色を奪われた、私④

病院の白い建物は誰に対しても公平だ。あの地獄のような屋敷と違って、私をひとりの人間として扱ってくれる。

「お母さん。来たよ」

病室のドアは空いていた。相部屋のカーテンを開けると付き添っていた父がこちらを向いた。父は以前よりもずっと老け込んでいた。肌のハリが薄れ、目の下にクマができていた。

「お父さん……。何があったの？」

父は一瞬、母と目を合わせた。迷いが見える表情の父に、母は「言うしかないよ」と父を促した。

「奏……。実は、脅迫状が届いた」

息を呑んだ。脅迫状？父の会社に？まさか……。

「匿名の手紙と、日付や金額、振込先が記された帳簿のコピーが届いた。篤志くんの会社の裏金工作に白石精工が関わった証拠を、記者が握っている、と。あの一時的な帳簿の付け替えが、こんなことになるなんてな」

「……要求は？」

「それが、何も書いてないんだ。ただ、『この資料が表に出れば白石精工がどうなるか、よくお分かりでしょう』とだけ」

父は意味が分からず混乱している。

でも、私には分かった。

──篤志さんだ。

『俺の言うことを聞かないと、どうなるかよく分かっただろう？』

あの歪んだ笑顔が脳裏に浮かんだ。

「そのせいでお父さん、夜眠れてないの。ごめんね奏。お母さんじゃ力になれなくて。何とか奏に言わずに切り抜けられないか、さっきまでお父さんと相談してたの」

病の重い母に、こんな表情させたくなかった。両親は力無く寄り添い、揃って難しい顔をしていた。

「ところで奏」

篤志さんの支配がここまで及んでいた現実を目の当たりにしてショックを受けていた私に、父は遠慮がちに尋ねた。

「その……お前、金に余裕はあるか？」

「お金？」

父が私にお金について尋ねるなんて初めてだ。表向き、私は九条家の嫁。お金はあって当たり前と考えているだろう。屋敷内での私の扱いは父は知らないはず。

「響が海外の有名教授が主催するプロジェクトに推薦されたらしい。ただ、恥ずかしい話、参加費用がまだ工面できていなくてな。嫁に出した娘に頼るなんて、情けない話なのだが」

父は私とは目を逸らして話を続けた。もっと堂々とした人だった。篤志さんは、私だけでなく、父からも自信を奪ったのか。このままでは響まで一緒に倒れてしまう。

「大丈夫。私、そんなに沢山持ってないんだけど、後で送るね」

「ごめんな。ごめん……」

父に頭を下げられたのは初めてだった。こんなに父を小さく感じて、胸の奥が重くなった。病室を出るまで、ふたりに涙を見せないよう必死だった。

屋敷に戻る途中、送金するため銀行に寄った。ATMの画面に光る残高表示は、私の命綱だった。ここにあるのは私の独身時代に貯めたお金。九条家に嫁いでからは、自分で自由にできるお金を渡されることは一度も無かった。大事に貯めていた私のお金は、私の心と同じようにじわじわと削られていった。

「あら奏さん。随分と遅いお帰りね？あなたごときが一体どこへ行っていたわけ？」

屋敷の玄関を開けると、佐和子大奥さまが仁王立ちしていた。私は実家を守るのにこんなに大変な思いをしていると言うのに、どうしてこの人はこんなに暇なんだろう。私はいつまでこの人の暇つぶしの道具にされないといけないのだろうか。金持ちほど時間があるってよく言うけど、地獄の屋敷の主もやはりそうなのか。……主は世代交代したのか。現在の主は征臣さんだ。

「待ちくたびれて喉が渇いたわ。紅茶を淹れなさい」

命じられるまま、厨房で紅茶を淹れた。佐和子大奥さま専用の茶葉だ。毒を入れる勇気も無い。研究所にいた頃なら、もう少し何か考えついたと思う。九条の屋敷だけで過ごしていたからか、私の思考力は確実に落ちていた。

「何なのこれ。飲めたもんじゃない。この家で三年も躾けてきたのに、こんなこともできないなんて。今すぐ下げなさい！」

佐和子大奥さまの手元から熱い液体がカップとともに飛んできた。それが自分の淹れた紅茶だということを理解するのに数秒かかった。ソファに座っていた玲香さんまで、くすりと笑った。

「本当に。なあんにも、役に立たない。何の価値もないこの人が、どうしてこの九条家にいるんでしょうね」

ふたりの高い笑い声が広間に響き渡った。使用人たちの密やかな嘲笑も聞こえてきた。

私はどうしてこの屋敷にいるんだろう。何ひとつ、いいことなんて無いのに。侮辱と冷笑。篤志さんからは「他の男との子どもを作れ」と要求されて。嫌だ。集中しよう。廊下の床を雑巾でずっと擦っていれば少しは忘れられる。綺麗になれば、少しくらいの達成感も得られる。

ポケットの中のスマホが震えた。真帆ちゃんからだ。

『奏先輩、さっき所長と話してきました。先輩の復帰のことも聞いてみたんですけど……今、研究所かなり資金面が厳しいみたいです。それで、ひとつお願いがあって。東都先端科学研究所は、ヴェルクス・テクノロジーズから出資を受けられないか前から動いてるんです。でも全然話が進まなくて』

『こんなこと先輩にお願いするの、違うって分かってます。ごめんなさい。でも、この出資が決まれば研究も続けられるし、所長も先輩の復帰を前向きに考えられるって言ってました』

『あと、私もさっき初めて知ったんですけど……ヴェルクスを実質的に動かしてるの、九条征臣さんらしいです』

え。征臣さん……？でも征臣さんにお願いするのは。私のような価値の無い人間では、聞いてもらえないだろう。その時、背後から突然、男性の声が響いた。

「ここで何をしている？」