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第156話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第458話
美宜の表情は険しさを帯び、布団の下で密かに拳を握りしめた。――司野さん、何かに気づいたの？まさか。後始末は完璧にこなしたはずだわ。病院の階下、停車した車内。岩治はバックミラー越しに司野の様子を伺い、静かに問いかけた。「社長、やはり美宜さんの仕業だと思われますか」もし本当に彼女の差し金だとしたら、自分は彼女をひどく甘く見ていたことになる。以前は「冴えない女」だと侮っていたが、もしこれが事実なら、「冴えない」どころか「底の知れない」恐ろしい女だ。司野は答えなかった。指に挟まれた煙草が音もなく燃え進み、火種が暗闇の中で赤々と明滅する。車内には、重苦しいニコチンの匂いが充満していた。「あいつをしっかり監視しろ。三智子の方も、引き続き捜索を続けろ」岩治は短く頷き、承諾した。顔色の優れない司野を再び盗み見て、彼は言葉を添えた。「社長、病院へお送りしましょうか」だが、司野はその申し出を拒絶した。「……素羽のところへ連れて行け」岩治は心の中で、「今このタイミングで行けば、火に油を注ぎに行くようなものだ」と危惧したが、自分の進言が聞き入れられないこともまた、痛いほど分かっていた。素羽はまだ、眠りから覚めていなかった。精神的にも肉体的にも、彼女は限界まで擦り切れていた。楓華は処理すべき急件があり、一時的に席を外している。今、静まり返った病室を守っているのは清人だった。清人は、現れた司野を冷淡に門前払いした。司野は目の前の男を鋭く睨みつけ、低く沈んだ声で威圧した。「……どけ」しかし、清人は微塵も退く気配を見せず、司野の前に立ちはだかって釘を刺した。「須藤さん。あなたが見舞うべきは翁坂さんであって、『元妻』ではないはずですよ」「元妻」という二文字に、彼は残酷なまでの力を込めた。司野の瞳に、瞬時にして殺気が宿る。「……失せろ。俺たちのことに口出しするな！」吐き捨てるなり、彼は力任せに清人を突き飛ばそうとした。その刹那、清人の拳が司野の腹部を鋭く貫いた。司野の顔が苦悶に歪み、呻きとともにその体が折れ曲がる。彼はたまらず二、三歩後退した。清人の端正な顔は、今や冷徹な怒りに支配されていた。彼は司野を真っ直ぐに射抜き、言葉を叩きつけた。「よくもまあ、どの面を下げて素羽の前に現れたものですね」先日の芳枝
流産の日、夫は愛人の元へ 第457話
降り続いた雨は夜のうちに上がり、翌朝は抜けるような晴天が広がっていた。潮の香が濃く漂う寂れた漁村に、再び男たちの一団が姿を現した。見慣れぬ風貌の彼らは、司野が放った追手であった。男たちは三智子が潜伏していたあばら屋へと辿り着き、錆びついた扉を荒々しく押し開ける。だが、一歩及ばなかった。部屋の中は既にもぬけの殻であり、主を失った空間だけが残されていた。男たちは疾風のごとくその場を去り、三智子が失踪したという凶報は直ちに司野のもとへと届けられた。その頃、司野は病室のベッドに横たわり、激しく咽び返っていた。高熱に浮かされた顔は、咳き込むたびに赤みを増していく。墓地を後にしてからというもの、彼は熾烈な熱に冒されていた。ここ数日の心身を削るような出来事に加え、刃物で数箇所を刺されたその体は、いかに鋼の精神を宿していようとも限界に達していた。司野は荒い呼吸をどうにか整えると、深淵のような光を湛えた瞳を傍らに向けた。「……着替えを用意しろ」岩治は命じられるままに動いた。司野は拘束具のような病衣を脱ぎ捨て、背を向けるようにして病院を後にした。司野が向かった先は、美宜の病室であった。素羽の放ったナイフは美宜の命までを奪うには至らなかったが、深手を負ったことに変わりはない。彼女もまた、同じ病院で療養の身にあった。司野が姿を見せた時、彼女はちょうど患部に薬を塗り終えたところだった。彼の姿を認めるなり、美宜の瞳には歓喜の光が宿り、口角を上げて愛おしげに呼びかけた。「司野さん」だが、すぐさま何かに気づいたように、その笑みは案じるような曇り顔へと移ろった。「お怪我は大丈夫なの？私のところへなんて来なくていいのに……私はもう平気よ。それより、あなたの方が傷が深いんだから。勝手に歩き回ったりしては駄目じゃない」司野は彼女の案じる声を一蹴し、沈痛な眼差しで、瞬きもせず美宜を凝視した。射抜くような視線に晒され続けるうちに、美宜の頬に浮かんでいた笑みは次第に引き攣り、困惑を隠せぬ様子で問いかけた。「司野さん、どうしてそんな風に私を見るの？今の私、そんなに酷い顔をしているかしら」司野の声には抑揚がなく、凪いだ表情からは喜怒の判別さえつかなかった。「……お前か」美宜の動きが一瞬、止まった。「……何が？」司野は飾りのな
流産の日、夫は愛人の元へ 第456話
素羽は彫像のように動かず、さらに数秒ほど静止していたが、ようやく重い体をもたげた。連日にわたる心身の摩耗により、彼女の命の灯火はとっくに限界に達していた。急激な眩暈に襲われ、まるで操り糸が切れたかのように、その場に崩れ落ちる。「素羽！」清人の表情が一変し、咄嗟にその細い体を抱きとめた。「素羽……！」楓華も血相を変えて駆け寄る。この時、素羽はすでに意識を失い、深い虚脱状態に陥っていた。清人は傘を楓華に委ねると、素羽を背負い上げた。一人が背負い、もう一人が傘を差す。二人は身を寄せるようにして、雨の降りしきる階段を静かに下りていった。墓地の出口で、一行は司野と鉢合わせした。司野の視線は素羽の青ざめた顔に釘付けになり、その瞳には隠しようのない懸念が滲む。彼は縋るように手を差し出した。「俺が代わろう」だが、楓華はその手を烈火のごとき勢いで突き放し、冷たく言い放った。「どきなさいよ！」――今さら、どの面下げて！不意を突かれた司野は、よりによって腹部の傷をまともに小突かれ、苦悶の表情で呻き声を漏らした。激しい雨音がかき消したその声に、楓華たちが耳を貸すことはなかった。傍らにいた岩治だけが、その異変を即座に察した。「社長、病院へ行きましょう」司野は清人の車に乗せられる素羽を、ただ立ち尽くして見送った。遠ざかるテールランプが雨の中に消えるまで、その視線を外すことはなかった。腹部の鈍痛は波紋のように広がり、やがて胸の奥深くを冷たく刺し貫く。司野は視線を戻し、新しく刻まれたばかりの墓石を仰いだ。「……花を」岩治は車からあらかじめ用意していた白菊を捧げ持ち、主に付き添って再び静まり返った墓前へと歩を進めた。雨は勢いを増し、激しい雨足は霧となって辺りに立ち込めていた。その濃密な雨の帳は、見る者に息苦しいほどの圧迫感を与えた。美宜は窓辺に佇み、外の景色を眺めていた。受話口からは、三智子の切迫した声が漏れる。「須藤の部下が私を捜し回っているわ」美宜は窓の外へそっと手を伸ばした。大粒の雨が掌を叩き、かすかな痛みと冷たさが芯まで伝わる。彼女は静かに、宥めるように言った。「……安心して。彼にあなたを見つけさせたりはしないから」三智子は、懊悩の淵にいた。素羽が意識を失ったあの瞬間から、後悔の念
流産の日、夫は愛人の元へ 第455話
「真相が明らかになったら、必ず素羽のためにケジメをつけます」司野は、どちらを選ぶのかという明言を避けた。幸雄は深みのある眼差しで孫を見つめ、胸の内でそっとため息をつく。「素羽のためにケジメをつけるのではない。お前自身のために、ケジメをつけるのだ」調査の結果など、今の素羽にとってはもはや何の意味もなく、どうでもいいことだ。その結末がどうあれ、突きつけられるのは司野自身――自分の選択、自分の振る舞いが果たして正しかったのかどうか、そのすべてを己の身に刻むことになる。幸雄はさらに続けた。「離婚もしたのだ。もう、あの子に執着するのはよしなさい」司野は表情を強張らせたまま、肯定も否定もしなかった。幸雄は彼の体の傷を一瞥し、血の気の失せた頬に視線を留めて口を開く。「俺は一度、子が親より先に逝く経験をしている。二度目は御免だ」須藤家の他の者は、二人の間に起きた惨劇を知らないかもしれない。だが幸雄は、すべてを把握していた。病院に担ぎ込まれるほどの事態が起きて、知らぬはずがない。それでも今まで何も言わずにいたのは、ひとえに素羽が辿り着いた結末があまりに悲惨だったからだ。でなければ、これほどの騒動をなかったことにできるはずがなかった。司野は、やはり一言も発さない。幸雄もそれ以上、この話題を続けることはしなかった。司野は頑固な男だ。説得など通じない。自分で経験し、身をもって思い知るほかない。「帰るか」司野が応じる。「……先に帰っていてください」その言葉を聞くと、幸雄はそれ以上何も言わず、窓を閉めて運転手に発車を命じた。琴子もまた、真っ赤に腫れた目のまま車に乗り込む。今の状況で、彼女に何が言えるだろう。何も言えず、何もできなかった。素羽の流産という現実が、どうしても受け入れられない。孫が来たと思えば、瞬く間に去っていく。息をつく間も与えられない。ただ孫の顔を見たいと願っただけなのに、なぜそれがこれほどまでに難しいのか。---素羽が安置所で線香を守り続けた数日間、司野もまた、その外で夜を明かし続けていた。松信は彼を見かけるたびに中へ入るよう促したが、司野はそのすべてを拒んだ。楓華は、彼のその取り繕ったような姿を見るたび、あからさまに毒を吐く。「忌々しい男ね。偽善者のふりをしたいなら、よそで死ん
流産の日、夫は愛人の元へ 第454話
周囲のざわめきに気づき、素羽もゆっくりと振り返った。その凛とした面差しには、須藤一家の出現に対する感情の揺らぎはほとんど見られない。彼女は正座していた座布団から静かに立ち上がった。一歩前へ進み出ると、素羽は冷え切った声で、露骨な拒絶を突きつけた。「幸雄様、お引き取りください。祖母が亡くなった後まで、これ以上邪魔をされたくありません」その言葉に、松信の顔色が再び険しくなる。この娘は、どこまで自分に逆らえば気が済むのか。来客は客として扱うべきだというのに、こんな追い返し方があっていいはずがない。須藤家という存在が江原家にとってどれほどの価値を持つか、分かっていないのか。だが素羽は、松信の思惑など一切意に介さなかった。司野であれ、他の須藤家の人間であれ、誰一人として弔いに来てほしくはなかったのだ。幸雄たちに対しても、素羽の胸には一様に怒りが渦巻いていた。もし彼らが司野を抑え、自分を解放してくれていたなら、祖母が美宜の手にかかって命を落とすこともなかったはずだ。須藤家の面々も、さすがに厚顔無恥ではない。ここまで拒絶されてなお留まり、さらなる不興を買うような真似はしなかった。松信は込み上げる怒りを持て余し、喉の奥に何かが詰まったような不快感を覚えた。やはり素羽とは、どうしても相容れない。とはいえ、彼女に礼を欠かれたからといって、自分まで同じ土俵に立つわけにはいかない。松信は自ら須藤家の面々を外まで見送った。須藤家の一行が去り、素羽に無視された形となった司野も、失意の色を隠せぬまま、その場を後にした。江原家の外では、須藤家の車はまだ発車せず、司野が出てくるのを待っていた。夏場ゆえ衣服は薄く、司野の体に刻まれた傷は隠しようもなく、誰の目にも明らかだった。琴子は包帯の巻かれた彼の手を見て、痛ましげに眉をひそめた。「どうしたの、その手」素羽が刃物を振るった件は司野によって伏せられており、家族は誰も、彼らが死闘を繰り広げたなど知る由もない。司野はその問いには答えず、ただ祖父と祖母に挨拶をした。車内に座る幸雄は、横目で彼を睨み、抑揚のない声で問いかける。「……何があった」あの素羽という娘が放った憎悪の強さは、幸雄にとっても見たことのないものだった。かつてこの孫に追い詰められた時でさえ、彼女の瞳にあったのは主に
流産の日、夫は愛人の元へ 第453話
線香の熱い火種が、司野の手の甲をじりじりと焼いた。だが焼かれているのは皮膚ではなく、むしろ彼の心そのもののようで、鋭い痛みが胸の奥を貫いた。司野は彼女を見つめ、震える喉から声を絞り出す。「……俺はただ、おばあさんを供養したいだけなんだ」憔悴しきり、いっそう大きく見える素羽の黒い瞳が、冷酷に彼を突き放す。「あなたに、その資格はないわ」松信は、娘が何を血迷っているのかと語気を荒げて叱りつけた。「素羽、何を言っているんだ！どきなさい！」多くの参列者の前で騒ぎ立てるなど、体面に関わる。松信は新しい線香を手に取り、司野に差し出そうとしたが、彼が受け取るより早く、素羽がそれを叩き落とした。「消え失せろと言っているのよ！！」彼女はただ、祖母を静かに見送りたかった。最期の場所まで、この男に穢されたくはなかったのだ。赤く腫れた自らの手の甲を一瞥し、松信は不快感を露わにしながら、親の威厳で彼女を押さえつけようとする。「素羽、正気か？お前も人の子なら、おばあちゃんの葬儀でこんな真似はやめろ。安らかに見送ってやりたいとは思わないのか！」裏で揉めるならまだしも、この公の場で大局も見られないのか。恥をかくのは勝手だが、江原家の顔を潰すな。松信は、この養女に対して、以前にも増して強い不満を募らせていた。だが、素羽の漆黒の瞳に宿る冷徹な光が、まっすぐに彼を射抜く。「おばあちゃんを死に追いやったのは、この男よ。仇に、おばあちゃんの葬儀へ参列させるつもりなの？あなたは、おばあちゃんが浮かばれなくてもいいと言うのね」松信が何を企んでいるかなど、素羽には透けて見えていた。その言葉に、松信は呆然と立ち尽くした。耳を疑ったのか、それとも祖母の死の衝撃で素羽の精神が壊れたとでも思ったのか。「……何をデタラメを言っているんだ！？」司野が犯人だと？そんなはずがあるわけがない。素羽は容赦なく言葉を重ねる。「私はもう、司野と離婚したわ。自分のものでもないものに執着するのはやめなさい。彼は今、『おばあちゃんの仇』なのよ。少しでも骨があるなら、腰抜けみたいな真似はやめることね！」「……っ！」松信の老いた顔は、青から紫、紫から赤へとめまぐるしく色を変え、この上なく醜態をさらした。言い終えると、素羽は手元の線香を司野へ投げつけた。
流産の日、夫は愛人の元へ 第137話
「素羽、顔色がいいね。まさか、もうすぐ離婚して苦しみから解放されるってやつ？」そう言われて、素羽の表情が一瞬だけ止まる。苦笑いを浮かべながら答える。「よく十の寺を壊すより、一つの縁を切るなって言うじゃないですか。なんでそんなに私の離婚を応援してくれるんですか？」雅史は、質問には答えずに言う。「その様子だと、また離婚する気はないってこと？」今の素羽は、たしかに一時的に離婚を保留にしている。素羽がまだ言葉を探していると、雅史は続ける。「壁に頭をぶつけて痛い思いしないと、君は後戻りしないタイプだね」そう言い残して、手を背中で組みながら部屋を出ていく。清人と素羽の間を通り過ぎる時、
流産の日、夫は愛人の元へ 第143話
彼女だって、痛いし、辛いし、傷つく。千の言葉を並べても、最後に司野が口にできたのは、たった三文字だった。「ごめん」素羽の顔は、すっかり血の気が引いている。「美宜に何かあると、あなたはいつだって一番に駆けつける。彼女を友人から託されたからって言うけど、あなたの態度、もうその枠を超えてるよ」司野は説明する。「美宜は、体も弱いけど、実は心もあまり安定してないんだ。医者にも、あまり刺激しないようにって言われてる」その言葉を遮るように、素羽が言う。「司野、あなたは医者でもないし、彼女の親でもない」司野は静かに答える。「今、彼女には本当に誰もいないんだ」「だから？彼女の保護者になる
流産の日、夫は愛人の元へ 第119話
こんなに芝居が上手い人だなんて、どうして今まで気づかなかったんだろう？もし、本当に記憶をなくしていたら、素羽はきっと彼のあの情熱的な言葉に騙されてしまうんだろうなと思う。食事は終始和やかで、司野は翌日も遊びに行こうと誘ってくれた。レストランを出て、邦夫夫婦を車に送り出し、自分たちも帰ろうとしたところで、素羽の体はすでにアレルギーの兆候が出始めている。病院に連れていってほしいと口を開きかけた瞬間、司野のスマホがタイミング悪く鳴り響く。案の定、美宜からの電話だ。今夜、素羽の協力的な演技に、少しは良心が痛んだのかもしれない。司野は珍しく言葉を選びながら言う。「先に美宜のところに行
流産の日、夫は愛人の元へ 第113話
芳枝が素羽の頭を優しく撫でながら、穏やかな声で言う。「お前、仕事が忙しいなら、無理して来なくてもいいんだよ。私はずっとここで待ってるから」素羽は芳枝の手のひらに、猫みたいに頭をすり寄せる。芳枝は毎日、病室から出て気分転換してるけど、今日は素羽が看護師の代わりに付き添っている。たまに思う。北町は広いのに、どうしてこんなに偶然が重なるんだろうって。彼女たちはまだ一階に降りただけで、廊下を歩き出す前に、ちょうど電話を終えた司野の姿を見つける。あの夜、別れてからもう半月近く会っていない。その間、一度も電話もメッセージもなかった。「司野くん」芳枝が先に声をかける。司野はス
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