最後の救命胴衣

最後の救命胴衣が、白石澪の手に渡ることはなかった。

鷹宮怜司が乗組員からひったくるように受け取った。澪は当然、一番近くの負傷者に渡すものと思った。

怜司はまっすぐ一ノ瀬莉香に向かった。

「腕を上げて」

「怜司、澪さんは？」

そう尋ねながらも、莉香は素直に両腕を上げた。怜司は黄色い救命胴衣を彼女に着せ、腰のベルトを二度引いて締めた。

澪の視線がゆっくり下がる。

白いシャツの左側は、血に染まっていた。息を吸うたび、肋骨の内側が裂けるように痛む。けがを知らなかったはずがない。さっきから怜司は何度も、こちらを見ていた。

「私も、けがをしてる」

怜司の手が一瞬止まった。

「わかってる」

澪は言葉を失った。見えていなかったわけではない。血を見たうえで、莉香に救命胴衣を着せたのだ。

「なら、どうして莉香さんに渡すの？」

「莉香は泳げないんだ」

「私は、血が出てるの」

その言葉を裏づけるように、シャツの下から赤いものが雨水ににじんだ。左腕を上げようとしたが、肩の高さで痛みに止められた。普段なら1キロ以上泳げる。けれど今の体では、波を一つ越えられるかさえわからない。

そばで見ていた年配の投資家が、自分の救命胴衣のバックルに手をかけた。

「白石常務、これを着なさい。私はいかだに乗れさえすればいい」

澪はすぐにその手を止めた。

「だめです。心臓のお薬を飲まれているとおっしゃいましたよね。水に落ちたら、すぐ危険な状態になります」

「じゃあ、君はどうするんだ」

「ほかの方法を探します」

怜司はそれを見ても目をそらした。むしろ、澪が自分から譲ったことを都合のいい根拠にした。

「ほら。おまえも、誰に先に着せるべきかわかってるじゃないか」

「だから聞いてるの」

澪の声が冷えた。

「今あなたが決めてるのは、誰を助けるかじゃない。誰なら捨てていいかよ」

「救助隊はすぐ来る」

澪は雨を拭いもせず、彼を見た。

「遭難信号が届いたかどうかさえ、確認できてない」

「おまえは泳げるだろ」

澪が救助の資格を取った日、怜司は濡れた彼女を抱きしめて言った。

海では、俺よりおまえのほうが頼りになるな。

6年前の褒め言葉が、今は澪を海に残す口実になっていた。彼の顔に先に浮かんだのは、心配ではなく面倒くさそうな表情だった。

怜司は莉香の肩を抱いた。

「この子は水に入るとパニックになる。おまえは救助訓練だって受けてる」

「訓練を受けていれば、血は出ないの？」

怜司の口元がこわばった。

「こんなときに感情的になるなよ」

澪は乾いた笑いをのみ込んだ。

周りの乗客は目をそらした。申し訳なさそうな人もいれば、自分の救命胴衣のベルトを握り直す人もいる。この状況で他人の正義感にまで期待はできない。それは澪もわかっていた。

それでも、婚約者だけは違ってほしかった。6年間、誰より近くにいた人なのだから。

船長がけがをした腕を抱えて上がってきた。

「二つ目のいかだは、乗客を乗せたままロープが切れて流されました！　船尾の非常用ボートが最後です！」

甲板の端につられていた小型のゴムボートが、波の上へ下ろされた。定員は11人。すでに負傷者と乗組員、合わせて7人が乗っている。

「あと4人まで乗れます！」

怜司は莉香を先にボートへ連れていった。

澪はその背中を見た。

「怜司」

彼が振り返る。

「私には待てと言って、自分は乗るの？」

「俺が莉香を支えてやらないと」

「乗組員がいるわ」

「澪、今は言い争ってる場合じゃないだろ」

そのとおりだった。言い争う時間はない。

だから澪は、もう言い争わなかった。残った乗客の数を確かめ、けがをした船長を支えてボートへ続く階段まで連れていった。船長が乗ると、空きは三人分になった。

怜司は先に莉香を乗せた。

続いて自分も手すりを越え、ボートへ下りた。

残った空きは、一人分。

澪の背後で、浸水警報が長く尾を引いて途切れた。電源が完全に落ちたのだ。

闇の中で、船がさらに深く傾いた。