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２.人々の噂話
Last Updated:
2025-09-02 20:20:55その、およそ六年前。
グリージア王国は、王太子の婚約に沸き立っていた。各方面からかけられる「おめでとうございます」との声を、十五歳の王太子ハロルドは小さくうなずいて受け取る。
その陰で人々は集まり、密やかに声をかわしていた。「ハロルド殿下の御婚約者は遠くから来るのですって？」
「海を渡った向こうの大陸にある、シーブルームという国の王女らしい」 「海だと？ あの塩辛い水があるという場所か。なんでも独特の匂いもあるらしいな。そんな国から来る王女は、独特の匂いがするかもしれん」誰かがそう言って小馬鹿にした調子で笑い、周囲からも忍び笑いがもれた。中のひとりが「そういえば」と口を開く。
「確かに婚約者の王女様は、私たちと違う肌の色をしていたわね」
「知ってるのか？」 「ええ」うなずく彼女は、王太子の母である王妃と親しい。
「殿下の元に送られてきた肖像画を見たの。シーブルームの王女は、蜜色の肌をしていたわ」
周りからは一斉に驚きの声があがった。
グリージアの人々の肌は白い。たまに遠方から蜜色の肌の人が来ることはあったが、一年で五人見かけるかどうかといった程度でしかない。ほとんどの人が蜜色の肌の人など見たことがなかった。「そんな遠方からどうしてこのグリージアへ来るのだろう？」
「きっと私たちに憧れているのよ。でなければこのグリージア自体に憧れているんだわ」一人がつんと澄まして言う。
「だって私たちも、私たちの国も、特別に美しいでしょう？」
その意見を聞いて、皆が一斉にうなずいた。
グリージアは緑の山と青い湖に囲まれた国で、風光明媚な景色を多く擁することで名高い。各国の富裕な人々や貴族がこぞって観光や保養に訪れては、「こんなに美しい国は他にはない！」
と、その美しさを称える。
形の良い山々が青い湖に映る景色も、清々しい森も、咲き乱れる多くの花も、ほかの国よりもずっと鮮やかで瑞々しく見えるそうだ。 しかもグリージアの人は見目もよく、音楽の才能も秀でている。美しい人々が住み、常に美しい曲が流れている、この大陸でもっとも美しい国。
グリージアはそう称えられていた。その評判は海を越えて大陸の向こうまで伝わったのだろう。そうして未開の地に住む粗野な国――シーブルームの王はなんとしても娘を“美しいグリージア”に嫁がせたいと考え、熱心に申し出たに違いない。グリージアの国王はその心に絆され、王太子の妃としてシーブルームから王女を迎えることにしたのだ。
「でしたら私たちも、哀れな泥臭い王女をきちんと一人前にして差し上げるべきだわ」
「そうだな。王女が野卑な振る舞いもなさっても、許してあげよう」そう言って人々は密やかな笑いをかわす。
この五年後、王女の美しさや洗練された振る舞いに、目を見張るとは想像もせずに。
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夜の眠りは浅くて短かったけれど、昨夜のように眠れないということはなかった。 早くに目が覚めたマリッサは、東の空に薄く霞がかかるのを見ながら自らに言い聞かせる。（今日の夜、ハロルドに答えを告げるわ） 場所はこの寝室で。 きちんと真向かうためにはハロルドの執務室へ出向くか、あるいはマリッサの昼の居室へ呼ぶべきなのだと思う。 だけど二人の幕引きは、この寝室で行うのが相応しいのだとマリッサには思えるのだ。（侍女の誰かに、その旨の連絡をしてもらわなくてはね） そう思いながら朝食を終えたマリッサは、ハロルドへの伝言を書くための紙を選んでいた。 廊下側の扉が叩かれたのはそのときだ。 対応した侍女が足早に駆け寄ってくる。「妃殿下。王妃様よりお召しでございます」「王妃様から？」「はい。すぐにお部屋へお越しくださいとのことです」 マリッサは手にしていた数枚の紙へ視線を落とす。 せめて紙を選んでしまいたい。この憂鬱な作業を後回しにするのは気が重い。 しかしほかの貴婦人ならばともかく、王妃が「すぐに」と言っているのだから、待たせるわけにもいかない。 おそらく内容は離縁に関することだろう。 王太子と王太子妃の結婚は国の一大事、離縁だって同様だ。国の中枢に位置する王妃が気に掛けるのも当然と言える。 仕方なくマリッサは机に紙を置き、侍女を連れて部屋を出る。 今日の王妃の居室近くは静かだった。いつもならば貴婦人の笑いさざめく声が聞こえてくるのだがそれもない。 やはり王妃はマリッサと離縁の話をするつもりなのだろう。 マリッサの侍女が来訪を告げると、顔なじみの侍女が現れて扉を開ける。 中には柔らかな香の匂いと、静かな空気が満ちていた。「こちらへ」 呼ばれてマリッサは王妃の正面に腰かける。 続いて王妃は人払いをした。いつもはないことなのでマリッサは戸惑うが、これから話す内容のことを考えれば仕方ないのかもしれないと思いなおし、つれてきた侍女に控室へ行くよう指示した。 部屋の中にいるのが二人だけになったところで、王妃が切り出す。「あなたとハロルドの仲は、どうなっていますか？」 どう返事をするべきか。マリッサが悩んでいると、先に王妃が口を開く。「ロジャーの母が私ではなく、別の女性であることは知っていますね？」「はい」「その女性の素性は知っていま
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自室に戻ったマリッサを見て、出迎えの侍女たちは驚きの声を上げた。「王太子妃殿下、どうなさったんですか！」 しかしマリッサは彼女たちに構うことなく寝室へ飛び込み、鍵をかける。 侍女たちが口々にマリッサを呼びながら扉を叩くけれど、マリッサは叫ぶように「一人にして！」と返すのが精一杯だった。 そのまま寝台へ走り、身を投げ出し、声を限りに泣き崩れる。 ハロルドから離縁を言われて悲しかったのはある。 ディーンとのことを言われて悔しかったのもある。 自分がやってきたことがすべて無駄であり、何もかも空しくなってしまったというのもあるような気もする。 とにかく「離縁しよう」との言葉が心の中で何度もよみがえり、泣けてしまって仕方がなかった。 ――やがて、涙も枯れるころ。 のろのろと顔を上げると、辺りはもうすっかり暗くなっていた。 侍女たちはマリッサの望み通りそっとしておいてくれたようだ。 王太子の執務室へ一緒に行ったジュリアが軽く状況の説明はしただろうが、彼女自身も詳細を知っているわけではない。質問を浴びせられながら困った表情を浮かべるジュリアの姿が見えるような気がした。 それでも侍女たちは無理に鍵を開け、寝室へ入ってくるようなことはしなかったのだ。 今になって、自分の身勝手さと我が儘ぶりが申し訳なくなる。 そのまましばらく寝台に座り込み、喉の奥がからからに乾いていることに気づいたのは、どれほど時間が経ってからだろう。 水でも飲もうと思い立ち、マリッサはふらりと寝台を離れ、重い足取りで部屋の扉へ向かった。 扉の向こうは昼の居室だ。 侍女たちはこの部屋の明かりを落とし、もう控室に下がってしまっているだろうと思った。 しかし居室は光に溢れ、侍女たちは静かに控えていた。 誰も声を上げない。ただ、マリッサの姿を見た途端、彼女たちは静かに微笑んだ。部屋に張り詰めた空気がほどけたような気がする。「……ごめんなさい、驚かせてしまったわね」 掠れた声でマリッサが言うと、侍女の一人がそっと近づいてきた。「お座りになりますか、殿下？」「ええ」 マリッサが椅子に掛けると、侍女たちが動き出した。幾らも待たずに机にはカップが置かれる。湯気は少ない。きっとわざとぬるくしてくれたのだ。「ありがとう」 一口含むと、柔らかな甘さが口に広がる。 その味に誘われ
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勉強会に参加するというディーンと別れたあとも、マリッサは東屋でまた考えに沈んでいた。 慌ただしく侍女のジュリアが慌ただしく駆けてきたのは、池を渡る風がずいぶん涼しくなり、夕の訪れを告げる頃だ、 彼女から告げられた内容にマリッサは息をのむ。 ――ハロルドからの呼び出し。 マリッサは今までハロルドから呼び出されたことなどない。 ジュリアもそれを知っているから、こんなにも顔色を無くしているのだろう。 いったい、何の用なのか。 花見の宴の後に会うのだという事実からも考えると、どうしても内容は一つの方向へ向かってしまう。「シーブルームの王女よ。もしもまだグリージアの王太子と心を通わせておられぬのなら、我が国へ来ないか。幸いなことに私には複数の息子がいる。中の誰かがかならずあなたを幸せにするだろう」 ラガディの王が言ったこの話と、きっと無関係ではない。 そう思うだけで胸が重くなるけれど、いずれは決める必要のあった話だ。（ハロルドの意見は、意見として聞く。その上で私の意見も言えばいいのよ） 自分の意見。 それはこの国をまだ離れたくないということ。 慈善事業の国営化を意思半ばで放り出したくない。 それに何より、寂しく一人で佇むハロルドをそのままにしたくない。 彼がクレアのことを想っているのは知っている。 でもマリッサは『花見の宴』で彼と歌ったあのときに彼と気持ちが通じ合った気がした、あれが幻なのだとはどうしても思えなかった。「どうなさいますか、妃殿下……」 ジュリアからそっと声を掛けられてマリッサは心を決める。「行くわ」 池の水面が陽光を反射してきらめく。その輝きを裾に映しながらマリッサは立ち上がる。 庭園を渡る風の音を、石の廊下を打つ靴音を聞きながら進み、ついにマリッサは重厚な扉の前に立った。 侍女が来訪を告げ、中からの答えが戻る。「あなたは待っていて」「ですが」 不安そうに見つめるジュリアに微笑み、マリッサは一人で扉をくぐった。 夕暮れのせまる庭園はだいぶ明るさも落ちていたと思う。しかし外はまだ明るかったのだと、ハロルドの執務室に入ったマリッサは思い知った。 ようやく慣れた目に映ったのは壁際の書架だ。まるで王妃の部屋のようにたくさんの本がずらりと並んでいる。 次に部屋の奥に机を認めた。書類は整然と積まれている。まるで
海の瞳を持つ花嫁の、契約結婚から始まる恋 44.密やかな企み
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