色を奪われた、私⑤

反射的に振り向いた。低音の主は征臣さんだった。手元のスマホを慌ててポケットにしまった。征臣さんは何も言わない。その視線は私の左手にある雑巾に移った。

「いつまで何もせずにいるつもりだ？」

ああ、この人もやっぱり私を見下しているんだ。九条家に味方なんかいない。こないだ助けてくれたのは殿上人の気まぐれだったんだ。勘違いしちゃいけない。

一瞬でも、征臣さんなら研究所を助けてくれるかもしれない、なんて考えた私は甘かった。

「奏さん。まだ学歴証明書は持っているか」

「え……？あ、はい。持っています」

九条家の嫁である今は、持っていても全く意味のないもの。そんなものの所在を尋ねてどうしたんだろう。征臣さんのいつもの無表情からは読み取れない。私はこの人の、笑った顔を見たことが無い。

「秘書が産休に入った。しばらく俺の秘書を務めろ。明日から出社するように」

えっ……と？何を言ってるんだこの殿上人は。私はただの家事をするしか脳のない奴隷そのものなのに。

「あの、篤志さんや佐和子大奥さまがお許しにならないのでは……」

あのふたりが許すわけない。掃除で這いつくばってる私の頭に埃をぶっかけるのがお好きなあのおふたりが。玲香さんもいるときはコーヒーや紅茶を床にわざと溢す、あの人たちが。あの人たちの大好物は、絶望した私の顔なのに。

「あなたが答えるべきなのは、自分がやるかどうかだけだ。他のことは俺が処理する。何も言わないなら、承諾と解釈する。いいな？」

九条家の現当主は、征臣さんは、本気で私に秘書をさせるおつもりなのか。

「あ、あの……」

「何だ」

「その、秘書として着ていける服が、ありません」

「……服？」

勇気を振り絞って尋ねた。今の私の手持ちの服は屋敷用の地味なワンピースしか無い。家事用の服しか支給されず、実質メイド服と同じだった。

「研究所にいた頃のものは、全部処分されてしまって」

三年前、研究所にいた頃のジャケットやパンツスーツはあった。でも九条家に嫁いでから「もう必要ないでしょう」「九条家の嫁がそんな安物を着るものではない」と全て使用人に取り上げられてしまった。

征臣さんが、ほんの少し黙った。

「誰が処分した？」

「小田切さんが……佐和子大奥さまの指示で」

「そうか」

彼は一瞬考え込んだ。私を見ると、さっきよりも低いトーンで告げた。

「服は手配しておく。明日は8時半に玄関に来い」

「……かしこまり、ました」

夕方、掃除から部屋に戻ると服が届いていた。

グレージュと、淡いブルーの上品なセットアップ。

ベージュとアイボリーもある。白ブラウスも数枚。パンプスはセットアップに合わせた物と白と黒。こんな服、私にはもったいないのに。九条家に来て三年。こんなに明るい色の服を着せてもらえる日が来るなんて。

その日の夕食。久しぶりに征臣さんも席についた。彼は仕事で多忙な為、一族での食事に顔を出すことは少ない。そのため、佐和子大奥さまが実質的な当主であるかのように振る舞っていた。

「──奏さんは明日から俺の秘書として働くことになった」

征臣さんと私以外の全員が固まった。近くで控える使用人ですらも。麗愛ちゃんは何か驚くべきことがあったことだけは察したようだ。

「な……何を、言ってるの？征臣。奏さんがあなたの秘書なんて。務まるわけが」

「決定はもうした」

震える声の佐和子大奥さまの言葉を遮って、征臣さんは冷静に告げた。篤志さんが何か言おうとしてやめた。征臣さんの圧を受けたのだ。

「い、いいじゃ、ないか……。奏にも、社会勉強は……必要だ。九条家の嫁なんだからな！……なあ、母さん？」

「そ、そうね。何の取り柄もない奏さんに勉強をさせるいい機会ね」

取り繕った、乾いた笑いが広間に響いた。使用人の顔も引き攣っていた。

篤志さんと部屋に戻った。いつもなら入った途端に会話がなくなるか、私への暴言が始まるタイミングだ。

「奏。ネクタイ、緩めてくれないか」

いつになく優しい声。どうしたんだろう。私が征臣さんの秘書になることについては反対ではないのかな。篤志さんのネクタイに手を伸ばした瞬間、頬に熱い痛みが走った。視界が反転して、私はよろめいて壁に背中を打ちつけた。

「いつの間に兄さんに取り入ったんだ？」

背中に冷たい汗が流れた。いつもよりずっと、冷たい笑み。

「恥知らずな女だな。まさか……お前たち、寝たのか？」