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第792話
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火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第800話
真衣が振り向くと、礼央はもう目を開けていて、彼女を見つめていた。「大丈夫」彼女は淡々と言い、ベッドのそばに戻って座った。「何か手伝えることはあるか？」礼央が尋ねた。「大丈夫」真衣は彼を遮り、少し冷たい口調で、「礼央、私のことは自分で処理できるから」と言った。礼央の目は少し暗くなったが、彼もそれ以上を言わず、ただ頷いた。「わかった」また沈黙が続いた。真衣はこの静けさが息苦しいと感じ、立ち上がった。「ゆっくり休んで、私は千咲を見てくるわ」「真衣」礼央が彼女を呼び止めた。真衣は足を止めたが、振り向かなかった。「行かないで」彼の声はとても小さく、かすかに懇願が混じっていた。「少しでいいから、俺のそばにいてくれ」真衣の足が止まった。彼女は今の彼の表情を想像できた。きっと彼女には拒めないような脆さを浮かべているに違いない。彼女は心の中で長く葛藤したが、結局ゆっくりと振り向き、再び椅子に座った。礼央の顔に浅い笑みが浮かんだ。まるでお菓子をもらった子供のようだった。彼は目を閉じ、次第に呼吸が穏やかになり、とても疲れているようだった。真衣はベッドのそばに座り、静かに彼を見つめた。礼央の長いまつ毛が瞼に落とす影と、蒼白ながらも端正な横顔、そして痛みで微かにひそめた眉を見つめた。時間がゆっくりと過ぎ、夜空はますます深まり、部屋の明かりは一層温かみを帯びた。真衣は次第に眠気を感じ、まぶたが重くなり、いつの間にかベッドのそばでうたた寝をしていた。どれくらい経っただろうか、真衣はかすかな物音で目を覚ました。ぼんやりと頭を上げると、礼央がそっと自分の上着を彼女に掛けようとしていた。彼女を起こさないよう、とても優しい動作だった。真衣が目を覚ましたのを見て、礼央は動きを止め、少しぎこちなく手を引っ込めた。「起こしちゃったかな？」真衣は首を振り、眠い目をこすり、窓の外を見た。空はもう明るくなっていた。「どのくらい寝てた？」「そう長くない、数時間だけだ」礼央の顔色は少し良くなったようで、唇にも血色が戻っていた。「お前はゲストルームで少し休むといい。ここには麗蘭が付いているから」真衣は立ち上がり、こわばった首を回しながら首を振った。「大丈夫、ちょっと千咲の様子を見てくる」礼央は複雑な表情で彼女を見つめた。「
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第799話
彼がなぜうつ病になったのか、聞いてみようかな？礼央は再び口を開き、沈黙を破った。「真衣、俺の負傷の件と今夜発生した出来事について心配する必要はない」真衣は顔を上げて彼を見つめ、彼の深淵のような瞳に吸い込まれた。そこには彼女には理解しがたい感情が渦巻いていた。「すべて、俺の意思だ」彼の声は軽く、まるで羽の先が心の奥をくすぐるように、そっと彼女の胸に触れた。「本当に病院に行かなくていいの？」どんなにかかりつけ医の腕が良くても、病院には敵わない。「今はまだ適したタイミングではない。この種の怪我は、病院では説明がつかない」病院に行けば、必ず記録に残る。今は確かに適した時期ではない。真衣は眉を強くひそめた。「俺は大丈夫だ」礼央は彼女の表情の変化を追い、苦笑を浮かべた。その笑みは、どうしようもない苦さを含んでいた。「もしかしたら、俺が死ぬほうが都合がいいのかもしれないな。お前は前に、俺の命が欲しいと言ったな」真衣の息が止まった。あの言葉は、真衣が彼を最も憎んでいた時に発したものだった。だが、今彼の口からそれを聞いても、彼女の心には復讐の快感は微塵もなく、ただ鋭い痛みだけがあった。「私は……」彼女は何か言おうとしたが、喉が詰まったように感じ、一言も出てこなかった。礼央は彼女の赤くなった目元を見て、表情が柔らかくなり、声もさらに優しくなった。「だが、俺はしっかり命をつないでおく」彼は一呼吸置き、視線を彼女の瞳にしっかりと据えて、一語一句区切って言った。「お前に直接捧げるためにな」彼女の命を奪うのではなく、自分の命を両手で捧げ、彼女の裁きに委ねる。真衣は喉が詰まり、どう返せばいいかわからなかった。部屋は再び沈黙に包まれた。壁の掛け時計だけが「チクタク」と時を刻んでいた。その音は、二人の間に流れる言葉にならない時間を数えているかのようだ。真衣の頭の中は混乱の渦に巻き込まれていた。礼央の言葉、麗蘭の言葉、さっきの危険な瞬間、千咲の眠る顔、そして真衣が意識的に記憶の奥底に封印していた過去がすべて混ざり合い、彼女は目眩を感じた。自分は礼央を憎むべきか、それとも許すべきか……わからない。ちょうどその時、ポケットの中の携帯が突然振動し、部屋の静寂を破った。真衣は驚かされたように、慌てて携帯
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第798話
真衣は深呼吸をして、千咲に毛布をかけ、それから静かに部屋を出て、ドアを閉めた。廊下は静かで、一階からはかすかに麗蘭の声が聞こえるだけだ。彼女はしばらく冷たい壁にもたれかかっていたが、頭の中は解きほぐすことのできない雑然とした考えでいっぱいだった。彼女はゆっくりと階段を降りていった。リビングルームには誰もいなかった。廊下の端の部屋から麗蘭の声が聞こえた。少し迷った後、真衣は歩いて行ってドアの前で立ち止まった。部屋のドアがきちんと閉まっておらず、隙間があった。中は明かりがついていて、麗蘭がドアに背を向けて礼央の傷の手当てをしているのが見えた。スーツの上着は脱ぎ捨てられ、血に染まったシャツの袖は切り裂かれていた。露出した腕には、肩から肘まで裂けるような傷が走り、皮膚と肉がめくれあがっていて、目を背けたくなる光景だった。「とりあえず包帯を巻いて。もう医者に連絡したわ。明日の朝一で診察を受けに行くわよ」麗蘭の声は氷のように冷たかった。「礼央、あなた正気？こんな真夜中に呼び出して。最近ただでさえ物騒だって分かってるのに――」礼央は、まるでひどい痛みを感じているかのようにうめき声をあげたが、何も言わなかった。「あなたがこうしたことによって、真衣が許してくれると思う？」麗蘭は失望に満たされ、かすかに声を上げた。「言っておくけど、無理だわ。あの時のことは、今のあなたの行動では相殺されないの！あなたは彼女にプレッシャーをかけているし、自分自身にもプレッシャーをかけているのよ！」「麗蘭」礼央の声がようやく聞こえた。非常に弱々しかったが、はっきりしていた。「これは彼女が俺を許すかどうかとは関係ないんだ」「関係ないってどういうことよ？」麗蘭は冷笑した。「私が何を考えているか分からないと思っているの？あなたはこうやって自分の罪を償って、こうやって彼女を振り向かせたいだけなのよ！でも、今の自分をよく見てごらんよ。みんなを巻き添えにしたいの？」真衣は無意識に一歩後ずさりし、かかとが後ろの壁に軽くぶつかった。部屋の中の声がぱったりと止まった。数秒の沈黙の後、麗蘭の声がかすかに探りを入れるような調子で聞こえてきた。「誰？」真衣はその場に立ち尽くし、手足がこわばって、中に入るべきかどうかわからなかった。彼女が躊躇っている間に、ド
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第797話
真衣は礼央の腕にすがり、その指先には彼の筋肉の張りつめた硬さがはっきりと伝わってきた。薄いシャツ越しに、鉄のような匂いを帯びた、生ぬるく湿った感触まで感じ取れる。彼女が横を向くと、礼央の横顔は硬く引き締まり、顎のラインは冷たく鋭く刻まれたようだった。「無理しないで」真衣の声はとても小さかった。「私が運転するわ」礼央は彼女の方を見た。彼の声は低く、「大丈夫だ」と返した。真衣の視線は彼の負傷した右腕に落ちた。スーツの袖はすでに血で染まり、暗い染みが広がり、彼の呼吸に合わせて微かに揺れていた。真衣の頭の中には、さっき彼が自分をかばい、守ってくれた姿が浮かんでいた。真衣の胸は震えた。「どうして？」彼女はついに口に出した、声は少しかすれていた。「あそこまでする必要はなかったのに」礼央はハンドルを握る手に力を込め、指の関節が白くなった。「言っただろう、お前と千咲を守るって」彼の声は平静で、感情の起伏は感じられなかった。「お前が俺を恨んでいようがいまいが関係ないんだ」真衣は顔を背け、車窓の外を流れていく夜景に目を向けた。ネオンの光が彼女の顔を明滅させる一方で、胸の奥は何かに塞がれたように重く、息苦しさだけが募っていった。でも、さっき彼が自分をかばった瞬間の、あの決意に満ちた眼差しは、彼女の心をかき乱した。車は緑に囲まれた別荘の前に止まった。ここは市街地の喧騒から離れ、周囲は静まり返っている。草むらの上に街灯が淡い黄の光を落としているだけだ。真衣が車から降りようとした時、家の扉が開き、麗蘭が黒い上下のトレーニングウェアを着て、足早にやって来た。二人を見た麗蘭は眉をひそめ、礼央の負傷した腕を一瞥すると、顔が一気に険しくなった。「どうしたの？」彼女の声には抑えた怒りが込められていた。彼女は素早く助手席に回り、ドアを開けた。「礼央、少しは私を安心させてくれないかしら？」礼央は彼女を無視し、真衣に言った。「まず千咲を中に入れてやってくれ。二階の左側の最初の部屋は彼女のために準備してるのだ。おもちゃもある」真衣は彼の青白い顔を見て、次に不機嫌そうだが手際よく彼を支えようとする麗蘭を見て、うなずくとすぐに後部座席から眠ってしまった千咲を抱き上げた。千咲はぐっすり眠っており、小さな頭を真衣の首筋に預け、穏
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第796話
礼央は振り返って真衣を見た。目には疑問の色が浮かんでいた。「もし……」彼女は唇を噛んだ。「もし今回無事に脱出できたら、私の生活にもう干渉しないでくれる？」礼央の目が暗くなった。何かが砕け散ったようだった。彼は数秒黙り込んでから、うなずいた。「わかった」真衣の胸に何かが刺さったような感覚が走った。安堵なのか、それとも別の感情なのか、自分でもわからなかった。彼女は迷わず身をかがめて通路に潜り込んだ。闇が一瞬にして彼女を飲み込み、懐中電灯の光だけが前方で揺れていた。通路は狭く、一人がやっと通れる幅で、埃と湿気の混じった空気が漂っていた。自分の鼓動と、後ろから聞こえる礼央が千咲を抱きかかえる音が聞こえた。通路の中ほどに差し掛かった時、外で「ドン」という大きな音がした。ドアが蹴破られた音のようだ。続いて、慌ただしい足音と男の怒鳴り声が聞こえてきた。真衣の心臓は喉まで上がりそうになり、足が自然と速くなった。その時、礼央が千咲を彼女に渡し、先ほどより焦った声で言った。「走れ！振り返るな！」彼女は考える余裕もなく、千咲をしっかり抱きしめ、全力で前へ走った。懐中電灯の光は揺れながら、前方の道を照らした。後ろの通路が振動しているのを真衣は感じた。誰かが追ってきているようだ。しばらく進むと、ついに前方に明かりが見えてきた。駐車場の非常灯だ。通路を飛び出した彼女は、礼央の車が少し離れた所に停まっているのを見た。ドアは開けてあった。彼女が車に走り寄ろうとした瞬間、背後から慌ただしい足音が聞こえた。振り返ると、黒いトレンチコートを着た男が銃を手に追いかけてくるのが見えた。「捕まえろ！」男が低くうなった。真衣の頭は真っ白になったが、意識より先に体が反応し、車に向かって飛び込んだ。その瞬間、横から黒い影が飛び出し、彼女を強く押しのけた。礼央だ。彼は彼女を車のドアに押しやり、自分は銃を持った男に向かっていった。閉ざされた駐車場では銃声が響き渡り、耳をつんざくような轟音が聞こえた。真衣は地面に倒れ込み、肘を擦りむいて、ひりひりとした痛みが走った。彼女が顔を上げると、礼央とあの男がもみ合っており、銃が地面に落ちて照明に冷たい光を反射させていた。「車に乗れ！」礼央が叫んだ。真衣は全身が震えていた
火葬の日にも来なかった夫、転生した私を追いかける 第795話
真衣は深く息を吸い込み、通話ボタンを押し、携帯をスピーカーモードに切り替えた。「もしもし？」電話の向こうで数秒の沈黙があった後、ボイスチェンジャーで加工された金属音のような甲高い声が聞こえてきた。「寺原さん、こんばんは」真衣は指先で強く携帯を握り締めた。「緊張しないでください。ただあなたとお話がしたいだけです」その声は不気味な笑いを交えながら続けた。「最近あなたが手がけているプロジェクト『スターダスト3号』の燃料システムについて聞かせてください。燃料配比に、耐熱保護のパラメータなど……もっとも、口で説明するのが難しければ、我々が直接あなたのもとを訪ねるという手もあります」真衣の心臓は見えない手によって締め付けられているようで、息もできないほどだった。彼らはプロジェクトのコードネームまで知っていた。「あなたたちは誰なの？」「重要ではありません」相手はあっさりと言った。「重要なのは、あなたが私たちの欲しいものを持っていることを知っていることです。大人しくデータを我々に渡せば、あなたと周りの人々の安全を保証します。もし渡さなければ……」電話の向こうで何かを叩くような鈍い音がした。そして真衣は、全身が凍りつくような声を耳にした――慧美の、すすり泣く声だった。「私の母に何をしたの？！」真衣の声は一瞬で裏返った。「落ち着いてください、寺原さん」相手はさらに得意げに笑った。「彼女があまりにもうるさかったので、ただ少し静かにさせただけです」「彼女に手を出してみろ」礼央が突然冷たい声で口を開いた。電話の相手は一瞬戸惑ったようで、それから軽く笑った。「高瀬社長もいらっしゃるんですか？これは奇遇ですね。やはり私たちの情報は正しかったですな。まだ一緒にいるんですね。これで手間も省けます」一呼吸置いて、相手の声は陰険になった。「30分以内に荷物をまとめ、データを持ってマンションの裏の路地まで来い。覚えておけ、一人で来るんだ。変なまねはするな。さもないと、あなたのお母さんはひどい目に遭うことになるぞ」電話は切れ、受話器にはツー、ツーという音だけが残った。真衣は全身の力が抜け、立っているのもやっとだった。彼女は猛然とゲストルームの方向を見て、千咲の様子を見に行きたくなった。しかし、礼央に引き止められた。「
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