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第1343話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1773話
「疲れたでしょう？少し休んで」「一緒に休もうよ」二人はオフィスエリアの一角にある、比較的静かな休憩室で腰を下ろした。周りの者たちは、各々の仕事に従事していた。ようやく、二人はほっと息をついた。しばらく沈黙した後、沙夜が口を開いた。「真衣……あなたに話したいことがあるの」真衣は彼女を見つめて言った。「なあに？」沙夜は、指先に力を入れた。彼女は思わず、少し離れた休憩室にいる安浩に視線を向けた――安浩は椅子にもたれ、穏やかな表情で目を閉じて休んでいた。沙夜は小さな声で打ち明けた。「私ね……安浩さんのことが好きなの」その言葉を口にした途端、彼女は顔を赤らめた。「最初は、互いの目的のための偽装結婚だったから。ずっと自分に言い聞かせてたの。本気になっちゃいけないって」沙夜は真剣な表情で続けた。「でも、彼が事故に遭って、私は傷だらけになった彼を見て、頭が真っ白になった。彼の傍にいる内に、やっと分かったの。私はとっくに演技なんかしていなかったって。ただ彼のことが心配で。だから彼が目を覚ました時は、本当に心から嬉しかった。こんな戦場でも、彼の傍にいられるだけで、私の心は満たされる」沙夜は少し間を置いて続けた。「でも、本当は不安なの。彼の心にはまだ……私以外の誰かがいるんじゃないかって。断言はできないし、どうすればいいのかもわからないけど」沙夜は名前を伏せたが、真衣はすぐに気づいた――周囲では以前から、安浩が真衣に想いを寄せていたという噂があった。ただの噂であっても、どうしても胸に引っかかってしまうこともある。真衣は沙夜の目を見て優しく微笑んだ。「余計な心配なんかしないで。怖がることなんてないのよ。先輩は、あなたを想ってる」沙夜は驚いて顔を上げた。「彼は私のことを同僚としてしか見ていない。最初から恋愛感情なんてないのよ。噂は、周りの人たちの憶測に過ぎない。彼自身も分かっているし、私も分かってる」真衣は穏やかな口調で続けた。「あなたたちが一緒に暮らすようになってから、先輩のあなたを見る目は変わったわ。彼の目を見れば、すぐに分かる」真衣は少し間を置いて続けた。「今回の任務でも、先輩は常にあなたのことを第一に気にかけていたでしょう。目を覚ました時も、何より先にあなたを慰めて
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1772話
臨時医療拠点兼宿舎の食堂は広くはなかった。長テーブルが室内の大半を占め、壁には任務区域の分布図と注意事項が数枚貼られていた。しかし、増援部隊が到着したことで、作業をするための人手は一気に増えていた。研究連絡担当、警備統括担当、後方支援担当、医療支援担当……旅の疲れはあるものの、皆颯爽とした様子を見せていた。新たに到着した仲間を歓迎し、連日張り詰めた空気を少しでも和らげようと、後方支援班が手早く温かい食事を用意した。豪華とは言えないが、物資の乏しい異国の戦地で、それは束の間の安らぎを与えてくれた。皆で長テーブルに腰かけ、食事をしながら、仕事の引き継ぎをする者、現地の近況を尋ねる者、互いに自己紹介をする者もいた。責任者である真衣も、食事をしながら哲也と今後の作業や手配について、打ち合わせをしていた。データの修復、スパイの調査、隠れ家の警備、避難計画のバックアップ……どれも疎かにできないものばかりだった。沙夜は傍に座り、ようやくベッドから起き上がれるようになった安浩を静かに見守っていた。安浩はまだ完全に回復しておらず、食事のペースも遅かった。そんな彼のために、沙夜は消化のよい料理を取り分けてやった。周囲にいた者たちは、そんな二人の様子を見て、時折からかうように微笑んだ。彼らは、あんな風に世話を焼いてくれる人がいるなんて、班長は幸せ者だと感じていた。安浩はその度に微笑み、すぐに視線を沙夜に戻した。沙夜はそのたびに少しうつむき、顔を赤らめながら、食事に集中しいているふりをした。とは言え、ここが戦地であることに変わりはなく、食事時間は決して長くはなかった。食事が終わると、増援要員はすぐに役割分担に従って動き出した。一部の者は技術班について仮説の実験室に入り、改ざんされたデータの復旧作業のサポートに当たった。事務や後方支援の担当者は、新たに拡張された仮設オフィスの整理と設営を始めた。がらんとしていたオフィス内は、たちまち活気づいた。折り畳みテーブルにパソコンや暗号化端末が並べられ、掲示板には最新の進捗や安全のための注意事項が掲載された。真衣は中央に立ち、手際よく任務を割り振り、質問に答え、プロセスを確認した。その声は冷静で明瞭で、一つ一つの指示は的確だった。当初、増援要員たちは、こちらの状況が
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1771話
エリアスと宗一郎は、礼央が焦って国境を離れることを見越していたからこそ、これほど露骨に材料を狙って行動したのだ。礼央は深く息を吸い、真衣に返信した。「今、一段落したところで、こちらも順調だ。移動中は一人で行動せず、くれぐれも気をつけて。こまめに連絡してくれ」返信した後、礼央は結局我慢できなくなり、真衣に電話をかけた。呼出音が二回鳴った後、真衣は電話に出たが、背後で微かに砲撃音が聞こえた。「礼央？」彼女は声を潜めた。「どうかした？」「あ……」礼央は喉を動かし、口をついて出かかった言葉を呑み込んだ。言えなかった。一度口に出せば、真衣は動揺し、却って危険に陥りやすくなるかもしれない。礼央は押し寄せる焦りを抑えて言った。「特に用はないんだ。ただ少し声が聞きたくなって。移動ルートは安全なのか？警備体制は信頼できるのか？安浩の容体は？」「大丈夫。増援も到着したし、警備も全行程同行してくれているわ」真衣は優しく伝えた。「また夜更かししているの？無理しないで。こっちは心配要らないから。私たちは再婚を控えてる。あなたも無事でいて」「再婚」という言葉を聞いて、礼央の胸が締め付けられるように痛んだ。「そっちに行きたい」彼は率直に言った。「心配なんだ、俺がそっちに行く」真衣はすぐに拒否した。「ダメよ。ここに来てはダメ」「どうしても行きたい」「礼央」真衣は声を潜めて言った。「あなたが来たところでどうなるというの？状況は混乱してるの。あなたが入国した時にマークされたら、却って足手まといになるわ」「エリアスと宗一郎はまだ国境にいる。あなたが離れたら防衛線はどうなるの？千咲はどうするの？」彼らがもう国境にはおらず、彼女の赴任先に向かっていることを、どう伝えればいいだろう。まるで、二人の前に大きな壁があり、互いの恐怖や緊張を極限まで高めているように思えた。危険に気づいているのに、口に出せない。真衣は何も知らず、ただ彼を安心させようとしている。「防衛線なんてどうでもいい」礼央は続けた。「俺が気にかけてるのはお前だけだ」「私は大丈夫よ」真衣は続けた。「毎日、無事を伝えているでしょう。一人で行動したり、危険な場所には近づかない。任務を終えたらすぐに帰るから」「あなたはそこにいて。自分の身を守り、千咲を気
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1770話
その瞬間、礼央の心が重く沈んだ。その直後、彼の元に二つ目の知らせが届いた。それは、宗一郎の個人口座に、ごく少額の不審な国際送金があったというもので、受取口座の銀行は、真衣がいる都市の郊外にあった。さらに同時刻、以前から行方不明だった武装勢力の数名が、国境の南側で一斉に姿を消していることも分かった。すべての手がかりが、一本の線になっていく。エリアスは生きており、宗一郎は潜伏していなかった。彼らは国外へ出国していた。そして、彼らの目的地は――真衣のいる、異国の戦場だ。礼央は力を込めてペンを握り、指の関節が白くなった。彼は今までずっと、「相手が国内で報復するため、千咲に手を出し、自分を狙ってくる」という判断に基づき、すべての対策を講じてきた。しかし実際は、彼らの目的が復讐ではなく、地域の勢力を揺るがすほどの新型航空材料であることに、礼央は気付いていなかった。そうなると、真衣たちが進めている科学調査は、一般的には共同研究だが、権力者にとっては、格好の獲物になる。主要データ、材料サンプル、極限環境での実測パラメータ……いずれか一つでも流出すれば、莫大の利益をもたらすことになる。そして、エリアスは武装襲撃や強奪に長けている。また、宗一郎は、計画的な浸透工作や、内通者との連携に長けている。彼らは手を組んで戦場に向かい、真衣のいる部隊を目指して真っ直ぐに突き進んでいる。彼らは、礼央を狙っていない。航空材料を狙っているのだ。一方、真衣たちは、スパイの問題や迫りくる砲撃に頭を抱える中、医療拠点の移転を控え、エリアスや宗一郎の脅威に気付いていなかった。しかし、危険は静かに彼女に迫っている。礼央は、恐怖と不安で、背筋の凍り付くような感覚に襲われていた。もし、エリアスと宗一郎が、真衣の拠点や実験室、移動ルートに現れたら……真衣は元々危険な状況にあり、安浩は負傷し、沙夜は彼の看病に手を取られている。部隊に、武装集団による襲撃に対処する余力があるとは到底思えない。「準備してくれ」礼央は冷ややかに言った。「南へ向かう。最速の出国便を手配しろ」傍にいた副官が慌てて言った。「礼央さん、それはできません！今、国境全域が厳戒態勢にあり、状況は混乱を極めています。一人で南に向かうのは危険すぎますし、国境の警備も手
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1769話
「身体のことは自分が一番よく分かってる。無理はしない。隊列に従って移動するだけだ。真衣や皆を守るために、僕は行かなきゃ」安浩の目は、優しくも確固たる意志に満ちていた。沙夜の気持ちは痛いほど分かっていたが、彼は責任者として、このような危機的状況で身を引くことはできなかった。たとえ傷が癒えておらず、危険が満ちていようとも、彼は皆を守らなければならない。沙夜は彼の断固とした眼差しを見て、もはや説得できないと悟った。彼は、たとえ自分の身が危険に晒されても、責任や他人の無事を優先する。沙夜は唇を噛んで、安浩を抱きしめた。「じゃあ約束して。私の傍を離れないって。勝手な行動はダメ。無理するのもダメ。何があっても、私の視界から離れちゃダメよ」「約束する」安浩は優しい声でそう言い、そっと彼女を抱いた。真衣は二人の様子を見て胸が熱くなり、背を向けて移動の手配を続けた。病室の外では、警備員たちがすでに出発準備を整え、移動車両が階下に待機していた。スパイの調査も同時進行で進められていた。砲撃音は激しさを増し、皆の心を曇らせた。沙夜は、安浩に上着を着せ、救急薬品と包帯を持たせ、移動中に剥がれ落ちないよう、何度も彼の包帯を確認した。彼女は心に誓っていた。どんな危険が迫ろうと、二度と彼を一人にしたりしない。安浩は、そっと沙夜の手を握った。彼は感じていた。この突然の危機は、恐らく始まりに過ぎない。スパイの正体はまだ暴かれておらず、戦火は迫り、航空機材料の成果は危機に瀕している。真衣はもう一度部屋の中を確認し、二人に向かって頷いた。「時間がない。出発しよう」三人は肩を並べて病室を出た。-一方、その頃。国境地帯の夜は、静寂に包まれていた。礼央は丸三日間、司令部に張り付いていた。目の前の机には、地図や監視記録、報告書が山のように積み上げられている。ここ数日、彼は真衣に無事を伝える一方で、エリアスと宗一郎が潜んでいる可能性のある場所を隅々まで探っていた。海上の補給拠点、廃屋、山林、地下の密輸通路……ある未明、小さな手がかりが突然、慄然とさせる鮮明な一本の線として繋がった。最初に突破口を開いたのは、国境検問所の暗号化された通行記録だった。技術班が午前四時、震える手で、司令部のドアをノックした。「見つかりました
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1768話
険しい表情で病室に入って来る真衣を見て、二人の胸が騒めいた。「何かあったの？」安浩が真っ先に口を開いて尋ねた。「増援が到着して、本部から最新の指令を持ってきたの」真衣は早口で説明した。「さっき、実験データが改ざんされ、内部にスパイがいることが分かった。さらに、この辺りの情勢が悪化し、この医療拠点も、もはや安全ではない。すぐに避難しなきゃいけないの」沙夜の顔色が一瞬で青ざめ、無意識に安浩の腕を支えながら、極限の拒絶と心配を込めた口調で言った。「避難？」「無理よ。彼はやっと良くなったばかりで、先生はあと一週間は静養が必要で、揺れやストレスは避けた方がいいと言ってた。ここを移動するなんて危険すぎる。万が一、傷口が開いたり、感染したら大変なことになるわ！」沙夜は連日、安浩が安心して養生できるよう、心を込めて世話をしてきた。やっと回復してきたのに、彼を再び危険に晒すなんて、どうしても受け入れられなかった。「リスクが大きいのは分かってる。でも今は、他に選択肢がないの」真衣は苦渋の表情を浮かべた。「砲撃がどんどん近づいてるの。スパイもまだ見つかっていない。ここに留まっても、危険が増すだけよ。もし戦火に包囲されれば、先輩だけでなく、私たち全員が絶体絶命の窮地に陥ってしまう」安浩は沙夜の手を軽く叩き、真衣を見つめて言った。「新しい拠点はどこにあるんだ？移動ルートは安全なの？コアサンプルとデータのセキュリティ対策は整ってる？」安浩は、自身の身体のことよりも、任務の成果や仲間の安全を真っ先に気にかけていた。「移動ルートはもう決まっていて、警備員が全行程を護衛します。新しい拠点は人目のつかない隠れ家で、交戦地域からも離れています」真衣は続けた。「コアサンプルとデータは私が持参します。スパイに関しては哲也が人員を手配して現場を封鎖し、捜索を続けています」「僕も行くよ」安浩はためらうことなく言い、起き上がろうと身体を起こした。沙夜はすぐに彼を押さえつけ、目を真っ赤にして言った。「ダメよ！あなたは病人なの。移動中、どこから砲弾や銃弾が飛んで来るか分からない。それに、スパイだって、どこに潜んでいるかわからないのよ。あなたの身体には到底耐えられないわ！あなたに何かあったら、私はどうすればいいの？」沙夜は誰より、安浩の回復を願
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第789話
少し離れたところで。延佳と葉山蒔子（はやま まきこ）は真衣と礼央の様子をじっと見つめていた。「フン」と、蒔子が短く冷笑し、延佳を見ながら沈黙を破った。「あの二人の仲はいつからこんなに睦まじくなったのかしらね。延佳、あの二人の仲を裂くあなたの手口は、かえって二人を近づけたようね」蒔子の声にはいつもの鋭い皮肉が込められていた。彼女は肩にかけたストールを整えながら、鋭い目つきで遠くの真衣を見つめていた。彼女にとって、高瀬家の後継争いに突然現れた真衣は、いつでも捨てられる駒に過ぎなかった。しかし、延佳は未練があって、真衣になかなか手を出そうとしない。延佳はすぐには返事せず、夜の
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第776話
礼央の額には冷や汗がどっと流れ、青白い唇は何か言おうとしているように動いたが、もう力は残っていなかった。「あなたの行動には全て理由がある。私の決断にも全て理由がある」真衣は礼央を見た。「間違った決断をした時は、その代償を払うべきだわ」彼女は礼央を見て、「時間を見つけてきちんと話し合うべきだわ」と言った。礼央は歯を食いしばって言った。「うん……」真衣は深呼吸して前に進み出て、千咲の部屋に行って彼女を起こす準備をした。しかし、礼央の横を通り過ぎたとき、彼は突然倒れてしまった。真衣は本能的に彼を支えた。彼はあまりに重かったので、彼女は思わず後ずさりした。真衣は礼央が右
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第728話
真衣の頭は今、異常に混乱していた。彼女は確かに礼央と再び関わりを持つことを望んでいなかったが、彼はまるで金魚の糞のように、どこへ行っても彼女にくっついてくる。そして、イベントで起こったこと、あのナイフ、そして礼央の鋭い感覚。礼央はあのナイフが自分を狙ったものだと言っていたけど、そんなこと、誰にわかるんだろう？「わかった。じゃあ今、どこに危険が潜んでいるのか、教えて。あなたの言葉を信じることはできる。千咲もあなたが手配した学校に通わせることもできる。でも、どうやってあなたを信用しろって言うの？」信用に関して、礼央は一度も真衣に与えたことがなかった。二人の間には一度も深い心
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第691話
今までの彼の行動は、どう考えてもおかしい。今となっては、彼の言葉の端々から、真衣は何かを察した。礼央は深い瞳で彼女を見つめ、何も言わなかった。真衣は鼻で笑い、冷静な目で彼を見やった。「へえ、ずいぶん忍耐強いんだね。こんなに長い間、一言も言わなかったなんて」これは既定の事実なのかしら？真衣にはわからなかった。だが、やはりここに理由があるのかもしれない。礼央の目は暗く浮き沈みし、真衣には理解できない感情が渦巻いていた。「コンコン――」その時、ドアの外から誰かがノックする音が聞こえた。「礼央、ご飯だ」延佳の声がドアの向こうから聞こえてきた。真衣は礼央を見て
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