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第103話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第366話
その上目遣いは実に見事なものだったが、素羽にそんな手は通用しない。「私はあなたのターゲットじゃないわ」童顔の青年はなおも食い下がった。「試してみないことには、分からないじゃないですか」清人が青年の肩を掴んでそのまま押し退け、低い声で制した。「出て行け」翔太は興味深げな視線を清人に向けた。「清人先輩、もしかして素羽さんに惚れてるんですか。口説こうとしてるとか？」素羽が先を越して口を開いた。「翔太、これ以上ふざけた真似を続けるなら、容赦なく追い出すわよ」翔太はちっと舌打ちをした。「ちぇっ、冗談も通じないんだから」その時、個室のドアが外から押し開かれた。入り口に現れたのは、高く逞しい体躯の男――司野だった。それを見た翔太は口角を吊り上げ、深い笑みを浮かべる。司野の視線は瞬時に素羽を捉えた。彼女を取り囲む男たちを見つめるその瞳は、暗く底知れない。素羽は司野の姿を認めると、思わず眉をひそめた。彼は一体何をしに現れたのか。翔太はソファにふんぞり返り、だらしなく言い放った。「兄貴、あんたも元嫁が地獄から脱出したお祝いに駆けつけたのか？」司野は侍るホストたちを一瞥すると、冷ややかに命じた。「全員、出て行け」その凄まじい威圧感に気圧され、男たちは無意識に腰を浮かせたが、それを翔太が遮った。「誰も出るな！」その一喝に男たちは足を止めた。結局のところ、金を払っているのは翔太だからだ。「兄貴、こいつらは僕の客なんだ。何の関係もないあんたが口を出すのは、筋違いじゃないか？」そう言って、翔太は顔を素羽の方へ向けた。「素羽さん、そうだろ？」素羽はもう司野の方を見ようとはせず、ただ静かに頷いて同調した。「その通りよ」彼女はこのホストたちの集団を好ましく思ってはいなかったが、ここで司野にあれこれ指図されるのはそれ以上に不快だった。嫌悪感にも、厳然たる序列というものがあるのだ。翔太の口元の弧がさらに深まる。「聞いたか。空気は読むもんだぜ、兄貴。さっさと家に帰って寝なよ。目障りなんだ」司野は翔太の冷笑を無視し、人混みをかき分けて素羽の目の前まで歩み寄った。そして問答無用で彼女の腕を掴み、外へと引きずり出そうとする。清人が立ち上がって止めに入った。「素羽を離せ」司野が手を下すまでもなく、背後
流産の日、夫は愛人の元へ 第365話
「司野、素羽を見かけたぞ。隣の部屋だ」その時、一人の男が入ってきた。普段から司野たちと遊んでいる仲間の一人だった。それを聞き、酒をあおっていた司野の手がぴたりと止まる。彼が口を開くより先に、隣にいた利津が皮肉を飛ばした。「素羽のやつ、お前がここにいると知って、わざとついてきたんじゃないか？」亘が眉をひそめる。「離婚したばかりなんだぞ。今さら何の用があるって言うんだ」利津は肩をすくめた。「女なんてのは、口では強がってても心は別のことを考えてるもんさ。案外、本気で別れる気なんてなくて、司野を脅して主導権を握りたいだけかもしれないぜ」亘は呆れ果てたようにため息をつく。「お前、素羽を今まで付き合ってきた女たちと同じだと思ってるのか？」もっとも、利津の言う「付き合い」など、その場限りの遊びばかりなのだが。利津は不機嫌そうに顔を歪めた。「おい、どっちの味方だよ。なんでそんなにあの女をかばうんだ？」「俺はただ、脳みそが正常に機能してるだけだ」「はぁ？俺がバカだって言いたいのか？」「それ言ったのはお前だ。俺じゃない」利津が凄む。「やるか、おい？」亘は相手にするのも馬鹿馬鹿しいといった様子で、その挑発をさらりと受け流した。その時、話題を持ち出した男が小声で付け加えた。「……でも、素羽は司野を訪ねてきたわけじゃないみたいだ」その一言で、再び全員の視線が集まる。男は司野の顔色を窺いながら、おずおずと言った。司野は表情を変えないまま、「言いたいことがあるなら言え」と促す。「……翔太が、夜の街の男を何人も連れて、彼女たちの個室に入っていくのを見たんだ」「夜の街の男」――端的に言えば、ホストだ。その場に沈黙が落ちた。全員の視線が、司野へと集中する。たとえ縁が切れたとはいえ、離婚したその足でホストを呼び、遊びふける。いくらなんでも早すぎるのではないか。しかし司野の顔には、波一つ立たない。何を考えているのか、まったく読み取れなかった。利津が鼻で笑う。「ほら見ろ。やっぱりお前には不釣り合いな女だったんだ。あんな尻軽で、慎みのかけらも――」言い終える前に、鋭い冷気が彼を貫いた。振り返ると、司野が氷のような眼差しで彼を射抜いていた。「その口、黙らせてやる
流産の日、夫は愛人の元へ 第364話
素羽は言った。「私と須藤家は、もう何の関係もありませんから」翔太はそれには答えず、隣で所在なげに立っているお邪魔虫を横目で見やった。「ほら見ろ。お前が慕ってやまない素羽さんは、お前のことまで嫌いになっちまったみたいだぞ」佳奈の顔色が一変し、瞳に寂しさがよぎった。怯えたように、無意識に服の裾をぎゅっと掴む。素羽は翔太を忌々しげに睨みつけると、歩み寄って佳奈の手を取った。先ほどとは打って変わった優しい声で語りかける。「そんなことないわ。私が離婚しようがしまいが、あなたとの関係は変わらない。あなたはずっと、私の妹よ」佳奈の表情は、一瞬にしてぱっと明るくなった。翔太が口を挟む。「そうこなくっちゃ。素羽さんは器の大きい人なんだ。たった一粒のネズミの糞のせいで、鍋の中身全部を嫌いになるなんてありえないだろ？」素羽はぴしゃりと釘を刺した。「あなたもその『ネズミの糞』の一粒よ」自分だけは特別だとでも思っているのだろうか。「やっぱり素羽さんは見る目がないな」翔太は鷹揚に肩をすくめた。「まあいい、僕は心が広いからな。その程度のことは水に流してやろう。さあ、みんな座れ。立ったままでいるなよ」翔太は、まるで自分がこの場の主であるかのように振る舞った。素羽は呆れ果てた。今夜の主役は自分であって、翔太ではないというのに。席に着くと、翔太はさらに続けた。「僕たち数人だけじゃ退屈だろ。素羽さんのために何人か呼んであるんだ。人数が多い方が賑やかでいい」翔太が手を叩くと、ドアの外から数人の男たちが入ってきた。タイプは様々だが、共通しているのは、皆一様に「美形」であることだ。素羽は面食らった。翔太は上機嫌で、褒めてほしそうに胸を張る。「こいつらは僕が高い金を出して集めてきた、とっておきの『エース』たちだ」素羽は絶句した。「……正気？」こんなものが欲しいだなんて、一言も言った覚えがない。勝手に手配されても困る。この人はいったい何を考えているのだろう。翔太はもっともらしく言い放った。「いいか、素羽さんは男の経験が少なすぎるんだ。もっと広い世界を知れば、次からはあんなふうに簡単に躓くこともなくなるだろ？」余計なお世話である。その熱心さを見ていると、まるで本当の家族のようだと錯覚しそうにな
流産の日、夫は愛人の元へ 第363話
美宜がいくら泣き叫ぼうとも、司野の態度は微塵も揺らがなかった。彼女を北町から送り出すという決意は、鋼のように固かった。司野はまず彼らを元の家まで送り届け、荷造りをするよう命じた。明日の飛行機で発たせるつもりなのだ。目的地に着いても、司野は彼らを部屋まで送る気などさらさらなく、そのまま車を走らせて去っていった。家に戻った瞬間、美宜が装っていた「物分かりのいい女」の仮面は、音を立てて崩れ落ちた。「どうして……どうしてこんなことに！」こんな結末など、彼女が望んだものでは到底なかった。淳子は激昂する美宜を抱きしめ、背中をさすりながらなだめた。「大丈夫よ。お父さんとお母さんがついているわ。まだ別の道を探せばいいから」美宜は深く息を吐いた。「そうよ……まだ手はある。子供という手が……」淳子が言った。「でも、さっき薬を飲んだじゃない」避妊薬を飲んだのなら、子供ができるはずがない。しかし美宜は、冷ややかに言い放った。「飲もうが飲むまいが、そんなの関係ないわ」淳子は一瞬、言葉を失った。それはどういう意味なのか。傍らで寛が口を挟んだ。「……まさか、成し遂げられなかったのか？」美宜は苦虫を噛み潰したような顔で、低く唸るように肯定した。「ええ、そうよ」彼女と司野の間には、実のところ何一つ起きていなかったのだ。彼女がどれほど手を尽くしても、司野はまったく反応を示さなかった。美宜の瞳に、陰険な光が宿る。すべては素羽のせいよ！司野さんは最初、反応していたんだから。あの女が突然現れて邪魔さえしなければ、とっくに事は済んでいたのに！すべては、あの素羽という女のせいだ。美宜は自分の腹をそっと撫でた。「でも大丈夫。お腹は私にあるんだもの。身籠ったことにするなんて、造作もないことよ」淳子はその意図を瞬時に察した。「まさか、他人の子を孕んで司野を騙すつもり？」「いいえ。この子の父親は、あくまで司野さんよ！」淳子はごくりと生唾を飲み込んだ。「……ねえ、やっぱりもうやめない？須藤家みたいな家柄で血筋を誤魔化すなんて無理よ。家に入る前に、必ずDNA鑑定をさせられるわ」美宜は不満げに声を荒らげた。「お母さんまで、私を応援してくれないの？」「応援しないわけじゃないのよ。お母さんは
流産の日、夫は愛人の元へ 第362話
芳枝はそっと彼女の頭を撫でた。「……苦労したわね」素羽は唇を噛みしめ、声を上げて泣き出してしまいそうになるのを必死にこらえた。「苦労なんてしていません」とは、とても言えなかった。実際、心はすっかりボロボロになっていたからだ。絶え間ない精神的苦痛の中で、彼女の毎日は文字どおり削り取られるような苦労の連続だった。肩にのしかかり、息をすることさえ困難にしていたあの重圧が、今、ようやく消え去った。ついに、自由を手に入れたのだ。素羽は祖母の胸に顔を埋め、静かに感情を吐き出した。芳枝は何も言わず、ただ優しく寄り添い続ける。そこには言葉を超えた理解と、穏やかで温かな時間が流れていた。祖母のもとで心の安らぎを取り戻した素羽は、名残惜しさを覚えながらも病室を後にした。病院を出た直後、松信から電話がかかってきた。着信画面を一瞥した素羽は、出ることなくそのまま拒否する。出なくても、彼が何を言いたいのかは手に取るように分かっていた。どうせ「なぜ離婚したんだ」と怒鳴り散らすに決まっている。一度切っても、松信はしつこくかけてきた。かけては切り、かけては切りを繰り返した末、素羽はついにその番号をブラックリストに叩き込んだ。せっかくのおめでたい日だ。この晴れやかな気分を、ぶち壊されたくはなかった。病院の入り口に立ち、素羽は深く息を吸い込んだ。空はあいにくの曇天だったが、素羽の目には、どんな秋晴れの日よりも輝いて見えた。——記者会見が終わるまで、美宜は幸雄の手の者によって拘束されていた。会見場を離れた司野は、美宜を迎えに向かった。そこには、美宜の両親である寛と淳子の姿もあった。司野の姿を見るなり、美宜は両親の前にいた時よりも激しく感情を爆発させた。「司野さん……！」美宜はそのまま彼の胸へ飛び込み、声を震わせて泣きじゃくった。この怯えは演技ではなく、本物だった。昨夜、本当に自分は殺されるのだと思ったのだ。あの老いぼれが、あれほど冷酷だとは思いもしなかった。まさか実の孫との間に亀裂が入ることさえ厭わず、自分を始末しようとするとは。美宜は司野の腕の中で、さめざめと涙を流した。「司野さん、もう二度と会えないと思った……死ぬかと思ったわ……」娘の無残な姿に、美宜の両親も胸を締めつけられる思いだっ
流産の日、夫は愛人の元へ 第361話
素羽はその声に足を止めたが、振り返りはしなかった。「役所を出た瞬間に、あなたと私の縁は切れた。他人が何をしようと、興味はないわ」言い終えると、彼女は迷いのない足取りでその場を去っていった。記者会見は生中継で行われており、終了直後から世論は新たな局面を迎えていた。素羽の名演技は見事に人々を欺き、司野のイメージは「汚名返上」を果たした。瞬く間にクズ男から良き夫へと評価が逆転したのだ。男に甘い世の中とは、こういうものだ。体裁さえ整えていれば、自ら金を払って身を清めるまでもなく、ネット上では自然と擁護の声が相次ぎ、好意的な方向へと世論が流れていく。素羽による「浄化」のおかげで、司野だけでなく瑞基の企業イメージも回復し、株価の下落もようやく止まった。車に乗り込むと、楓華がふと尋ねた。「悔しくないの？」泥を食わされたようなものなのに、それを美味しかったと言わされる――そんな胸糞の悪い話ではないか。素羽は静かに答えた。「ううん、全然」離婚できたのだから、これくらい何でもない。むしろ、自分に切り札を与えてくれた司野と美宜に、感謝したいくらいだった。彼らの「犠牲」がなければ、ここまで望み通りには運ばなかっただろう。素羽は楓華に頼み、病院まで送ってもらった。司野と離婚したことを、自分の口から芳枝に伝えたかったのだ。他人の口から聞かされて、余計な心配をかけたくはなかった。病院へ向かう途中、清人から電話がかかってきた。余計な言葉はなく、ただ一言だけだった。「おめでとう」清人の真摯な祝辞に、素羽もまた誠実に応えた。「ありがとう」清人は続けて尋ねた。「これからは、どうするつもりだ？」素羽は答えた。「まずは、しばらくおばあちゃんに付き添うわ。他のことは、それから考える」短い言葉のやり取りの中に、互いの想いはすべて込められていた。清人はそれ以上、話を引き延ばそうとはしなかった。素羽には、まだ自分自身の問題を整理する時間が必要だと分かっていたからだ。二人は簡単に別れの挨拶を交わし、電話を切った。運転していた楓華が、不意に口を開いた。「清人って、いい男だと思うけどな」その言葉の意図を察し、素羽は静かに相槌を打った。「ええ、本当にいい人よ。でも、私たちは合わないわ」「どこが合わない
流産の日、夫は愛人の元へ 第111話
素羽は何を考えているのか――この手のことは、老獪な利津にはお見通しだ。利津はこういう、口うるさい女が一番苦手だ。あれこれ首を突っ込んで、どこまでも図々しい。自分の母親ですらここまで干渉してこないのに、本気で新妻気取りか？まるで母親に成り代わって好き放題できるとでも思っているのか？でも、司野は特に相槌を打つわけでもなく、黙って煙草をくゆらせている。利津は続けて言う。「俺から言わせりゃ、素羽なんてさっさと切ればいいんだよ。あいつ、何一つ持ってないし、お前の仕事にも全く役に立たない。それどころか、あいつにいろいろ吸い取られてるじゃないか。好きでもないくせに、須藤家の奥様の立場だけ持たせて
流産の日、夫は愛人の元へ 第106話
素羽のひと言が、まるで雷のごとく病室の空気を一気に凍りつかせる。四人の顔色は、それぞれ違う色を帯びている。美玲と美宜は、どこか興奮した様子だ。一方、琴子は「生意気な嫁が」と鼻で笑い、司野は「俺の顔に泥を塗った」と不機嫌一色。でも、彼らが何を考えていようと、素羽には関係ない。彼女が大事なのは、自分がどうしたいか、それだけだ。最初に沈黙を破ったのは、美宜だった。「素羽さん、何言ってるのです？司野さんが心配して美玲をかばってるだけなのに、そんなふうに怒るなんて、おばさんや司野さんの顔に泥を塗ることになりますよ！」美宜は、司野のことをそれなりに理解している。でも、素羽は
流産の日、夫は愛人の元へ 第101話
美玲がふっと顎を上げて命じる。「明後日、私の親友の誕生日なの。あんた、ケーキ作って届けて」素羽は一瞬きょとんとする。理解が追いつかず、少し戸惑ってしまう。わざわざ揃って来たのは、その命令のため？「わかった」と素羽はあっさり応じる。彼女たちと揉めるより、さっさと済ませて静かに過ごせる方がいい。どうせ自分に迷惑をかけないでくれるなら、それくらいのケーキ、いくらでも作ってあげる。彼女たちの用事は本当にそれだけだったようで、話が終わると早々に帰っていく。何を考えているのか、さっぱり分からない。ところで、司野は先日のあの一件のあと、出張に行ってしまって、ここ数日は家にいない。
流産の日、夫は愛人の元へ 第105話
一つ一つの詰問が、素羽の胸に重くのしかかる。「私は、美玲に恥じることなんてしていない」司野たちは美玲の悲惨な姿だけを見て、自分が受けた辛さなんて見ようともしない。今の美玲の境遇は、彼女自身が招いたものだ。だけど、自分は違う。どうしてこんな屈辱を受けなきゃいけないの？司野が言葉を発する前に、隣で美宜が、まるで正義の使者のごとく自分を責め立てる。「素羽さん、それは言い過ぎですよ。美玲がどんなに素羽さんにワガママ言ったって、彼女はまだ子供じゃないですか。大人の素羽さんが、しかもお義姉さんなのに、目の前で彼女が道を踏み外していくのを黙って見てるなんて、それって人としてどうなんですか
