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第348話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第793話
礼央の指先はまだ真衣の腕に触れていて、彼女がもがいた時に起こした微かな風がまだ残っていた。空気には彼の香水の冷たい香りが漂い、彼がいつも纏っている香りだったが、今は細かな針のように真衣の肌を突き刺していた。「私たちは離婚したのよ」彼女はもがいた。「礼央、やめて」どう考えてもよろしくない。礼央の胸が少し沈み、彼は手をゆっくりと引っ込めた。指の関節が白くなっていた。彼は玄関の薄暗い光の中に立ち、シャツの襟は斜めに乱れ、普段きちんと整えられた前髪が額にかかり、濃く淀んだ瞳を隠しきれていなかった。全身から力が抜けたような疲労感が滲み出ているが、彼女に向けられたその目は、依然として紛れもない執念を宿していた。「待たせたな」彼は真衣の言葉を無視し、「聞きたいことがあるなら、今なら話せるぞ」と言った。真衣には確かに聞きたいことが山ほどあった。言葉は喉の奥で詰まり、まだ口に出せずにいた。その瞬間、窓の外から突然「ガコン」と鈍い衝撃音が響いた。まるでゴミ箱を誰かが蹴ったかのように。音はかすかだったが、静寂の夜の中では無限に増幅された。礼央の反応は驚くほど速かった。音がした瞬間、彼はすでに窓際に駆け寄っていた。彼はカーテンを勢いよく引き開けると、冷たい月光が隙間から流れ込み、彼の横顔に深い陰を刻んだ。「どうしたの？」真衣の心臓は理由もなく鼓動し、彼女はすぐに彼の後を追った。礼央は振り向かず、冷たい窓ガラスに指を押し付け、視線は下の花壇に釘付けになっていた。数秒後、彼はやっと嗄れた声で言った。「チョコが熟睡しているか見てきてくれ」真衣は一瞬呆然とした。チョコは彼女が飼っている犬で、普段は警戒心が強く、見知らぬ人が近づけば激しく吠えるのに、今夜は異常に静かだった。背筋を這うような不吉な予感を覚え、彼女は早足で隣の寝室へ向かった。扉を開けると、チョコが犬小屋に丸まって息を整えていた――首輪のGPSライトは消えており、誰かが操作した形跡があった。「礼央……」彼女の声は震えていた。礼央はすでに彼女から背を向けており、顔色は先ほどよりさらに険しい。「窓枠に足跡がある。しかも一つだけじゃない」彼は一呼吸置いて付け加えた。「男のものだ。靴底に泥がついてる。裏の路地から塀を越えてきたんだろう」真衣は首筋がゾッとす
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第792話
真衣には理解できなかった。礼央が突然自分に優しくなった理由も、差し迫った状況でも泰然自若としていられる理由も。夕暮れ時、真衣は家に戻った。彼女は食欲がなく、そのかわり千咲においしいものを作ってあげた。千咲はママの機嫌が少し悪いのを見て取り、邪魔をしないことにした。真衣はソファに座り、電気はつけずにスタンドライトだけを点けた。彼女は千咲を寝かしつけた。そして、千咲の火傷した手をもう一度見た。「もうそんなに痛くなくなったから大丈夫だよ」千咲が言った。真衣は胸が痛むように彼女を見つめ、頭をなでた。千咲はぐっすりと眠りについた。壁掛け時計の針がグルグルと回っていた。21時になり、彼女は立ち上がってお茶を淹れにキッチンに行った。22時、彼女はパソコンを開き来、来週の仕事のスケジュールに目を通したが、何も頭に入らなかった。23時、彼女の携帯の画面が何度か点滅したが、全て仕事関係の連絡で、礼央からのものではなかった。真衣は携帯をテーブルに置き、画面を下に向けた。彼女は彼を急かしたくもなければ、彼に聞きたくもなかった。彼女は胸の奥で息苦しさを感じていた。彼女には彼に聞きたいことが山ほどあり、話し合いたいこともたくさんあった。二人はきちんと話し合うべきだった。24時を知らせるの鐘の音が、静まり返った部屋に響き渡った。真衣は立ち上がり、痺れた足を揉んだ。もう、待つのをやめよう。礼央が約束を破るのは、珍しいことではない。彼女が寝室の前まで来ると、携帯が突然鳴った。深夜の静けさの中で、それは特に際立っていた。真衣の動作が止まった。彼女は俯いて、礼央からのLINEを見た。【もう寝たか？下に着いたよ】彼女はすぐにドアを開けず、窓辺に行き、カーテンの端をめくって下を見た。街灯のそばに黒い乗用車が停まっていた。ヘッドライトは消え、夜の闇の中で静かに佇む影のようだ。運転席にいた人物は車から降りて、顔を上げながら真衣の部屋の方を見ていた。礼央だ。彼はトレンチコートを脱ぎ、黒いシャツだけを着ていた。襟元のボタンは二つ外れており、普段きちんと整えられた髪も少し乱れていた。彼が自分の眉間を押さえる仕草には、隠せない疲労感があったが、視線を上げてこちらを見た時の目は依然として鋭く
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第791話
その夜はことのほか静かに過ぎた。延佳もやって来て、共にお通夜に付き合ってくれた。-夜が明けかけたころ、山頂にはまだ薄い霜が降りていた。富子が火葬される時がついに来た。すべてが順調に進んでいった。山の上にて。真衣は祖先の墓前の石段に立ち、まぶたは鉛のように重く、開けるのもままならなかった。風が吹くたび、彼女のこめかみは脈打つように痛み、目の前の木々は深緑の塊となって揺れていた。富子の葬儀は簡素に執り行われた。高瀬家の長老が代表して悼辞を終えると、骨壷を地中に埋める音は、まるで全員の胸の芯を打つように響いた。真衣が頭を下げて礼をする際、指先が冷たい石碑に触れ、はっと現実に引き戻された。冬の夜、手を温めてくれた富子が、もうこの山に永遠に眠るのだと。真衣は振り返ってお墓から去ろうとした時、ポケットの携帯が振動していた。取り出して見ると、安浩からのLINEだった。「延佳さんが、高瀬グループが受注した三つの国外企業とのプロジェクトを横取りしたんだ。これはバンガードテクノロジーの仕業で、金額も大きい」真衣は指先にギュッと力を入れ、携帯ケースの角が掌に食い込み、痛みが走った。彼女は慌てて顔を上げ、少し先にいる礼央を無意識に見た。彼は朝の光の中に立ち、黒いコートの裾が風にひとひらめくれた。昨夜の通夜で、彼は隅の長椅子に黙って座り、指先のタバコが燃え尽きても動かなかった。先ほど、高瀬家の人々が彼の手を握りながら話かけたが、彼はわずかに頷くだけだった。目の奥は、まるで氷に閉ざされた湖のように静かだった。こんな大事を、彼は平然と隠していた。真衣の心が突然乱れた。彼女は昨夜、礼央が弔問客越しに自分に向けられた彼の視線を思い出した。そのときは特に何も思っていなかったが、今になって初めて彼女は悟った――彼のその穏やかさの裏には、もしかすると激しい波が渦巻いているのではないか、と。「何見てるんだ？」礼央の声が横から響いた。真衣は慌てて携帯の画面をロックし、ポケットに押し込むと、顔を上げた瞬間に彼の底知れぬ瞳に吸い込まれた。彼はおそらく彼女が放心状態にあること気づいたのだろう。彼は眉を少しひそめながら、かすかな心配を込めて言った。「疲れただろ？家まで送っていくよ」「礼央」真衣は服の裾を握りしめ、喉
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第790話
「へー？そうか？」延佳は面白い話を聞いたかのように、軽く笑い声を漏らした。「高瀬グループが危機に直面しているって言うのに、一人の女にこだわるんだな？」延佳は一歩前に出て、二人の距離は一気に縮まり、空気には張り詰めた緊張が漂った。延佳の声は低く抑えられ、誘惑するような響きを帯びていた。「考えてみろ、君が頷くだけで、横取りされた受注は、バンガードテクノロジーがそっくりそのまま返す。高瀬グループの損失を賠償することだって可能だ。そうなれば、君は高瀬グループの基盤を安定させられるだけでなく、海外市場を拡大するチャンスも掴める。これ以上いい選択はないと思うけどな？」礼央の指がタバコにそっと触れる。指先の冷たさは、まるで紙よりもさらにひんやりしているかのようだった。彼は顔を上げて延佳を見つめ、瞳には微動だにしない決意が宿っていた。「彼女と引き換えに高瀬グループの一時的な安定を得るのが、価値あることだと思うのか？」「価値がないとでも思っているのか？」延佳は聞き返した。「高瀬グループは父さんが生涯をかけて築いてきたものだ。それが自分の手によって滅びていくのを君は傍観するつもりか？それとも、君は本気で、一人の女が高瀬グループの未来より大事だと思っているのか？」礼央は目を伏せ、タバコに火をつけ、煙がゆらめく中で言葉を続けた。「兄貴には実力も度胸もある。俺や高瀬家を恨むなら、直接俺にその恨みをぶつけろ」礼央はタバコを一口深く吸い込み、指でタバコを挟みながら軽く灰を落とした。彼はさらに気怠げな声で言った。「たった一つの受注が欲しいなら、別にあげてもいい。わざわざこんな手段を使う必要はないだろう」延佳の顔の笑みが一瞬こわばった。礼央は涼しい顔で延佳を見下していた。延佳はずっと、礼央も自分と同じように高瀬グループの権力を何よりも重んじていると思っていたが、どうやら賭けは当たったようだ。真衣こそが、礼央の弱点だ。「どうやら、本当に君ははまってしまったようだな」延佳は鼻先で笑った。「ただ、高瀬グループの危機が現実のものとなり、取引先が一斉に手を引き、銀行からの催促に追われ、社員たちが不安に震えるその時、果たして君は同じことを言えるだろうか？」「どうなるか楽しみにしているよ」礼央は淡々と言い、目の前で煙がゆっくりと広がり、彼の表情をぼや
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第789話
少し離れたところで。延佳と葉山蒔子（はやま まきこ）は真衣と礼央の様子をじっと見つめていた。「フン」と、蒔子が短く冷笑し、延佳を見ながら沈黙を破った。「あの二人の仲はいつからこんなに睦まじくなったのかしらね。延佳、あの二人の仲を裂くあなたの手口は、かえって二人を近づけたようね」蒔子の声にはいつもの鋭い皮肉が込められていた。彼女は肩にかけたストールを整えながら、鋭い目つきで遠くの真衣を見つめていた。彼女にとって、高瀬家の後継争いに突然現れた真衣は、いつでも捨てられる駒に過ぎなかった。しかし、延佳は未練があって、真衣になかなか手を出そうとしない。延佳はすぐには返事せず、夜の闇の中でますます深淵のような瞳を光らせた。彼を蒔子を一瞥し、感情のこもらない声で言った。「母さん、家まで送るよ」「結構よ」蒔子は嘲笑い、ヒールを鳴らして振り返らずに自分の車に乗り込んだ。彼女の後ろ姿にはわずかな誇りが漂い、今の自分の失態を認めたくないようにも見えた。延佳は視線を戻し、再びあの二人に向けた。真衣は何かを感じ取ったように、ふと顔を上げ、延佳と目が合った。その目には驚きもどこか逃げる様子もなく、ただ澄んだ静けさだけがあった。延佳は目を細め、口元に意味ありげな笑みを浮かべて、彼女に向かって微笑んだ。真衣のそばにいる礼央は彼女の視線を追い、延佳と目が合った瞬間、空気が一瞬凍りついた。礼央は携帯に表示されたメッセージを一瞥し、眉をわずかにひそめると、延佳の方へ歩き出した。真衣は眉をひそめ、彼の後ろ姿を見つめていたが、何も聞かずに視線を戻し、お通夜を続けた。礼央の歩みは遅く、重々しい足取りはまるで人の心を踏みしめるようだ。延佳は彼が遠くから近づいてくるのを見ていた。「思ったより焦っているようだな」延佳が先に口を開き、嘲るような調子で言った。「原材料が入った一部の貨物が横取りされた知らせは、もう君のところに届いているはずだ」礼央は何も言わず、ポケットからタバコを取り出し、一本口にくわえたが、火はつけなかった。彼の瞳は静かで深く沈んでおり、感情をそこから読み取ることはできない。声もまた、ひそやかで落ち着いていた。「さあ、言ってみろ。条件はなんだ？」高瀬グループの海外事業は入り組んでおり、取引先のサプライヤーは十数カ国
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第788話
真衣が口を開く前に、礼央は先に歩み寄り、カーディガンをそっと彼女の肩にかけてやった。彼の指先が彼女の首筋に触れ、微かに冷たい感触が伝わった。「夜は冷えるから」真衣はカーディガンを引き寄せると、そこにはまだ彼の香水の香りが残っていた。彼女は礼央の方を向き、口を開いた。「あなた、あの件はうまく片付いたの？」礼央は頷き、祭壇に目をやった。「お客のリスト、火葬のスケジュール、それと……延佳を俺の部下に監視させることも。うん、全部大丈夫だ」真衣は一瞬戸惑い、すぐに理解した。延佳の午後の態度から、礼央も不穏な空気を察していたに違いない。真衣は頷いた。聞きたいことは山ほどあったが、ここではどうしても話しにくい。礼央は何も言わず、ただ静かに彼女のそばに立ち、富子の遺影を共に見つめた。夜が更けるにつれ、祭壇では時折遺族のささやき声が聞こえ、周囲は一層静けさを増した。遠くからお客たちの気配がして、足音と話し声が近づいては、祭壇の入口でかすかなすすり泣きの声と慰めの言葉に変わった。真衣はカーディガンをしっかりと巻きつけ、こうして誰かがそばにいてくれると、さほど寒くもないような気がした。奇妙で複雑な感情が湧き上がった。彼は冷たく、淡々としているのに、今この瞬間だけはそれが感じられない。しばらくして、礼央が静寂の中にはっきりと聞こえる声で言った。「今夜、一緒にお通夜に付き合ってくれる？」彼の口調は平淡で、感情の起伏はほとんど感じられなかったが、真衣にはその平静の裏に、かすかな緊張感が隠れているのがわかった。彼女が振り向くと、光と影が礼央のくっきりとした顔の輪郭に落ち、普段は距離を置いているその目が、今は穏やかに彼女を見つめていた。真衣は富子が生前よく口にしていた言葉を思い出した。「礼央は、見かけは冷たいけど、心は温かいの」彼女は軽く頷き、かすかな声で、しかし確かに聞こえるように答えた。「いいよ」礼央に付き添うためではない。富子おばあさんのためだわ。礼央の口角が、かすかに上向いたように見えた。彼は振り返り、祭壇の隅にある椅子へと歩み寄った。そこには二つの座布団が置かれていた。真衣は彼の後ろをついて行き、足音を忍ばせた。燭台の上の線香とろうそくの炎がゆらめき、二人の沈黙した影を映していた。お客たち
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