FAZER LOGIN鈴華から放たれる圧倒的な熱量に、京司の理性の輪郭が融けかけていた。溺れまいと必死に己を繋ぎ止め、彼はあえて氷のような声を絞り出す。「これは九条組の話や。部外者の君に出来る事はあらへん」その唇から零れ落ちたのは、関係を断ち切るための苦い毒。自らの胸を苛む痛みを隠すように、京司は煙草をくわえ、静かに火を灯した。揺れる小さな焔が、二人を一瞬だけ照らし出した。「そ、それなら……私が個人的に京都に滞在するのは、自由ですよね?」必死に気丈さを装う彼女の瞳を見つめた瞬間、京司の中で何かが千切れた。「あかん! 九条組が火種を抱えてる今、京都は危険や! そんな場所に君を置いとくことなんてできるわけないやろっ!」喉の奥から絞り出されたのは、いつも彼が身にまとっている大人の余裕など微塵もない、無防備なまでの本心だった。彼女を危険に晒したくないという祈りにも似た拒絶が、静かに、しかし決定的に、二人の間の境界線を踏み越えていく。「京司さん……貴方が私を心配してくださるように私もまた……貴方の事が心配なのです」鈴華の言葉は、まるで雪のように京司の胸に降り積もる。応える京司の指先で、紫煙がわずかに乱れた。「……もうじき他の女を妻に迎える男に、そんな言葉をかけて、一体どうしようというんや」突き放す言葉とは裏腹に、彼の心は裏腹な歓喜に震えていた。行ってはならない、求めてはならない。そう自戒するほどに、鈴華が向けてくれる情愛が、愛おしくてならなかった。「……言ったはずです。あなたが誰と生きようが、誰に心を奪われようが、私の気持ちは変わらない。京司さん、あなたを愛し続ける、と」鈴華の口調は、凪いだ海のように静かだった。その顔は慈愛に満ちて、ひどく純粋な微笑みが浮かんでいた。鈴華の一言一言が、京司の胸に鋭い楔をを打ち込んでいく。指先からこぼれ落ちる灰の行方にも目もくれず、彼はただ、目の前の存在だけを視界に焼き付けようとしていた。「他の誰かに心を奪われる……やて?」絞り出すような声が、僅かに、しかし確実に震えた。「そんな真似、できるはずがないやろ!俺の人生に、君以外の選択肢なんて最初から用意されていないんやから」
槇村からの報せを受け、京司は大阪へと車を走らせていた。夜の闇を切り裂くヘッドライトの光跡が、そのまま彼の思考の迷路を照らし出す。(鈴華……)ふいに、その名が胸の奥底からせり上がってきた。あの日、彼女と交わした最後の夜の記憶。それは、彼の乾いた日常に深く突き刺さったまま、今も鈍い痛みを放ち続けている。引き波のように遠ざかる景色の中で、京司が彼女の面影を思い返さない日は、ただの一日としてなかった。「……山城の事は感謝する。君は……早く大阪に戻るんや」「……はい」紡がれた言葉は、感謝の形をした拒絶だった。京司の突き放すような声が、鈴華の凍てついた心に鋭い氷となって突き刺さる。胸を去来する痛みに、彼女はただ、行き場のない拒絶を受け入れるしかなかった。「俺とおるとこ見られたら、君まで巻き込まれんで。……君に何かあったら、俺はもうどうしようもあらへんのや」京司の絞り出すような声が、冷えた空気に溶けていく。それは、彼が初めて見せた弱音であり、紛れもない執着だった。不意に突きつけられた彼の本心が、鈴華の心の閾値を一瞬で超えていく。途端に、心臓が痛いほどの脈動を刻み始めた。体温が急上昇していくのを感じながら、鈴華はただ、自分の内側から湧き上がる衝動に呑まれないよう、呼吸を整えるのが精一杯だった。己の胸の内に渦巻く、名もなき熱情。(私は……一体、何を期待しているというの?)それは、叩いても決して響かぬ冷ややかな壁に向かって、か細い声を張り上げるような虚しさだった。この人には、すでに約束された未来がある。しかるべき人がいて、もうじきその手を取り、終生を共に歩んでゆくというのに。叶わぬと知りながらも、断ち切れぬ未練の糸が心を引き絞る。そんな、引き裂かれそうな葛藤の最中——不意に、早緑の言葉が脳裏をよぎった。“お嬢は、もっと欲深く生きてええんやで?”「……嫌です」鈴華の唇から漏れた確かな拒絶に、京司の視界が微かに揺れた。驚きに目を見張る彼へ、彼女は言葉を重ねる。「京司さんに危険が及ぶかもしれないのに、私だけがのうのうと大阪へ戻るなんて……そんなこと、絶対にできません」「鈴華……」「私が、あなたを守りますから」その瞳に灯ったのは、いっそ悲壮なほどの強い意志だった。射すくめられた京司は、彼女の瞳の奥にある底
暗い底を這うような日々の中で、その着信音は冷たい雨のように京司の耳へと滑り落ちてきた。見知らぬ番号からの着信。その番号が放つ、どこか不穏で、それでいて拒みがたい引力。胸の奥で小さな警鐘が鳴り響くのを感じながらも、静かに受話器を耳へとあてた。「……はい」「烏丸京司さん……ですね?」「……誰や」押し殺した京司の声には、鋭い刃のような警戒が仕込まれていた。しかし、回線を超えて響いたのは、あまりにも不敵で静かな名乗りだった。「はじめまして。六穣会会長の槇村駿です」「――っ、槇村……!」その名が鼓膜を震わせた瞬間、京司の思考は停止した。喉の奥で息が引き攣る。端末を握りしめる指先から血の気が引き、代わりにじわりと嫌な汗が沸き上がってくる。その冷たさが、彼に現実の恐怖を突きつけていた。「なぜ、この番号を……」縺れる舌でどうにか紡ぎ出した京司の問いは、ひどく場違いで、ひどく無防備だった。「君の番号を調べるくらい、どうとでもなりますよ」応じる槇村の声音には、微かな刺さえ混じっていなかった。あまりに平易で、あまりに無感動。それはまるで、昨日の天候について旧友と言葉を交わすような、恐ろしいほどの気安さを孕んでいた。槇村駿大阪の指定暴力団『六穣会』会長。そして、あの槇村宏一と鈴華の――血の繋がりはなくとも、書類上に厳然と刻まれた“父親”。関西の裏社会を文字通り牛耳る巨頭の名が、なぜ今、自分の携帯に連絡をよこしたのか。(なぜ、俺に……?)京司の脳内で、いくつもの思考が火花を散らし、急速に迷走を始める。鈴華との件、あるいは義理事での宏一との揉め事か……宏一や鈴華を通じて、自分の存在が向こうに割れたのか?それとも、六穣会の逆鱗に触れたのか?あるいは――いや、考えてもキリがない。「……六穣会の会長ともあろうお方が、私のような者になんの御用でしょうか」努めて冷静さを保とうとする京司の声は、しかし、静まり返った室内の空気を硬く弾けさせるに十分な緊張を孕んでいた。「京都では、鈴華が随分と世話になったそうでね」受話器から漏れ聞こえる槇村の声は、酷く穏やかで、まるで旧友にでも話しかけるような親密ささえ帯びていた。だが、言葉の裏に潜む温度のなさに、京司の皮膚が粟立つ。「――その件で、君と一度、膝を突き合わせて話がした
痛む身体のの悲鳴をねじ伏せ、山城は鉛のように重い身体をベッドから引き剥がそうとする。「山城さん――っ!?」裂けるような悲鳴とともに、鈴華がその身を投げ出すようにして彼の動きを封じた。しかし、男の瞳に宿る焦燥の炎は消えない。「離せ……っ! 俺は一刻も早く京都に…カシラのもとへ戻らねばならんのだ!」「駄目です! その身体では今動くのは無理です!」「カシラが…あの人がヤクを受け入れるとはとうてい思えん。組長とぶつかるのは目に見えてる!俺があの人の隣にいなくてどうするんだ!」理性を焦がす直訴と、それを阻む必死の拒絶。二人の緊迫を切り裂くように、病室の重い扉が乱暴に跳ね上がった。無機質な白衣をまとった看護師が、ただならぬ騒音に引き寄せられるようにして、血相を変えて飛び込んできた。「山城さん! いい加減にしないと、ベッドに縛り付けるよ!」病室の澱んだ空気を切り裂いたのは、ふくよかな体躯の中国人看護師が放った、烈火のごとき怒号だった。「なっ……!」山城の唇から漏れ出た驚愕の音を、彼女の耳は拾おうともしない。問答無用の質量が山城の胸元へとのしかかり、容赦なく彼を無機質なベッドへと圧し付けた。「ぐっ……」不意の衝撃が全身の神経を逆撫でし、山城の顔が苦悶に歪む。その衝撃で古びて埃ががった天井から、埃が雪の様に宙を舞った。「リンファ(鈴華)、もう帰りな。この男にはまだ休養が必要よ」冷徹な響きを帯びた看護師の言葉に弾かれるようにして、鈴華は病室を後にした。無機質な白いドアが閉まる。その刹那、鈴華は身を翻し、看護師――瑶の傍らへと滑り込んだ。「瑶(ヤオ)……山城さんが病院を抜け出さないよう、くれぐれもお願い」囁きと同時に、鈴華の指先が瑶の白衣のポケットへと滑り込む。微かな衣擦れの音と共に忍ばされたのは、数枚の紙幣だった。その瞬間、先ほどまでの義務的な冷たさは霧散した。瑶の口元に、現金なほど艶やかな笑みが咲く。「知道了!(わかったわ)」返ってきたのは、弾むような、そして確信に満ちた異国の応諾だった。白いベッドに組み伏せられ、身動きひとつ取れない。それでも、山城のなかの火は消えていなかった。悔しさに顎を震わせながら、彼はただ一点を見据えている。縛り付けられた肉体とは裏腹に、その眼光に宿る熱は、いまにも病室の壁を焼き
目を閉じた京司の脳裏に、あの夜の記憶が鮮明に蘇る――。車内を満たすのは、ただ重苦しい沈黙。それを切り裂くように、秋の冷たい木枯らしが、まるで慟哭のごとく窓の外で泣き濡れていた。その静寂を、京司は自らの重い言葉で抉り開ける。「山城に……伝言を頼みたい」「……はい」応じる声に、京司は断腸の思いを押し殺し、冷徹な響きを帯びた言葉を紡いだ。「京都には戻らへんよう伝えてほしい。俺の厳命や、とな」「……承知いたしました」「……君には迷惑かけてばかりやな」「迷惑だなんて思った事……一度もありませんよ」膝の上で硬く強張っていた京司の手に、鈴華の掌が静かに重なる。その柔らかな温もりは、彼の痛みを宥めるかのようだった。「私は……貴方が無事でいてくれればそれだけでいい……」ささやくような独り言が鈴華の口から零れ落ちた。はっと息を呑み、鈴華は重ねていた温もりを もぎ取るようにして放した。「ご、ごめんなさい。婚約者のいる方に、こんな、馴れ馴れしく」零れ落ちる言葉ごと、彼女の自由を奪うように、京司の手がその手首を捕まえる。二人の間に引き絞られた沈黙の中で、彼の手だけが小さく震えていた。それは、決して解いてはならない結び目を、それでも離せない男の、声なき告白のようだった。鈴華の手首を、京司は名残惜しむように、しかしやがてゆっくりと解放した。解かれた手のひらから零れ落ちたのは、重く、かすかな熱を孕んだため息。「山城の傷の具合は……」声音に混じる微かな揺らぎを隠すように、京司は問いかける。「重傷を負われているようですが……今は、快方に向かっております」鈴華の紡いだ言葉が、彼の張り詰めた輪郭をわずかに和らげた。凝固していた安堵が、胸の奥で小さく融けていく。「そうか……」ぽつりと言葉を落とした京司の瞳に、過ぎ去った日々の残像が宿る。「あいつは、この背中を預け、カシラの座に就く遥か前から……ずっと俺を支え続けてくれた、唯一無二の右腕なんや。死なせるわけにはいかん」
「山城さん。お加減はいかがでしょうか?」仄暗い闇医者の病室。その重苦しい空気を押し広げるようにして入ってきたのは、鈴華だった。彼女の腕には、許から託されたという、いささか過剰なほどの肉まんが抱えられている。竹皮と小麦の、どこか場違いなほど温かくて白い湯気が、殺風景な部屋にふわりと広がった。「槇村さん……。ええ、だいぶ体の方も、落ち着いてきました。ところで、それは……」山城は寝台から上体を起こし、面食らったような視線をその巨大な包みに落とす。病み上がりの瞳に、白い湯気が不釣り合いなほど鮮やかに映っていた。鈴華は、いたずらが成功した子供のような笑みをこぼした。「ふふふ。許さんがね、山城さんに持って行けって、もう耳にタコができるくらいうるさいの」山城は苦笑を漏らし、温もりのこもった袋を受け取った。「あいつ……俺の好物、まだ覚えてやがったか」ぽつりと零れた声は、懐かしむような、どこか照れくさいような響きを帯びていた。じっと肉まんを見つめる彼の視線は、ここではないどこか遠くを彷彿とさせる。鈴華は何も言わず、ベッドの横に佇む錆びついた鉄椅子の冷たさに、そっと身を預けた。長い沈黙のあと、鈴華がようやく口を開いた。「――烏丸の若頭にお伝えしてきました」山城の身体が、一瞬で強張った。先ほどまでの男の表情は完全に消え失せ、冷徹な、刺すような視線が鈴華に注がれる。「そうですか。余計なリスクを負わせてしまって、申し訳ない」山城の声は低く、硬かった。「……カシラの様子はどうでした?」「今のところ、若頭の身に直接危険が及ぶような雰囲気はありませんでした。ただ――」鈴華は少し言葉を濁し、山城を見つめ返した。「あの違法薬物の件は、相当ショックだったようです。かなり応えているように見えました」「…そうですか」「……山城さんの安否を、大変気にされていました」鈴華が放った言葉は、静まり返った室内に重く沈殿した。「っ、……カシラ……」山城の五指が、己の掌に深く食い込んでゆく。肉のきしむ音が聞こえんばかりだった。痛みに耐えるようにして、彼はかろうじて言葉を絞り出す。「……オヤジの件は……何か、仰っていましたか」「そこから先は…私が踏み込んでよい領域ではありませんので」「あ、あぁ……そう、ですね。申し訳ない。つい、あせって
幾重にも折れ曲がる細路地の最果て、朽ちゆく廃屋の群れに紛れるようにして、 その店は息を潜めていた。時の流れに取り残されたかのようなその佇まいに人の気配は感じられない。外界との繋がりを断ったその店は、ただひっそりとそこに存在するだけの ものとなっていた。指先をかけた古びた扉が開く事はなく、ため息を吐くような重みで 沈黙を守っているだけだった。 「ガサが入ってからけっこうな時間がたってるさかいなぁ。パクられたか体をかわしたか…」 ※パクられ…逮捕される 体をかわす…逃亡する 揺らめく煙が彼の輪郭を曖昧にぼかす。彼は指先の火影を見つめたまま、断続的な言葉を夜の闇へ放り投げた。
「特別な意図などありません。ただ久々に友人に会いたかったという、私的な逍遥に過ぎません」「ほう、、、六穣会は関係ないと?」腑に落ちぬ表情を隠そうともせず、彼はあからさまな不快を滲ませた。 しかし、それ以上の追究が空隙を埋めることはないと悟ったのか、 やがて重い口を閉ざし、言葉の礫を投げるのを止めた。「・・・で、君をどこに送ったらええんや?」答えを拒むかのように、鈴華の視線がわずかに彷徨う。 喉元まで出かかった言葉を一度飲み込み、彼女は覚悟を決めたように、彼に向かって目的地を口にした。「西木屋町にあるスナックです」「西木屋町、、、うちのシマやな。なんて名前の店や?」「…ヨ
彼女は呼吸ひとつ分の沈黙を経て、『はい』とだけ告げた。彼女の沈黙という深淵に、どのような想像が沈んでいるのか。彼は一瞬その淵を覗き込もうとしたが、すぐにそれを止めた。ただ静かに言葉を紡ぎ、その静寂を破る。「そういうたら、まだ名前をきいてへんかったなぁ。君なんて名前?」「鈴華、、、槇村鈴華です」「鈴華、、、ええ名前やな。、、、で、君何者やの?カタギの娘が血生臭い九条組の『顔』に辿り着くはずがあらへん」「私はしがない小娘にすぎません。ただ、父が六穣会という場所に身を置いておりますので、普通の方なら知り得ないようなことが、自然と耳に届いてしまうのです」「六穣会の槇村やと⁉」溢
車内に乗り込んだ彼女を確認し、ほっとした表情を一瞬浮かべ、エンジンをかける。静かに走り出した窓越しの街灯が彼女の長い黒髪を柔らかく照らしている。 「君みたいなお嬢さんが一人歩きするのは、やっぱり心配やからな」 「九条のシマで問題は起こしません」※シマ…組の縄張り。管理地域。 煙草の煙を指先で弄りながら薄くほほ笑む。車内の照明が彼の彫り込まれた眉間に影を作る。 「そうやろうなぁ。こないな綺麗な娘さんが問題を起こすとは思えへんけど、用心に越したことはあらへん」 会話の途切れ目だった。ふいに、彼女が車のシートから身を乗り出し、囁くような声とともに、彼女の顔が彼の口元へと寄せられた







