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第46話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1738話
沙夜は背筋を伸ばした。「話して」「ここのところ、国際情勢は不安定だ」安浩は続けた。「複数の地域で情勢が緊迫し、情報ラインも外交ラインも逼迫している。先ほど内部会議を終えて、上層部が方針を決定したんだ――」彼は一呼吸置き、真衣と沙夜の顔を見つめ、ゆっくりと言った。「僕たちは海外に派遣される」リビングはたちまち静まり返った。千咲は、周囲に漂う緊迫した雰囲気を理解できず、真衣の服の裾を弄んでいた。沙夜が沈黙を破った。「期間と、行先は？」「場所はまだ未定で、期間も短くはない」安浩は言った。「近隣国の大使館かもしれないし、もっと遠い地域の施設かもしれない。機密性が高くて、業務の負担も大きく、危険性も普段よりかなり高くなる」真衣は思わず、千咲を抱く手に力を込めた。ようやく、危険な国境地帯から家に帰り、娘に会えたばかりなのに、一息つく間もなく、もう新たな任務が押し寄せて来るなんて。海外への派遣。不安定な地域。緊迫した情勢。どの言葉も、別れや離別、そして予測不能なリスクを意味していた。沙夜が口を開いた。「安浩さん、それは報告？それとも相談？」安浩は彼女を見つめて言った。「どちらかと言えば、報告に近いよ。まだ正式な文書が出ていないだけで、指令はほぼ確定しているんだ。心の準備をしておいてほしくて、あらかじめ伝えておきたかったんだ」安浩は真衣を見て言った。「君は国境から戻ったばかりで、身分もデリケートだ。上層部が君を派遣リストに入れる可能性は高い。その理由の一つは風当たりを避けるため、もう一つは前線に君のような人材が不足しているからだ」真衣は深く息を吸った。彼女は危険を恐れているわけではなかった。この道を歩み始めた時から、自分の運命をコントロールできないことや、前線に駆け付けなければならないことには慣れていた。でも彼女は離れたくない。胸に抱く千咲も、今も国境で彼女を支えてくれている礼央も、真衣は愛おしくてたまらない。責務と懸念。真衣はそっと千咲の背中を軽く叩き、まるで自分自身にい言い聞かせるように言った。「パパはすぐに戻ってくるわ」ただ、その「すぐ」が数日後なのか、数か月以上先なのか、彼女自身確信が持てなかった。沙夜は沈んだ表情で、ソファにもたれた。彼女と安浩の間には、もと
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1737話
今後、自棄になって反撃に出る可能性もある。何にせよ、油断はできない。そんな中、真衣が無事にここを離れられたのは、礼央が唯一安心できることだった。-真衣は夕方、ようやく無事に帰宅した。車が階下に停まり、警備員が周囲に異変がないことを確認してから、彼女は車を降りた。ドアを開けた瞬間、飛び込んできた懐かしい空気に、張り詰めていた緊張が和らいだ。リビングは温かな明かりが灯り、ソファには二人の見慣れた姿があった。安浩はソファに腰かけ、真剣な眼差しで書類に目を通していた。沙夜は彼に寄りかかりながら、指先でペンを回していた。二人は真衣の帰りを待ってくれていたのだ。真衣は靴を脱いで家に入り、ほっと一息ついた。「二人とも、来てくれたの？」「大きな騒ぎがあったって聞いたから」沙夜はそう言いながら、真衣を上から下まで見回した。「怪我がなさそうで、安心したわ」安浩も書類を閉じて立ち上がり、落ち着いた口調で言った。「道中は順調だった？礼央さんの方の状況は？」「危険な目には遭ったけど、何とか無事です」真衣はお手伝いさんから紅茶を受け取って言った。「尾行されて、車から飛び降り、その後、トラックに身を潜めて逃げたんです。礼央が増援を要請しているから、国境はひとまず落ち着くはずだけど」安浩は眉をひそめた。「相手はエリアスの手下？」「彼以外に考えられない」真衣は頷いた。すると、階段口から足音が聞こえた。小さな人影がウサギのぬいぐるみを抱いて、階段から降りてきた。彼女は真衣を見ると、パッと目を輝かせて駆け寄ってきた。「ママ！」千咲だった。真衣はすぐに手を伸ばし、娘をぎゅっと抱きしめた。千咲の身体から漂う甘いミルクの香りに、真衣の全身の力が抜けていった。「千咲、ママに会いたかった？」「うん」千咲は力強く頷き、小さな腕で彼女の首を抱きしめた後、再び顔を上げて尋ねた。「パパは？パパはいつ帰ってくるの？」真衣は指先でそっと娘の頬を撫でて言った。「パパも、もうすぐ帰ってくるよ」千咲は分かったような分からないような様子で頷き、また真衣の胸に潜り込んだ。千咲には、国境の危険がまだ理解できない。彼女はただ、パパに会いたいだけなのだ。真衣は千咲を抱きしめ、心の中でそっとため息をついた。この言葉が、ただの慰め
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1736話
真衣は少し驚いた。「もう連絡したの？」「ああ」礼央は声を潜めて続けた。「尾行に気づき、山道に入った時点で、すでに上層部とこちらのチームに暗号化した指令を送っておいたんだ。第一陣は、三十分前には国境のキャンプに到着しているだろう。今頃時正と連携して、裏山一帯と埠頭の捜索に当たっているはずだ。第二陣である軍と警察もすでに移動中で、遅くとも今日の午後には、主要区間の警備を引き継ぐだろう」礼央は何事にも慎重で、自分や周囲の人を完全に孤立した状況に置くことは決してしない。尾行に気付いた時点で、彼はすでに次の手を打っていたのだ。真衣は安堵の息をついた。「よかった。増援が来たら、あなた達の負担は軽くなる。さっきみたいに追い詰められることはなくなるわね」礼央は真衣を見て言った。「俺は大丈夫だ。お前が無事に会議に参加できるなら、こっちはどうなろうと構わない。エリアスが追手を放ってきたということは、奴が焦っている証拠だ」「くれぐれも気を付けて」真衣は念を押した。「絶対に無茶はしないでね」礼央は頷いた。「わかってる。車に乗ったら、いつでも連絡が取れるようにしておいてくれ」二人は、今後の連絡方法と対応のタイミングを確認した後、それぞれ別れて行動した。真衣は車内に座り、少し乱れた髪を耳の後ろにかき上げ、顔を上げて彼を見た。礼央の身体や衣服は泥で少し汚れていたが、少し身だしなみを整えると、普段の鋭さと落ち着きを取り戻していた。「会議の後の状況は、随時あなたに連絡するわね」真衣は落ち着いた声で言った。礼央は「ああ」と一声だけ返し、手を伸ばして車のドアの隙間に挟まった木の葉を払い落とした。「道中、警護の担当者が同行する。向こうに着いたら連絡してくれ」「わかった」真衣は頷いた。「あなたも気をつけてね。絶対に無理はしないで。エリアスは何をしてくるか分からないから」礼央は口元を微かに緩めた。緊迫した状況でも、真衣は自分のことを気にかけてくれている。そう思うと、心が温かくなった。「ああ」彼は静かにドアを閉めた。「気を付けて」窓がゆっくりと上がり、車はあっという間に交差点から消えていった。礼央はその場に立ち、車のテールランプが見えなくなるまで見送ると、携帯を取り出した。画面には、キャンプ地、増援部隊、そして時正か
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1735話
「今、街は安全とは限らないし、奴らが空港付近で張り込んでいる可能性が高い。畜産運搬車なら目立たないから、マークされにくい」真衣は頷いた。「あなたの言う通りにするわ」しばらくすると、羊を数頭乗せた、泥だらけのトラックが到着した。運転手は日焼けした、素朴で実直そうな地元の男で、彼は窓を開けて言った。「乗れ」彼は余計な挨拶や、無駄話をすることもなく、指示通りに淡々と行動した。礼央は真衣の手を引いて、かがんでトラックの荷台に乗り込んだ。二人の身体には泥やわら屑がつき、ありふれた農家の夫婦のように見えた。トラックは、ゆっくりと発進して村を離れ、田舎道を進み、やがて街へ向かう側道に入った。道中、検問所やパトロール車両に遭遇したが、車も積荷もごく普通で、運転手の対応も自然だったため、疑われることはなかった。尾行していた者たちは山林周辺を捜索していた。彼らはまさか礼央と真衣が、変装をして畜産運搬車に乗っているとは思わなかった。車は揺れながら進み、ゆっくりと郊外の合流地点へ入っていった。運転手は車を止め、車から降りるように合図した。礼央は頷いて礼を言い、真衣の手を引いてトラックを降り、素早く路地へ入った。トラックを離れ、周囲に不審な動きがないことを確認すると、二人はようやく一息ついた。真衣は礼央の擦り傷や汚れを見て、心配そうに言った。「本当に大丈夫？」真衣の優しい眼差しを見て、礼央の張り詰めていた神経がようやく緩んだ。彼は首を振り、声を和らげて言った。「俺は大丈夫だ。お前が無事なら、それでいい」絶体絶命の状況で車から跳び下り、トラックに乗って脱出。生死を分ける危機は、これでひとまず過ぎ去った。しかし、エリアスがいる限り、今日のような追撃は続くだろう。真衣は服についた草の切れ端や泥を払い、顔を上げて礼央を見つめた。「今回の件は戻り次第、上層部に報告しておくわ」真衣は続けた。「国境の現状は、当初の予想よりもはるかに複雑よ。エリアスの勢力は深く浸透していて、至るところにスパイや暗殺者が潜んでいる。今いる人員と現地の協力体制だけでは、事態を完全に掌握するのは難しいわ。正式に要員の派遣を申請して、軍や警察にも協力してもらいましょう。これ以上大きな混乱が起こらないように」彼女の話は筋道が通っており、心の中
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1734話
真衣はただ「うん」と返事をし、手を伸ばして彼の腰を抱き、顔をそっと彼の首筋に寄せた。彼女は、礼央を信じた。後ろからまたもや激しい衝撃が走り、車体は激しく揺れた。「しっかり掴まってろ」礼央は前方のカーブから目を離さずに言った。車は減速せず、猛スピードで進み続け、風の唸る音と、タイヤのきしむ音が聞こえた。カーブが近づくと、後続車は異変に気付き、さらに激しく追突しようと、スピードを上げた。礼央は、後部のドアを押し開け、真衣をしっかりと胸に抱き、自分の背中で彼女を庇うようにしながら、疾走する車から跳び下りた。二人の身体が、ふわりと宙に浮いた。真衣は天地が回るような感覚に襲われながら、必死に礼央の身体にしがみついていた。礼央の背中や腕が彼女の盾となり、彼があらゆる衝撃を一人で受け止めた。二人は落ち葉が分厚く積もる茂みに転がり込んだ。礼央は真衣をしっかりと支えながら、腕を地面についたが、身体を木の幹に激しくぶつけてしまい、うめき声を上げた。「大丈夫？」真衣はすぐに顔を上げ、震える声で尋ねた。「ああ」礼央は身体を起こし、真衣の無事を確認すると、ようやく安堵の息をついたが、自身は肘や腰に切り傷を負っていた。「急ごう、ここには留まれない。奴らはすぐに気づくはずだ」二人は身をかがめながら奥へ進み、麓の集落の方へ向かった。その間も、運転手は速度を落とさず、急カーブに突入し、前方へ疾走し続けていた。後続車は、礼央と真衣が跳び下りたことには気付かず、猛スピードで追跡を続けていた。後続車の運転手は、前方の車に集中し、執拗に追跡した。二キロほど走行したところで、運転手が車から跳び下りると、後続車に乗った者たちは、ようやく異変に気付いた。彼らはすぐに車を取り囲み、ドアを開けたが、車内はもぬけの殻だった。「くそっ！やられた！」先頭にいた者が怒鳴った。「引き返せ！戻って探すんだ！車から跳び下りたに違いない！」しかし、彼らは広大な山林を目の前に絶句した。山林は広い上に、背の高い草木が生い茂っており、ここから三人を見つけ出すのは至難の業だった。礼央と真衣は、三十分以上歩いて、ようやく山麓の集落に辿り着いた。村は大きくなく、家々は点在し、人通りはまばらだったが、のどかな風景が広がっていた。礼央は素早く携帯を取
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第1733話
礼央は真衣を見つめて優しく言った。「心配ない。迎えの者がすぐに来る。お前を危険には晒さない」真衣は礼央の顔を見てそっと頷いた。「あなたを信じてる」礼央は今まで、何度も危険な目に遭遇してきたが、今ほど緊張したことはなかった。自分ではなく、真衣に何かあると思うと、たまらなく恐怖を感じた。後続車のヘッドライトが、人気のない山道でことさら眩しく感じられた。相手は我慢の限界に達したようで、執拗にクラクションを鳴らしている。山道はカーブが重なっており、路面はでこぼこで、急な斜面と切り立った崖に挟まれ、視界は完全に遮られていた。礼央は背中をシートにぴったりと押し付けた。後続車は、ヘッドライトでこちらを照らしながら、執拗にクラクションを鳴らして接近し、車線を塞いだり、後ろから追突し始めた。鈍い衝撃音が車の後方から響き、車体が大きく揺れた。真衣は冷静を保っていたが、突然の衝撃に思わず手すりを掴んだ。「ただの尾行じゃない」礼央は言った。「口封じか、誘拐する気なんだ。エリアスの部下だ、容赦はしないだろう」運転手が車体を躱すと、砂利道でタイヤが摩擦音を立てた。しかし、山道は狭く、避ける余地はほとんどない。さらにこの先には、ガードレールのない断崖絶壁の区間が続いている。相手はルートを事前に調べ、まさにその区間で彼らを追い詰め、手を下そうとしているのだ。「高瀬さん、これ以上進めません！この先は行き止まりで、きっと奴らが待ち伏せしています！」運転手が言った。礼央は顔を上げ、前方を見つめた。前方には、九十度前後のカーブがあり、その先は鬱蒼とした山林が広がっている。山林の傾斜は緩やかで、そこなら車から跳び下りても、崖に転落することはないだろう。それ以外に、生き残る道はない。後続車はますます衝突し続け、車体が絶えず揺れ続けていた。相手の車は改造車で、運転手の技術から察して、恐らくプロの殺し屋だ。このままだと、崖下に突き落とされるか、カーブの入り口で行く手を塞がれてしまうだろう。真衣は状況を理解し、礼央を見つめた。「何か策があるんでしょう？」礼央は彼女の目を見て、胸が締め付けられる思いだったが、強く頷いた。「ああ。前方のカーブで、車から跳び下りるんだ」「跳び下りる？」運転手は驚いた。「このスピードで、しかもこの区
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第691話
今までの彼の行動は、どう考えてもおかしい。今となっては、彼の言葉の端々から、真衣は何かを察した。礼央は深い瞳で彼女を見つめ、何も言わなかった。真衣は鼻で笑い、冷静な目で彼を見やった。「へえ、ずいぶん忍耐強いんだね。こんなに長い間、一言も言わなかったなんて」これは既定の事実なのかしら？真衣にはわからなかった。だが、やはりここに理由があるのかもしれない。礼央の目は暗く浮き沈みし、真衣には理解できない感情が渦巻いていた。「コンコン――」その時、ドアの外から誰かがノックする音が聞こえた。「礼央、ご飯だ」延佳の声がドアの向こうから聞こえてきた。真衣は礼央を見て
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第658話
彼の顔には程よい笑みが浮かび、とても穏やかだった。真衣はスプーンを持って、保温容器に入っているスープをかき混ぜていた。彼女の頭の中には多かれ少なかれそういった考えがあった。なぜならみんなもそう推測していたからだ。「それなら――」「俺が帰国したのは、ただここでシンプルに生活を送りたいだけであって、高瀬家の家業を継ぐわけではない。家業が俺のものであろうとなかろうと関係ない。帰国したら自分で生計を立てる必要もあるから、バンガードテクノロジーに入社したんだ」延佳は彼女を見て、「俺は世間で言われているような人間ではない。人を陥れるようなことはしたくないし、権力争いも望んでいない」
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第645話
真衣は少し戸惑っていた。こうしたことについて、これまで深く考えたことがなかった。最近、あまりにも忙しすぎたのだ。だから高瀬家に関することにまで、頭が回らなかった。安浩は軽く眉をひそめる。「どう思う？」真衣の頭の中は、少し混乱している。萌寧が失脚し、礼央は娘の親権を求め、さらには復縁まで申し出てきた。すべては娘の親権のためだ。その真意が、真衣には分からない。以前はあれほど萌寧を愛し、彼女のために離婚までしたのに。千咲に対しては、これっぽっちも関心を示さなかったくせに。今になって、態度を一変させている。真衣の心は重くなる。事態はますます不透明になり、
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第579話
萌寧は礼央の冷たい言葉を聞いて、胸がギュッと痛んだ。彼女は目を見開き、信じられないというような表情で彼を見つめ、「どういう意味なの？」と聞いた。礼央は片手をポケットに突っ込み、冷静に彼女を見ていた。「俺はこれまでお前にどうやって接してきた？」礼央の口調は極めて冷静で、ほとんど抑揚がなかった。しかし、萌寧の心の奥では、大きな衝撃が走った。雨の中、彼女は下唇を強く噛みしめ、手を固く握り締めていた。彼女は深く息を吸い込み、「あなたは私に対してとても良くしてくれてるわ」と答えた。声を出した時、それはかすかで弱々しいものだった。どんなことでも、礼央は友人という立場から
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