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第413話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第418話
窓口の職員が首をかしげる一方で、司野はその意図を痛いほど理解していた。素羽は、彼が裏で工作を仕掛けることを徹底的に警戒しているのだ。だが、その心配はもはや無用だった。今回は、彼は何の手も加えていない。本物の離婚届受理証明書を手にした瞬間、素羽はようやく重い枷が外れたような心地に包まれた。――今度こそ、正真正銘の離婚が成立したのだ。区役所を後にした素羽は、手の中にある出来立ての証明書を見つめながら、どこか現実味のない感覚に囚われていた。これまでの紆余曲折があまりにも激しかったせいか、このあまりに円滑な結末が、かえって拍子抜けするほど容易に思えたのだ。「これで満足か？」耳元で司野の声が響く。素羽はその声に我に返り、証明書を大切にバッグへしまい込んだ。満足――そんな言葉では足りない。悲願が成就したのだ、満足でないはずがない。その時、司野が車内から一束の花を取り出し、彼女に差し出した。「おめでとう」「……えっ？」素羽は愕然とした。この男は、正気なのだろうか。司野は戸惑う彼女の腕に花束を押しつける。「念願が叶ったな。祝いだ」離婚したばかりだというのに、まるで祝福のような言葉。結婚の時ですら見せなかったこの豹変ぶりに、素羽は拭いがたい生理的違和感を覚えた。だが――この「おめでとう」という言葉だけは、静かに受け取ることにした。これほどの慶事だ、祝われて当然だろう。素羽は花束を抱え直す。「……ありがとう」これからは、共同プロジェクトのパートナーのようなものだ。計画が「結実」するその時まで、互いに均衡を保ちながら過ごさなければならない。「午後は仕事を入れていない。一緒に子供の用品を見に行こう」離婚直後に、元夫とベビー用品を選びに行く――そんな奇妙な状況を平然とこなせるのは、自分たちくらいのものだろう。二人はショッピングモールへと足を運んだ。週末でもないのに、館内は多くの人で賑わっている。司野は道中、片時も素羽の手を離さず、彼女を庇うようにして隣を歩いた。素羽はその手を振り払おうとしたが、司野は万力のような力で握り返してくる。彼には、反論の余地のない理屈があった。「俺が繋いでいるのはお前じゃない、俺の子供だ。これだけ人が多いんだ、万が一ぶつかったらどうする」「……自分くらい、
流産の日、夫は愛人の元へ 第417話
素羽は静かに、自らの考えと決断を説いた。「あなたは私を騙せるかもしれないけれど、私だって約束を破ることくらいできるのよ」そう告げると、彼女は自分のお腹にそっと手を添え、抗いようのない事実を突きつけた。「もう、あなたが私を意のままに操れる時間は終わったの」素羽は司野を真っ直ぐに見つめ、射抜くような強い眼差しで言い放った。「離婚届受理証明書、明日には手に入れたいわ」司野の瞳に暗い翳が差す。「……微塵の未練もないというのか」「あなたさえいなければ、私はとっくに自由の身だった」彼の子供を産む道具に成り下がることもなかっただろう。こうなった以上、今の彼女にできるのは、この腹に宿した命を利用して、最大限の対価を引き出すことだけだった。「子供か離婚か、選べるのはどちらか一つだけよ」司野は苦渋に満ちた表情を浮かべ、喉の奥から絞り出すように答えた。「……分かった、約束しよう」望んでいた言質を得た素羽は、満足げにその場を後にした。夜、司野が同じベッドに入ろうとすると、素羽は彼を隣の部屋へ追いやろうとした。「私たちは離婚するのよ」「『する』のであって、まだ『した』わけじゃない。今はまだ夫婦だ」司野は有無を言わせぬ強引さで、素羽と同じベッドに滑り込んだ。「離婚には同意したが、子供が生まれるまではお前の側にいさせてもらう」司野は背後から彼女を抱き寄せた。「お前は子供を盾に俺を脅しているが、受理証明書が手に入った途端、お前が裏切らないという保証がどこにある？」「私はあなたほど卑怯ではないわ」「お前がどうかは重要じゃない。俺が信じられるかどうかが問題なんだ」司野は腕に力を込めた。「明日、受理証明書を手にしたいのなら、これからの十ヶ月間、お前は『須藤家の奥様』という役を完璧に演じきってもらう」素羽が即座に訂正した。「九ヶ月よ。あと九ヶ月」司野は彼女の黒い後頭部を見つめ、瞳の奥を昏く沈ませた。「……分かった。あと九ヶ月だ」素羽にも分かっていた。これが彼の譲歩の限界なのだと。ここで拒絶すれば、司野は容易に手のひらを返し、離婚を拒むだろう。強引に自分を監視下に置き、無事に産ませる術を彼はいくらでも持っている。今はただ、司野が子供を何より重視しているからこそ、こうして早々に手を打ってくれたに過ぎない。
流産の日、夫は愛人の元へ 第416話
司野は低く言った。「俺をおちょくってるのか」亘は肩をすくめ、心外だと言わんばかりに返す。「こっちは大真面目に、具体的なアドバイスをしてるんだよ。素羽がどれほど強く離婚を望んでいるか、お前だって気づいてるはずだ。今の彼女には『切り札』がある。妊娠期間中に、まず離婚届を出しに行こうと言い出すのは目に見えてる。前回みたいな騙し討ちがあった以上、今度は二度とお前の暗躍を許さないだろうさ。あらかじめ心の準備をしておくことだね。彼女に主導権を握られたくないなら、お腹の子なんてどうでもいいと思えばいい」亘は言葉を区切り、静かに問いかけた。「だが、お前にそれができるか？」亘には分かっていた。司野がこの子の誕生を、心の底から待ち望んでいることを。人間関係において、執着の強いほうが弱者になる。弱みを握られれば、相手に翻弄されるだけだ。だが――司野には、それができなかった。楓華が来てくれたおかげで、素羽の心は久しぶりに晴れやかだった。だが、彼女が去ると同時に、その幸福感も目に見えて薄れていく。今回の面会のあと、次にいつ会えるのか、素羽には分からなかった。司野は素羽の肩を抱き寄せ、楓華に向かって言った。「暇があるなら、また彼女の話し相手に来てやってくれ」その言葉に、素羽の睫毛がかすかに揺れる。――いったい、何を企んでいるのか。楓華もまた、値踏みするような視線を司野に向けた。――この男が、いつからこんなに物分かりがよくなったのだ。司野は続ける。「今は、お前の体が第一だ。医者も言っていた。常にいい気分で過ごす必要があるとな」結局は、子供にとって良い環境を保ちたいだけなのだ。素羽はその「厚意」を拒むことはしなかった。彼女は玄関に立ち、楓華たちを見送った。楓華はバックミラー越しに、名残惜しげに立ち尽くす素羽の姿を見て、胸を締めつけられる思いがした。運転しながら、亘が口を開く。「また会えないわけじゃないんだ。そんなに感傷的になってどうする」素羽の姿が見えなくなってようやく、楓華は視線を戻し、鼻で笑った。「あんたに何が分かるのよ。この面会、まるで『面会室』での接見みたいじゃない。刑務所に友達を訪ねていって、手放しで喜べるわけないでしょう」その比喩に、亘は返す言葉を失った。だがすぐに気
流産の日、夫は愛人の元へ 第415話
亘は肩をすくめると、傲慢さを隠そうともせずに言い放った。「機嫌を取る必要なんてない。指先一つで、向こうから寄ってくるさ」司野は瞬き一つせず、彼を凝視した。その眼差しは、相手の虚勢を見透かし、暴こうとするかのような鋭さを孕んでいる。その瞳は無言のまま、「どうせ強がりだろう。いつまでその余裕を演じていられるか、見せてもらおうか」と突き放すように語っていた。亘はその視線に晒され、実のところ微かな後ろめたさを覚えたが、それは瞬きほどの間に霧散した。彼は軽く咳払いを挟み、口を開く。「俺たちとお前たちとでは、事情が違うんだ」亘は口に含んだミントタブレットをガリリと噛み砕いた。数回咀嚼し、清涼感とともに真剣な面持ちを浮かべて言葉を継ぐ。「楓華は素羽ではないし、素羽もまた楓華ではない。俺たちの関係とお前たちのそれは、全くの別物だ」性格も、置かれた境遇も異なる二人の女。今の彼に、掛けるべき言葉は見つからなかった。司野は重苦しい溜息を吐き出し、その瞳に一筋の無力感を滲ませた。疲弊を隠せない友の様子を見かね、亘が容赦なく付け加える。「何より決定的な違いは、俺と楓華の間には、割り込むような浮気相手が存在しないということだ」「俺にも、そんな相手はいない」司野が絞り出すように言う。だが、亘は間髪入れずに指摘した。「だが美宜という女の存在感は、そこらの不倫相手など足元にも及ばないほど巨大だぞ」司野は言葉を失った。口の中に広がるミントの甘みはいつの間にか失せ、ただ嫌な苦味だけが舌に残っている。「……子供が産まれたら、素羽は去るつもりだ」「承諾したのか？」亘の問いに、司野は重く頷いた。「認めなければ、あいつは何を犠牲にしてでも自ら子供を堕ろそうとするだろうからな」一時しのぎはできても、一生防ぎ通すことはできない。十ヶ月という妊娠期間はあまりに長く、素羽が安穏と子供を産み落とす保証など、どこにもなかった。素羽を拒絶して追い詰めるよりも、まずは承諾を与えることで、その心をなだめるしかなかったのだ。亘は司野の本心を探るように、静かに尋ねた。「本当は、あいつを離したくない。そうだろう？」図星だった。手元のライターを弄びながら、亘がさらに踏み込む。「それは一体、どうしてだ？」司野は淡々と答えた。
流産の日、夫は愛人の元へ 第414話
素羽は言った。「数日中に司野を連れて、離婚の手続きを済ませるつもりよ」もし手続きに応じないのなら、この子は産まない。今度こそ万全を期し、二度と彼に嵌められるような隙は見せないと心に決めていた。楓華が問いかける。「離婚して、子供はどうするの？」須藤家が、跡取りとなる子供を連れ出すことを黙って許すはずがない。素羽は淡々と答えた。「いらないわ」楓華は思わず聞き返した。「……未練はないの？」お腹を痛めて産む我が子を、本当にこれほど容易く手放せるものだろうか。楓華は、これが司野による素羽への新たな包囲網ではないかと疑っていた。子供という鎖で彼女を縛り付けようとしているのではないか。母親という生き物は、我が子に対して本能的な絆を感じてしまうものだ。いざ産まれてしまった時、素羽は本当に非情を貫き通せるのだろうか。素羽は、まだ平らな自分の下腹部にそっと手を添え、静かに、しかし決然と口を開いた。「楓華、私にはこのチャンスしかないの。一度でいいから、自分自身のために生きたい」自分勝手だと謗られようと、冷酷だと蔑まれようと、今度こそは自分という人間を選び取りたいのだ。彼女は視線を落とし、自身のお腹を見つめた。薄情な母親のもとに宿ってしまった我が子の不運を、ただ呪うしかなかった。楓華は、素羽が冷酷だなどとは微塵も思わなかった。母親である以前に、素羽は血の通った一人の人間なのだ。彼女がどの道を選ぼうとも、自分だけは無条件で支持するつもりだった。自分自身もまた利己的な人間であり、「人間は所詮、自己中心にできている」という考えには、痛いほど共感できるからだ。ふと思い出したように、楓華が尋ねた。「ところで、さっきの女性は誰？新しいお友達？」その響きには、微かな嫉妬の色が混じっていた。素羽はその機微を察し、包み隠さず事実を告げた。「心理カウンセラーよ」嫉妬は瞬時に消え去り、楓華は緊張した面持ちで身を乗り出した。「素羽、どこか具合が悪いの？」「司野が、私を病気だと思い込んでいるのよ」楓華は唇を噛み、すぐには言葉を返せなかった。あの司野の狂気じみた執着だ。人を精神的に追い詰め、病に仕立て上げることなど、容易に想像がつく。楓華は素羽の手を強く握りしめた。「覚えておいて。あんたには私が
流産の日、夫は愛人の元へ 第413話
三智子は変わらず、足繁くこの場所へ通っていた。素羽が身籠った今、当然ながら投薬は控えざるを得ない。そのため、彼女への対応はもっぱら情緒面でのケアが中心となっていた。唯一面会を許されている外部の人間ということもあり、素羽の三智子に対する頑なな態度も次第に軟化し、かつてのような拒絶反応は見られなくなっていた。「これはあなたのために特別に調合した匂い袋ですよ。昂ぶった神経を鎮めてくれるわ」三智子は、慈しむように丁寧に手作りされた匂い袋を差し出した。「今は何よりも、心穏やかに休むことが大切なのですから」素羽はそれを受け取り、そっと香りを吸い込んだ。清涼感のある香りが鼻腔をくすぐる。かつて七恵に匂い袋を贈っていた経験から多少の知識はあったが、確かに安眠に資する薬草ばかりが調合されているのが分かった。「ありがとうございます。お気遣い、痛み入ります」その時、歓喜に満ちた声が部屋の入り口から響き渡った。「素羽！」声のした方を振り返ると、そこには満面の笑みを浮かべた楓華が、今にも飛びかからんばかりの勢いで駆け寄ってくるところだった。抱きつこうとしたその瞬間、ふと思い出したように、あと一歩というところで急ブレーキをかける。危ないところだった。素羽が妊娠しているという事実を、危うく失念しかけていたのだ。楓華は素羽の頬を両手で包み込むと、唇を尖らせて訴えかけた。「ねえ、私のこと恋しかった？分かっているわ、絶対に会いたかったはずよ。私が不甲斐ないばかりに、なかなか会いに来られなくて……辛い思いをさせてごめんね」「……」その献身的な親友の姿に、素羽の心には温かな灯火がともった。三智子は入り口に佇む司野に視線を走らせた。彼の瞳は、ただ一点、素羽のことだけを見つめている。三智子は静かに荷物をまとめると、辞去の挨拶を済ませて部屋を後にした。司野は、まるで互いの愛を確かめ合う恋人同士のような楓華と素羽の様子を眺め、わずかに眉根を寄せた。楓華の恋愛対象が男性だと知らなければ、素羽に対して下心があるのではないかと疑いたくなるほどの熱烈な様子だったからだ。司野の後ろから、亘がからかうように声をかける。「行こうぜ。お前の家なんだ、何をそんなに心配することがあるんだよ」司野は本心では楓華を素羽に近づけたくはなかったが
流産の日、夫は愛人の元へ 第246話
個室を出ると、司野は素羽の手を握った。素羽が足を止めると、司野は振り返って尋ねる。「どうした？」素羽は彼の手元に一瞥を落とした。「離して」司野は離すどころか、指を隙間に滑り込ませ、無理やり彼女の指と絡めた。「慣れればいいさ」かつては二人きりで出かけることすらほとんどなかったというのに、今さらこんな真似をして、いったい何の意味があるのだろうか。素羽は皮肉を込めて言った。「あら、元カノのために操でも立てるんじゃなかったの？」司野は表情一つ変えなかった。「俺を怒らせても無駄だ。お前とは離婚しない」素羽には理解できなかった。好きでもないくせに、なぜ彼はこ
流産の日、夫は愛人の元へ 第237話
動画に映し出されていたのは、素羽が手配し、須藤家のスキャンダルを暴こうとしていた記者だった。だがその記者は、司野の部下によってカメラを叩き壊され、両腕をへし折られていた。流れ出した血は、瞬く間に服を真っ赤に染め上げていく。素羽は、まるで悪魔でも見るかのような目で司野を見つめ、顔を強張らせた。一方の司野は、まるで他人事のように平然としており、ゆったりとした、どこまでも穏やかな声で言った。「どうして家のことに部外者を巻き込むんだ？家の揉め事は、家の中で解決すればいいじゃないか」背筋に冷たいものが這い上がり、素羽は自分の骨の一本一本が震えているような錯覚に襲われた。司野が生来
流産の日、夫は愛人の元へ 第250話
「素羽さん」素羽は戸惑いを浮かべ、目の前の女性を見つめた。「失礼ですが……どちら様でしょうか」女性は、港町特有の訛りをわずかに残した標準語で答えた。「清人の母、有瀬真紀（ありせ まき）と申します。少し、お話しできませんか」カフェ。二人は店の隅の席に腰を下ろした。わざわざ電話で清人を呼び出しておきながら、結局は一人で素羽に会いに来た。その事実だけで、真紀に何らかの目的があることは明らかだった。素羽が先に口を開く。「私に、何かご用でしょうか」「素羽さんは、ご結婚されていると伺いましたが……」その一言に、素羽は気づかれぬほど微かに眉をひそめた。清人が、自分
流産の日、夫は愛人の元へ 第236話
素羽は、部屋に足を踏み入れてきた司野を見つめながら、この男がどれほど執念深い人間なのかを、この瞬間、初めて身をもって思い知った。七恵が諭すように口を開く。「司野、夫婦というものは、心が通じ合っていることが何より大切なのよ。もう一緒にやっていけないのなら、これ以上お互いを苦しめるのはおよしなさい」司野はすぐに言葉を継いだ。「おばあちゃん、俺が結婚した時は、そんなこと言わなかったじゃないですか。どうして離婚の話になった途端、急に考えが変わるんです？」七恵の表情が、ほんのわずかに揺れた。「それは……お前に……」「厄払い」――その言葉を、彼女は最後まで口にすることができなか
