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第156話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第460話
かねてより琴子は、事の真相を問い質そうと考えていた。だが、司野が頑なに口を割ろうとしないため、彼女はその矛先を岩治へと向けた。「あの子が話さないというのなら、あなたが言いなさい」岩治はちらりと司野を窺ったが、彼もまた真実を死守すべく、固く心を閉ざすことに決めていた。「……存じ上げません」もし琴子が、自分の嫁――いや、元嫁が息子を二度も刺し殺そうとしたなどと知れば、あの過保護な性格だ。間違いなく素羽のもとへ乗り込み、さらなる波風を立てるに違いない。もともとこちらに非があるのだ。これ以上、不毛な火種を増やすわけにはいかなかった。琴子が目を剥いて威圧しても、岩治は徹底してしらを切り通した。司野が語らぬ以上、自分もまた、たとえ死んでも口外はすまい。琴子を呼んだのは、あくまで司野を看病してもらうためであり、自分を監視させるためではないのだ。岩治は適当な口実を設けると、逃げるようにその場を後にした。「社長、会社で急ぎ処理すべき件がございますので、これにて失礼いたします。奥様、病院の方はよろしくお願いいたします」そう言い残し、岩治は足早に去っていった。ベッドの傍らに座る琴子の顔にも、隠しようのない窶れが色濃く滲んでいた。「……言わなくても分かるわ。どうせ素羽が絡んでいるのでしょう」孫を失ったと知らされてからというもの、琴子もまた満足に休息を取れずにいた。ようやく眠りに落ちても、夢の中では色白でふっくらとした赤ん坊が「おばあちゃん、おばあちゃん」と呼びながら駆け寄ってくるのだ。愛おしさに両腕を広げて抱きしめようとすると、そこにあるはずの柔らかで甘い香りのする赤ん坊の姿は消え、腕の中には正体も知れぬ血塗れの肉塊が横たわっている。そのあまりの恐ろしさに、琴子はいつも飛び起きるのだった。そのたびに激しい動悸に襲われ、夜通し眠れなくなる。この数日間についた溜息の数は、これまでの半生を合わせたよりも多いのではないかとさえ思えた。――どうして、こんなことになってしまったのか。司野は母の言葉を聞いても、やはり重苦しい沈黙を貫いたままだった。琴子は、息子を諭しにここへ来たわけではなかった。幸雄でさえ成し得なかったことを、自分がどうこうできるはずもない。彼女にとっての最優先事項は、ただ息子の体を回復させること、そ
流産の日、夫は愛人の元へ 第459話
司野の貌には、筆舌に尽くしがたいほどの落胆が色濃く滲んでいた。対照的に、清人の表情には、抑えきれないほどの歓喜が溢れ出している。素羽は清人の手を引くようにして、病室へ戻ろうとした。その背中に向けて、司野は掠れた声を振り絞る。「……素羽」しかし、素羽は一顧だにすることなく、病室のドアを冷淡に閉ざした。まるで彼という存在を、外の世界へと完全に切り捨てるかのように。司野が名を呼ぶ声は止まなかったが、室内の二人はそれを背景の雑音であるかのように聞き流した。その時、戸外で「ドサッ」という重量感のある鈍い音が響き、何かが床に崩れ落ちる気配がした。それでもなお、病室の中には何の反応もなかった。岩治は床に頽れた司野に駆け寄り、その腹部から滲み出す鮮血を見て、愕然として頭を抱えた。また傷口が裂けたのか……この傷は、一生完治しないのではないか？岩治は祈るような思いでドアを叩き、司野の代わりに叫んだ。「奥様、社長が……血が止まりません！」その悲痛な叫びがようやく功を奏し、素羽の応答が返ってきた。しかし、その氷のように冷徹な言葉は、沈黙よりもなお深く司野を打ちのめすものだった。「死んだのなら葬儀社へ、生きているのなら速やかにお引き取りなさい」「……」岩治は言葉を失った。素羽は、完全に決別を選んだのだ。それも道理だろう。素羽の立場に置かれれば、誰であっても同じ態度を取ったに違いない。司野の顔からは、瞬く間に血の気が失せ、死人のような蒼白に染まった。「……社長、行きましょう」岩治は力を込め、司野を強引に抱え上げた。たとえ素羽が見捨てようとも、自分まで彼を見殺しにすることはできない。これほど傷口の破裂を繰り返せば、感染症を併発し、命取りになりかねない。わずかな時間のうちに、司野の衣服は赤黒く染まっていた。岩治は主人の抗弁を許さず、力ずくで医者の元へと連れて行った。司野はなおも抗おうとしたが、衰弱しきった今の体では、岩治の腕から逃れる術はなかった。「……放せ」司野が弱々しく命じるが、岩治は必死に彼を支えたまま、それを聞き流した。「社長、たとえ哀れみを誘って同情を買いたいのだとしても、命を削りすぎです」自分がどれだけ出血しているか分かっているのか。それとも、己の体が不死身だとでも過信しているのか。
流産の日、夫は愛人の元へ 第458話
美宜の表情は険しさを帯び、布団の下で密かに拳を握りしめた。――司野さん、何かに気づいたの？まさか。後始末は完璧にこなしたはずだわ。病院の階下、停車した車内。岩治はバックミラー越しに司野の様子を伺い、静かに問いかけた。「社長、やはり美宜さんの仕業だと思われますか」もし本当に彼女の差し金だとしたら、自分は彼女をひどく甘く見ていたことになる。以前は「冴えない女」だと侮っていたが、もしこれが事実なら、「冴えない」どころか「底の知れない」恐ろしい女だ。司野は答えなかった。指に挟まれた煙草が音もなく燃え進み、火種が暗闇の中で赤々と明滅する。車内には、重苦しいニコチンの匂いが充満していた。「あいつをしっかり監視しろ。三智子の方も、引き続き捜索を続けろ」岩治は短く頷き、承諾した。顔色の優れない司野を再び盗み見て、彼は言葉を添えた。「社長、病院へお送りしましょうか」だが、司野はその申し出を拒絶した。「……素羽のところへ連れて行け」岩治は心の中で、「今このタイミングで行けば、火に油を注ぎに行くようなものだ」と危惧したが、自分の進言が聞き入れられないこともまた、痛いほど分かっていた。素羽はまだ、眠りから覚めていなかった。精神的にも肉体的にも、彼女は限界まで擦り切れていた。楓華は処理すべき急件があり、一時的に席を外している。今、静まり返った病室を守っているのは清人だった。清人は、現れた司野を冷淡に門前払いした。司野は目の前の男を鋭く睨みつけ、低く沈んだ声で威圧した。「……どけ」しかし、清人は微塵も退く気配を見せず、司野の前に立ちはだかって釘を刺した。「須藤さん。あなたが見舞うべきは翁坂さんであって、『元妻』ではないはずですよ」「元妻」という二文字に、彼は残酷なまでの力を込めた。司野の瞳に、瞬時にして殺気が宿る。「……失せろ。俺たちのことに口出しするな！」吐き捨てるなり、彼は力任せに清人を突き飛ばそうとした。その刹那、清人の拳が司野の腹部を鋭く貫いた。司野の顔が苦悶に歪み、呻きとともにその体が折れ曲がる。彼はたまらず二、三歩後退した。清人の端正な顔は、今や冷徹な怒りに支配されていた。彼は司野を真っ直ぐに射抜き、言葉を叩きつけた。「よくもまあ、どの面を下げて素羽の前に現れたものですね」先日の芳枝
流産の日、夫は愛人の元へ 第457話
降り続いた雨は夜のうちに上がり、翌朝は抜けるような晴天が広がっていた。潮の香が濃く漂う寂れた漁村に、再び男たちの一団が姿を現した。見慣れぬ風貌の彼らは、司野が放った追手であった。男たちは三智子が潜伏していたあばら屋へと辿り着き、錆びついた扉を荒々しく押し開ける。だが、一歩及ばなかった。部屋の中は既にもぬけの殻であり、主を失った空間だけが残されていた。男たちは疾風のごとくその場を去り、三智子が失踪したという凶報は直ちに司野のもとへと届けられた。その頃、司野は病室のベッドに横たわり、激しく咽び返っていた。高熱に浮かされた顔は、咳き込むたびに赤みを増していく。墓地を後にしてからというもの、彼は熾烈な熱に冒されていた。ここ数日の心身を削るような出来事に加え、刃物で数箇所を刺されたその体は、いかに鋼の精神を宿していようとも限界に達していた。司野は荒い呼吸をどうにか整えると、深淵のような光を湛えた瞳を傍らに向けた。「……着替えを用意しろ」岩治は命じられるままに動いた。司野は拘束具のような病衣を脱ぎ捨て、背を向けるようにして病院を後にした。司野が向かった先は、美宜の病室であった。素羽の放ったナイフは美宜の命までを奪うには至らなかったが、深手を負ったことに変わりはない。彼女もまた、同じ病院で療養の身にあった。司野が姿を見せた時、彼女はちょうど患部に薬を塗り終えたところだった。彼の姿を認めるなり、美宜の瞳には歓喜の光が宿り、口角を上げて愛おしげに呼びかけた。「司野さん」だが、すぐさま何かに気づいたように、その笑みは案じるような曇り顔へと移ろった。「お怪我は大丈夫なの？私のところへなんて来なくていいのに……私はもう平気よ。それより、あなたの方が傷が深いんだから。勝手に歩き回ったりしては駄目じゃない」司野は彼女の案じる声を一蹴し、沈痛な眼差しで、瞬きもせず美宜を凝視した。射抜くような視線に晒され続けるうちに、美宜の頬に浮かんでいた笑みは次第に引き攣り、困惑を隠せぬ様子で問いかけた。「司野さん、どうしてそんな風に私を見るの？今の私、そんなに酷い顔をしているかしら」司野の声には抑揚がなく、凪いだ表情からは喜怒の判別さえつかなかった。「……お前か」美宜の動きが一瞬、止まった。「……何が？」司野は飾りのな
流産の日、夫は愛人の元へ 第456話
素羽は彫像のように動かず、さらに数秒ほど静止していたが、ようやく重い体をもたげた。連日にわたる心身の摩耗により、彼女の命の灯火はとっくに限界に達していた。急激な眩暈に襲われ、まるで操り糸が切れたかのように、その場に崩れ落ちる。「素羽！」清人の表情が一変し、咄嗟にその細い体を抱きとめた。「素羽……！」楓華も血相を変えて駆け寄る。この時、素羽はすでに意識を失い、深い虚脱状態に陥っていた。清人は傘を楓華に委ねると、素羽を背負い上げた。一人が背負い、もう一人が傘を差す。二人は身を寄せるようにして、雨の降りしきる階段を静かに下りていった。墓地の出口で、一行は司野と鉢合わせした。司野の視線は素羽の青ざめた顔に釘付けになり、その瞳には隠しようのない懸念が滲む。彼は縋るように手を差し出した。「俺が代わろう」だが、楓華はその手を烈火のごとき勢いで突き放し、冷たく言い放った。「どきなさいよ！」――今さら、どの面下げて！不意を突かれた司野は、よりによって腹部の傷をまともに小突かれ、苦悶の表情で呻き声を漏らした。激しい雨音がかき消したその声に、楓華たちが耳を貸すことはなかった。傍らにいた岩治だけが、その異変を即座に察した。「社長、病院へ行きましょう」司野は清人の車に乗せられる素羽を、ただ立ち尽くして見送った。遠ざかるテールランプが雨の中に消えるまで、その視線を外すことはなかった。腹部の鈍痛は波紋のように広がり、やがて胸の奥深くを冷たく刺し貫く。司野は視線を戻し、新しく刻まれたばかりの墓石を仰いだ。「……花を」岩治は車からあらかじめ用意していた白菊を捧げ持ち、主に付き添って再び静まり返った墓前へと歩を進めた。雨は勢いを増し、激しい雨足は霧となって辺りに立ち込めていた。その濃密な雨の帳は、見る者に息苦しいほどの圧迫感を与えた。美宜は窓辺に佇み、外の景色を眺めていた。受話口からは、三智子の切迫した声が漏れる。「須藤の部下が私を捜し回っているわ」美宜は窓の外へそっと手を伸ばした。大粒の雨が掌を叩き、かすかな痛みと冷たさが芯まで伝わる。彼女は静かに、宥めるように言った。「……安心して。彼にあなたを見つけさせたりはしないから」三智子は、懊悩の淵にいた。素羽が意識を失ったあの瞬間から、後悔の念
流産の日、夫は愛人の元へ 第455話
「真相が明らかになったら、必ず素羽のためにケジメをつけます」司野は、どちらを選ぶのかという明言を避けた。幸雄は深みのある眼差しで孫を見つめ、胸の内でそっとため息をつく。「素羽のためにケジメをつけるのではない。お前自身のために、ケジメをつけるのだ」調査の結果など、今の素羽にとってはもはや何の意味もなく、どうでもいいことだ。その結末がどうあれ、突きつけられるのは司野自身――自分の選択、自分の振る舞いが果たして正しかったのかどうか、そのすべてを己の身に刻むことになる。幸雄はさらに続けた。「離婚もしたのだ。もう、あの子に執着するのはよしなさい」司野は表情を強張らせたまま、肯定も否定もしなかった。幸雄は彼の体の傷を一瞥し、血の気の失せた頬に視線を留めて口を開く。「俺は一度、子が親より先に逝く経験をしている。二度目は御免だ」須藤家の他の者は、二人の間に起きた惨劇を知らないかもしれない。だが幸雄は、すべてを把握していた。病院に担ぎ込まれるほどの事態が起きて、知らぬはずがない。それでも今まで何も言わずにいたのは、ひとえに素羽が辿り着いた結末があまりに悲惨だったからだ。でなければ、これほどの騒動をなかったことにできるはずがなかった。司野は、やはり一言も発さない。幸雄もそれ以上、この話題を続けることはしなかった。司野は頑固な男だ。説得など通じない。自分で経験し、身をもって思い知るほかない。「帰るか」司野が応じる。「……先に帰っていてください」その言葉を聞くと、幸雄はそれ以上何も言わず、窓を閉めて運転手に発車を命じた。琴子もまた、真っ赤に腫れた目のまま車に乗り込む。今の状況で、彼女に何が言えるだろう。何も言えず、何もできなかった。素羽の流産という現実が、どうしても受け入れられない。孫が来たと思えば、瞬く間に去っていく。息をつく間も与えられない。ただ孫の顔を見たいと願っただけなのに、なぜそれがこれほどまでに難しいのか。---素羽が安置所で線香を守り続けた数日間、司野もまた、その外で夜を明かし続けていた。松信は彼を見かけるたびに中へ入るよう促したが、司野はそのすべてを拒んだ。楓華は、彼のその取り繕ったような姿を見るたび、あからさまに毒を吐く。「忌々しい男ね。偽善者のふりをしたいなら、よそで死ん
流産の日、夫は愛人の元へ 第251話
ホテルにチェックインすると、清人は部屋で母・真紀の到着を待っていた。本来なら空港まで迎えに行くはずだったのだが、途中で真紀から「ホテルで待っていて」と連絡が入り、清人は深く考えることもなく、そのままホテルへ向かった。部屋に入ってしばらくしてから、清人は口を開いた。「母さん、どうして急に北町に？」真紀は昔から北方の気候が苦手で、普段はほとんど北の土地に足を運ぶことがなかった。真紀は彼を咎めるようにちらりと見やり、言った。「あなたに会いたかったのよ。でも、あなたは全然家に帰ってこないでしょう？それじゃ、どうしようもないじゃない」清人は母の肩を支えてソファに座らせると、そ
流産の日、夫は愛人の元へ 第245話
利津は不満げにふてくされ、わざと素羽に聞こえるよう、司野に問いかけた。「美宜は、いつ連れ戻すつもりだ」司野は酒を口に運びながら、そっけなく答えた。「あっちの気候は、療養に向いてる」利津は司野の隣に座る素羽を横目でちらりと見やり、言葉を重ねる。「北町の気候だって悪くない。目障りな邪魔者さえいなけりゃ、美宜もここまで気に病むことはなかったはずだ」素羽は耳が聞こえないわけではない。利津の言う「邪魔者」が自分を指していることなど、分かりきっていた。まさにキレかけた、その瞬間――先に口を開いたのは司野だった。彼は昏い眼差しを向け、冷えきった声で警告する。「利津、いい加減に
流産の日、夫は愛人の元へ 第248話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第252話
真紀から警告を受けたあの一件で、事実はこれ以上ないほど明白になっていた。素羽の計画など、司野には最初からすべて見透かされていたのだ。闇に身を潜めた彼は、ただ道化のように騒ぎ立てる素羽を眺めていただけだった。現実に打ちのめされ、他人に踏みにじられる素羽の姿を見て――さぞ、面白かったことだろう。素羽は、そんな司野に対して、生まれて初めてはっきりとした憎しみを抱いた。視線を逸らし、踵を返して反対方向へ歩き出す。数歩も行かないうちに手首を掴まれ、胸の奥に溜め込んでいた怒りが一気に噴き上がった。反射的に振り向きざま、逆手で平手打ちを食らわせる。乾いた音が、鋭く空気を裂いた。素羽は目を
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