第2話

司野は、素羽の従順さに慣れていたし、それを気に入ってもいた。そんな彼女が、突然反抗的な態度を見せたことで、彼の気分はすっかり曇った。

素羽は、自分で自分の首を締めていると分かっていた。答えが分かりきっていることを、わざわざ聞いては、自分で傷ついていたのだ。

人は弱っているときほど、些細なことで胸が詰まるものだ。今まで我慢してきたことが、もう限界に達しそうだった。素羽はじっと司野を見つめて言った。「今日は、私たちの結婚記念日、五周年なの」

その言葉に、司野は一瞬呆けた。本当に、すっかり忘れていたらしい。その顔を見れば、もう何も言えなかった。

思い出せないのも無理はない。だって、あの日、結婚式で誓い合った相手は、形だけの夫婦だったのだから。

司野は少し落ち着いた声で言った。「後で埋め合わせするよ」

その一言が、素羽の心をさらに冷やした。

今更、もう彼と言い争う気にもなれず、素羽は自ら話を終わらせた。「明日、離婚の手続きをしに行こう」

また離婚の話を持ち出した彼女に、司野の眉間に皺が寄る。「いい加減にしろ。その話はもう聞きたくない」

普段なら、彼が不機嫌になれば、素羽はすぐに折れていた。だが今日は違った。「冗談じゃない。本気よ」

その瞬間、部屋の空気が急に重くなり、二人の間に息苦しさが広がった。

そのとき、司野のスマホが鳴った。静かな部屋に、美宜の泣きそうな声が響いた。

「司野さん、バスルームで転んじゃって……足を捻ったみたい……」

司野はすぐさま答えた。「今すぐ行く」

電話を切ると、すぐにベッドから起き上がった。素羽に一瞥もくれず、今夜の彼女の態度に不満を感じているのが明らかだった。

彼が部屋を出ていこうとしたとき、素羽は思わず引き止めそうになったが、手を伸ばしかけて、結局こらえた。

階下から車のエンジン音が聞こえ、彼は去っていった。

素羽は、体を丸めて、顔を布団の中へ沈めていった。

……

翌朝七時半、素羽の体内時計が目を覚ます。いつものように司野の朝食を準備しようとしたが、ふと手が止まる。もう五年も続けた習慣を、変えなきゃいけないのだ、と痛感した。

スーツケースを引っ張り出し、貴重品をすべて詰め込む。ジュエリーも、全部司野からの贈り物だった。

五年の結婚生活、愛はなかったが、物質的には困ることはなかった。

美宜が現れなければ、このまま続けていたかもしれない。

でも、愛も忠誠もない結婚生活に、これ以上何を期待して自分を騙せるというのか。

スーツケースを持って階下へ降りると、家政婦の森山が聞いてきた。「奥様、ご出張ですか？」

素羽は、そのまま頷いた。引っ越すつもりだとは言わなかった。もし言えば、すぐに姑の須藤琴子（すどう ことこ）の耳に入るでしょう。

琴子に知られれば必ず止められる。別に自分が好かれているわけではない。「福を呼ぶ嫁」として手放したくないだけだ。

別荘を出て、持参の部屋へ向かい、荷物を片付けた後、親友の新井楓華（あらい ふうか）に会いに行った。

「本気で離婚するつもりなの？」

素羽は頷いた。「できるだけ多く財産を取れるように手伝って」

司野の財産の半分を取れるとは思っていない。でも五分の一でも十分だった。

自分のためじゃない。入院中の祖母――江原芳枝（えばら よしえ）のためだ。

理性的には、楓華は反対だった。司野は外見も家柄も、結婚相手として完璧だったから。

でも、感情的には親友を全力で支持した。

恋愛は、先に好きになったほうが損をする。

素羽は、好きすぎて、自分が未亡人になると分かっていながら、須藤家の縁起直しの花嫁になることを選んだのだ。楓華は知っている。素羽がどれほど司野を愛していたかを。

いま、素羽が離婚を決意した理由も、彼女は分かっていた。

楓華は毒づいた。「クズ男とクズ女め！」

もうどうだっていい。素羽は彼らの茶番劇には付き合わないと決めて、身を引くことにした。

楓華と話を終え、素羽は会社に戻った。

今、彼女は瑞基（みずき）グループの広報部で働いている。

瑞基は須藤家の企業だ。

本当は、琴子が素羽を司野の秘書として近くに置こうとした。福を授けるためだと言って。でも司野が嫌がったので、今の部署に落ち着いた。

離婚を決めた今、ここで働き続ける理由はない。

会社に着くと、すぐに退職願を書いた。

突然の退職に、上司は驚いた。

「どうして急に辞めるの？」

素羽は多くを語らず、「個人的な理由です」と言った。

「考え直した方がいいんじゃない？」

「もう決めました」

有能な社員だけに、上司も惜しんでいたが、引き止めても無駄だと悟り、それ以上は言わなかった。

退職の手続きをする傍ら、残った仕事を片付けていく。

お昼時、会社の食堂。

ご飯を食べていると、同僚たちの声が耳に飛び込んできた。

「須藤社長が食堂に来てる！あの若い女の人、誰？」

思わず見上げると、人混みの中ですぐに司野と美宜が目に入った。

「聞いた？新しく雇ったアシスタントらしいよ」

「でも、なんか違わない？」

美宜が何か話して、司野は穏やかに微笑んでいる。二人の親密さは、とても上司と部下には見えなかった。

「社長は結婚してるでしょ。あの人が社長夫人？」

素羽はじっと二人を見つめていた。

入社初日、司野は「自分の身分を絶対にバラすな」と厳しく言い聞かせてきた。だから誰一人、彼女が社長夫人だなんて知らない。

「そうだと思う。須藤社長、他の女性とあんなに親しげだったことなんてなかったし」

そのとき、秘書の岩治が食事を持ってくると、司野はさりげなく箸を美宜の手に渡した。美宜も、まるで当然のようにその世話を受けていた。一目で、初めてじゃないと分かる。

素羽の手が、持っていた箸をぐっと握りしめる。指の関節が白くなるほどだった。

五年の結婚生活、ずっと自分が世話を焼く側だった。こんな風に手を差し伸べてもらったことなんて、一度もない。

できないんじゃない。自分がされる資格がなかったんだ！

「素羽さん、どうしたの？顔色悪いよ？」

声をかけられ、素羽は視線を落とし、感情を隠して、顔を上げて無理に笑う。

「大丈夫。お腹いっぱいだから、先に行くね」

そう言って、食器を持ち、急ぎ足で食堂を出ていった。

司野の席は出口の正面にあり、彼女の乱れた足取りを、彼は無意識に眉をひそめて見ていた。

美宜も気づいたようで、その目に一瞬、陰りが差し、すぐに得意げな色が浮かんだ。

司野は岩治に尋ねた。「昨日の病院のこと、どうだった？」

岩治が答える。「奥様、風邪だったそうです」

それは素羽が伝えていた理由だった。

司野は納得して頷いた。だから昨夜、彼女はあんなに気分が不安定だったのか。

「tiiiの新作ダイヤ、見繕ってネックレスを一本選んで。俺に持ってきてくれ」

まだ岩治が返事をする前に、司野は続けた。「まずは俺に見せてから」

美宜の目がきらきらと輝き、タイミングよく口を開いた。「昨日の夜、呼び立てちゃって……素羽さん、怒ってなかった？もし何か誤解があれば、私から説明するよ」

司野は淡々と答えた。「必要ない」

美宜の口元に、密かな笑みが浮かぶ。

……

退社後、素羽はスーパーで買い物をした。今夜は一人で鍋を食べるつもりだった。

結婚してからというもの、司野が鍋を嫌うせいで、ずっと食べていなかった。

九十平方メートルほどの一人暮らしの部屋、明かりが灯り、香りが部屋に満ちる。素羽は一人、テーブルについた。

久しぶりの鍋、味も雰囲気も懐かしい。だが、どこかしっくりこない。

でも大丈夫。時間がすべてを変えてくれるから。