジンは止められない。だめだ」

怜司は、ほかの救助方法をことごとく危険だと言って退けた。それでも、自分が席を譲ろうとはしなかった。

「私が泳げるから、大丈夫だと言うなら」

澪は一度、息を整えた。

脇腹の痛みが、声にまで食い込んでくる。

「だったら、あなたが残って」

怜司の顔から表情が消えた。

「は？」

「莉香さんは救命胴衣を着てる。救助訓練を受けた乗組員もいる。あなたが残れば、私が乗れる」

「俺は事故の対応をしなきゃいけない」

「どこで？」

澪はボートの底に視線を落とした。

「そのボートの中で？」

「俺は鷹宮海運の社長だ」

「だったら、なおさら残るべきじゃないの？」

怜司は船尾と澪を交互に見た。それでも腰を上げなかった。両足はボートの底に張りついたまま、莉香を抱く腕にだけ力がこもった。

会社のことも、莉香のパニックも、結局は同じ結論に行き着く。自分はこのボートから下りない。

莉香が彼の袖を引いた。

「怜司、もっと傾いてきた」

ボートの中で子どもが泣きだした。機関長がナイフを持ち、船とボートをつなぐ前のロープを切った。後ろの一本だけになると、ボートは波に押されて大きく揺れた。

澪は最後に甲板を見回した。

残っているのは、自分だけだった。

大野船長は、ほかの負傷者とともにすでにボートの底に横たわっていた。乗客は生き延びようと互いにつかまっている。今、このボートから下りられる人などいない。それは澪にもわかっていた。

けれど、怜司は違う。

彼には選べた。

そして、もう選んでいた。

「後ろのロープ、外します！」

乗組員が叫んだ。

澪は濡れた手すりを越え、船尾のステップへ下りた。船がもう一度かしぎ、足場が水面に沈んだ。ボートとの間が、1メートル近く開く。

「常務、飛んで！」

誰かが手を差し出した。

澪は歯を食いしばり、身を投げた。

指先が、ボート側面のロープをかすめた。波が体を下へ引きずる。どうにか右手でゴムの縁をつかんだが、傷ついた脇腹が裂けそうに引っ張られた。

「つかまえて！」

乗組員が前へ出ようとすると、ボートが傾いた。人々が悲鳴を上げた。

怜司が身をかがめた。

澪は、その手が自分を助けようと伸びてきたのだと思った。

けれど怜司が見ていたのは、彼女の顔ではなかった。

ボートの縁を握りしめた、その指だった。