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９．始まりの朝
تاريخ النشر:
2026-09-21 12:18:06
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没落貴族アデライン・アルマン侯爵令嬢の結婚 ４２．ヒューとアリスター
「ラングフォード式簿記……ねぇ」 買い取った本を興味深そうに眺めながら、アリスターは呟いた。 町の中心部から少し離れた公園のベンチで、アリスターとヒューは並んで座っていた。「複式簿記ってやつか。複雑なだけでよくわからないってうちの使用人は言ってたな」 先程の言動といい、やはりこの男は金持ちなのかとヒューは思ったが、金持ちに見せかけて人を騙す奴もいると思い直すと、ヒューは警戒したままじっと座っていた。「そりゃヴェネチア式はあっちこっちの帳簿に転記して管理するからな。一つ間違えれば全部の数字が狂う。そうなったらその原因を探し出すのに下手すりゃ何日もかかる。複数の人間が帳簿をつけるなら余計だ」 ヒューはイラついた口調で独り言のように答えた。「へえ。お前には違いが分かるのか？」「ラングフォード式簿記は、日記帳で管理するんだ。その日の取引を全部そこに書いてから元帳に仕分けるのも同じだけど、その元帳の形が素人が見てもわかるくらいうんと簡単なんだ。だから、たとえ間違えても日記帳を追えばどこが間違えたのかすぐに追える。それなら複数人で管理しても混乱しにくい」 ヒューは従来の複式簿記と、発表されたばかりのラングフォード式簿記の違いを的確に説明してみせた。 アリスターは口元をにやりと歪めると、ヒューの顔を覗き込んだ。 黒曜石のような透明な黒い瞳が、好奇心に溢れているのがわかる。「それを、盗み読んだだけで理解したのか？お前は」「まさか——そんな程度のことは冒頭に書かれてる説明を読めば十分だ」 ヒューが不貞腐れて答えると、アリスターは堪らず吹き出した。「なんだよ。そんなんで簿記がわかるのかよ」「わかってたら本なんて読むわけないだろ。わからないから勉強するんだ」 ヒューが不貞腐れて答えると、アリスターは黒曜石のような黒い瞳を輝かせて、本をヒューに見せびらかすように掲げた。「欲しいか？この本」 ヒューはこの男の考えが読めなかったが、もしここで欲しいと言ったら、この男はくれるのだろうかと悩んだ。 もし、
没落貴族アデライン・アルマン侯爵令嬢の結婚 ４１．１６歳
16歳のヒューは時間さえあれば本屋に行き、店主の目を盗んで、本をこっそりと読んでいた。 数年前ほど前に父の小さなレンガ小屋は、いつの間にか町一番のレンガ工場になっていた。 商売が広がると使用人の数も増えた。その中には文字の読める使用人も数人いたので、ヒューは使用人から字の読み書きを本格的に学んでいた。 読書は学習したことを反復するだけでなく、知識を身に付けるためにも最適だった。 だが、父は「職人が勉強なんかしてどうする」と言って本を買うことを許してはくれなかった。 工場を建てて、飛ぶようにレンガが売れても家はまだ貧しいままだったからだ。 父は学はないが先見の明はあったと、ヒューは大人になってからも思い返す。 だから周りから笑われても、母に泣かれてもレンガを焼き続けたのだ。 工場を建てるにはまとまった数のレンガが必要になる。 父はその事実だけでひたすらレンガを焼き続けていた。 「100や200あってもはした金で買い叩かれるだけだ。工場の壁一面を作れるくらいの量を持ってって初めてまともに商売相手として見てくれる。そんなもんだ」 のちに父がぼそりと言っていた言葉は正しかった。 しかし、金が手に入ると窯を増やしたり、原料や石炭の高騰でレンガ小屋を続けられなくなった窯を買ったりしていたおかげで、いつまでも金は貯まらなかった。 それでもレンガはまだまだ売れて、気が付くとちょっとした規模の工場にまでなっていた。 もちろん、レンガが売れた金だけで建ったわけじゃない。ほとんどが借金だったが、返済には苦労しなかったし少しずつだが、生活は楽になっていた。 ヒューはそれでいいのかもしれないと思ったが、勉強をやめようとは思わなかった。 侯爵家のお嬢様が言っていた通り、得られるものを得られる時に得なければもったいないと思ったからだ。 あのお嬢様のことは正直覚えていなかった。だが、その言葉だけはいつまでもヒューの胸に刻み込まれていた。 ある日、いつも通りヒューが本屋の目を盗んで本を読んでいると、いきなり後ろから頭を殴り飛ばされた。 やせっぽっちのヒューの体が吹っ
没落貴族アデライン・アルマン侯爵令嬢の結婚 ４０．アリスター・ケイル
「おいおい、今日はやけに煙たいな」 アリスター・ケイルはひっきりなしにパイプをふかすヒューを冷ややかな眼差しで見つめて、揶揄いを十分に含んだ口調で言った。「だったら出て行け」 ヒューはパイプを持つ手に力を入れると、アリスターを睨みつけた。「待てよ。お前のために頑張って絨毯を手に入れた親友に対する言葉がそれか？」「俺は今機嫌が悪い。親友なら察しろ」「奥方と喧嘩でもしたのか？」 アリスターは相変わらず軽薄な笑顔を浮かべている。 いつもなら好ましいこの表情も、今日は殊更腹が立つ。「絨毯の礼なら十分にしただろ」 吐き捨てるように言ったヒューからパイプを取り上げると、アリスターはそれをうまそうに口に含んだ。「そう言うなって。まぁ楽園のアラベスクを作ってる工房があったのは奇跡だったけどな。お前のいう期限に間に合わせるために俺がどれだけ骨を折ったか教えてやろうか？」 アリスターの言葉に、ヒューは苦虫を嚙み潰した顔で睨みつけるだけだった。 アリスターからの伝言には「注文の品を手に入れた。3日後の船で送る」とだけ書かれてあったことを考えると、かなり危ない橋を渡ったことは間違いないのだ。「その依頼主がルセの｜地方名士《アヤーン》だと割り出して、シリストラの｜軍司令官《パシャ》にちょっとした小銭を握らせてだな——」「もういい。聞かなくてもわかる」 予想通りだった。 つまり、あの絨毯を手に入れるためにアリスターはオスマン帝国の地方名士を失脚までさせていたのだ。 危ない橋どころの話ではない。 それでも、わずか2か月足らずでオスマン帝国からこの国に運び入れるのは、アリスターだからできたことに違いないと思うと何も言えなかった。「それもこれも、お前が奥方のために彼女の気に入る絨毯が欲しいなんて言うから、危険を冒してまでケイル商会の｜腕木通信《シャップ・システム》まで動かしてやったんだぜ？」「それについては感謝している。だから今日お前が来ることを許したんだろうが」 ヒューはアリスターからパイプを奪い返すと、不機
没落貴族アデライン・アルマン侯爵令嬢の結婚 ３９．パラディス・ラズリ
アデラインのサロンは初日から好評だった。 自宅ではなく、専用の建物を使うという斬新さが、貴族女性の興味を引いたのが一番強かったのかもしれない。「本当に素敵だわ。アルマン小侯爵夫人」 鮮やかな銀朱に染めた絹のドレスを着たアデラインに、ヒドルストン伯爵夫人は笑顔で話しかけた。 ドレスコードを赤と決めたのは、アデラインの遊び心からだったが、この日に限っては顔色の悪さをドレスの色が補ってくれるという利点があった。「ありがとうございます。夫人のお力添えのおかげで、ここまで来ることができましたわ」 アデラインは笑顔で応えると、夫人を一番いい席に案内した。「まあ、素敵な赤ですわ——それは東洋のキモノですか？」「ええ。タンモノを手に入れることができましたので」「やっぱりベッカー商会で？」 ポッツ男爵夫人は興味津々といった表情でアデラインのドレスを舐め回すように見つめた。「そりゃ、ベッカー商会で買えないものはありませんわ。ご覧あそばして？この絨毯の美しいこと」「本当ですわ。ラドリー子爵夫人。こんな素晴らしい絨毯、わたくし王宮でも見たことがありませんわ」 貴婦人たちは、使用人から茶やシャンパンを受け取ると、思い思いにこの空間を楽しんでいた。 サロンのために雇い入れた使用人たちは、皆申し分なくゲストを満足させている。 アデラインはヒドルストン伯爵夫人近くに腰を下ろすと、安堵の溜息をついた。 夫人がサロンを譲ってくれてよかった。忙しくするおかげで、昨夜のことを考えなくて済む。「顔色が優れないわ、アデライン」 ヒドルストン伯爵夫人はアデラインの顔を心配そうに覗き込むと、優しく頬を撫でた。「いえ、ご招待した皆様をちゃんとおもてなしできるか不安でしたの」 アデラインは誤魔化すように微笑んだが、ヒドルストン伯爵夫人はにやりと意地の悪い優しい笑みを浮かべた。「恋の悩みかしら？」「え？」 アデラインは咄嗟にヒューとのキスを思い出して、顔を赤くした。「男性というのはね、圧倒的に言葉が足りないものなのよ。そのくせプライドだけは無駄に高いの——嫌になるわね」 ヒドルストン伯爵夫人の言葉はアデラインの心を小さく揺さぶった。「男性というのは、わたくしたちが思うほど強くないの。臆病なのね。だから面倒だけど、わたくしたち女が男性の心を察して話させてあげないとい
没落貴族アデライン・アルマン侯爵令嬢の結婚 ３８．口付け
アデラインが食堂を出ると、すぐにヒューが追い付いて彼女の体を支えた。 いつも自分を支えてくれる頼もしい大きな手が、なぜか他人のように感じてしまう。「旦那様、大丈夫ですわ。ご心配ならキャサリンかナタリーを呼びますので」「そんな状態の君を放っておけるわけないだろう」 ヒューの苛立った声が、アデラインの心を更に締め付けた。 怒らせてしまった—— そう思った瞬間だった。 アデラインの足が地面を離れ、体がふわりと宙に浮いた。「失礼する」 ヒューはアデラインの体を易々と持ち上げて、廊下を大股で進んでいく。「旦那様、降ろしてくださいませ。怖い——」 アデラインは落ちるのが怖くてヒューのシャツにしがみついたが、ヒューは歩くのをやめなかった。「落ちるのが怖いならもっとしっかりと掴まることだ」 そう言うと更に速度をあげて進むので、アデラインはたまらずヒューの首にしがみついて、落ちないように祈るしかなかった。 階段を上がってアデラインの部屋に到着すると、ヒューは一瞬だけ躊躇ってから扉を開けた。 まさかこんな形でこの部屋に入ることになろうとは—— 部屋の中はアデラインの香りで充満していた。 抱き上げた時でさえ、彼女の匂いに理性を失いそうになったというのに。 ヒューは小さく首を振って、気を引き締めると、ゆっくりとアデラインをカウチに降ろした。 そのまましゃがんでアデラインの顔を覗き込むと、さっきまで青ざめた顔をしていたのに、抱きかかえて怖がらせたせいか頬が紅潮している。「俺は君の夫としては物足りないだろうが、君を心配するくらいはさせて欲しい」 ヒューがアデラインの頬を撫でながら言うと、アデラインは俯いたまま首を左右に大きく振った。「そんなんじゃないんです——そんなんじゃ——」 声にならない声を絞り出そうとしたからか、思わず目から涙がこぼれ落ちた。 これまで、どれだけ辛くても泣くものか
没落貴族アデライン・アルマン侯爵令嬢の結婚 ３７．自覚
「では、祈りはセシル嬢にお願いしようか」「まあ、わたくしが一番年下だからって子供扱いなさっているのかしら」 ヒューの言葉に、セシルは可愛らしく拗ねてみせた。「こんな素晴らしいレディーを子供扱いだなんてとんでもない。大事なゲストだからこそ、祈りをお願いしているんだ」 アデラインは、ヒューが他の人間にこんなに優しい声で話すのを聞いたのは初めてだった。 夜会や晩餐会に参加した時も、貴婦人たちに話かけられてもいつも通り無表情で感情の無い声で対応していたのがアデラインが知っているヒューだった。 だが、いつ頃からだろうか。 アデラインといる時のヒューは、どこか優しくユーモアがあってよく微笑みかけてくれる。 時折、熱のこもったとび色の瞳でアデラインを見つめてくれると、アデラインの胸は何故か早鐘を打つようになり、頬が赤くなるのが止められなくなっていた。 それらは、全て自分だけに向けられる特別なものだと思っていたのに——「アーメン」 セシルに続いてヒューが唱和したのを、アデラインは慌てて追いかけた。「お姉さまったらどうしたの？ぼんやりして」「君のお姉さまは疲れているんだよ。連日サロンの準備に君の相手にと大忙しだからな」「あら、子守と言いたいのね。意地悪だわ」 セシルが言い返すと、ヒューはくすりと笑ってシェリー酒のグラスを掲げた。「明日のサロンの成功と、セシル嬢を歓迎して」 ヒューが言うと、セシルも嬉しそうにグラスを掲げる。 アデラインも一緒に微笑んでグラスを掲げたが、なぜか胸の奥が重苦しい。 ヒューの言うとおり疲れているのだろうか。 エブラム夫人のポテトサラダは大好物なのに、今日は味がしないような気がした。「アデライン？」 名前を呼ばれて顔をあげると、ヒューが心配そうにアデラインを見つめていた。 アデライン—— 初めて名前で呼ばれたと、アデラインは思った。 ずっと、ヒューはアデラインの名前を呼んだことがない事実に、アデラインは今更気が付
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