第9話

盛岡高史（もりおか たかし）は真衣をじっと見つめ、露骨に軽蔑の色を浮かべて吐き捨てた。「何しに来たんだか。存在感でもアピールしに来たつもりか？」

礼央はその声を聞いても何も言わず、淡々と真衣の方へ視線を向けただけだった。

衆人の注目を一身に浴びる萌寧に比べ、たとえ真衣が目を見張るような美貌を持っていたとしても、中身のないお飾りでは話にならなかった。そんな彼女が光り輝く萌寧の隣に立てば、その差はますます浮き彫りになるだけだった。

「お前がどうして家に帰りたがらないか、よくわかったよ。俺だって、絶対に萌寧を選ぶね。学歴もあるし、能力もある。もともと優秀で向上心もある。何を取っても真衣よりはるかに上だ。

真衣なんて、家でお前の金を使うだけで、何一つ役に立たないじゃないか」

高史は礼央と同じ社交界に属する人間で、二人が結婚した当初から、真衣のことを心の底から軽蔑していた。

男を罠にかけてベッドに転がり込んだ女なんて、どれほどの価値があるっていうんだ？

今更になって、恥知らずにもこんなところまで追いかけてくるとは……高史は心の中で、ますます非常識だと呆れていた。

「まだあそこに立ってインタビューなんて見てるのか？理解できるわけがないだろ。知らない人が見たら、あの女も航空業界にでも進出するつもりだと思うかもな」

礼央は冷ややかな視線を高史に向け、一言だけ吐き捨てた。「うるさい」

それでようやく、高史は口をつぐんだ。

翔太は、もみくちゃにされながらも華やかに笑う萌寧を見つめ、自分までその光を浴びているような気分になっていた。

萌寧さんが本当にママだったらいいのに。

でも大丈夫。萌寧さんが自分のことを一番好きでいてくれれば、それでいい。

真衣は、皆の前で生き生きと語る萌寧の姿を黙って見つめていた。たしかに、今の彼女は光り輝いていた。

この業界に対する理解も、彼女は驚くほど深かった。

真衣はそっと深呼吸し、視線をそらした。

道理で、礼央が萌寧に惹かれるわけだ。

何もできない専業主婦と、才色兼備のキャリアウーマン。比べれば、どちらを選ぶかなんて明白だった。

そんな単純な理屈を、前世の彼女は理解できずにいた。

千咲は、もみくちゃにされながらも注目を浴びている萌寧を、まん丸な大きな目でじっと見つめていた。周囲の会話にも、しっかり耳を傾けている。

この飛行機、あの人が設計したんだ……だから、お兄ちゃんがあれほど彼女を崇拝しているのか。

-

その時だった。

真衣の携帯が鳴った。安浩からで、「見晴らしのいい観覧席を手配したから、もうすぐ戦闘機のショーが始まる」と伝えてきた。

彼女は千咲を連れて、そのまますぐに指定の場所へと向かった。

だが、高史の目には、まるで真衣が自分は萌寧に敵わないと悟って、娘を連れてこっそり逃げ出したようにしか映らなかった。

やがて、萌寧のインタビューが終わると、

翔太が勢いよく駆け寄り、そのまま彼女の懐に飛び込んだ。「萌寧さん、すごい！」

萌寧は翔太をひょいと抱き上げ、小さな頬にキスをしてやった。「ありがとう、翔太」

キスされた翔太の顔には、ますますまぶしいほどの笑みが広がっていた。

萌寧は口元に笑みを浮かべながら礼央を見つめ、片手で翔太を抱き、もう片方の腕を広げて言った。「礼央、この私こんなに優秀で輝いてるんだからさ、祝いにハグでもしに来ない？」

高史は作り笑いを浮かべて近づいてきた。「どういうことだよ？俺はもうどうでもいいってか？」

そう言いながら、礼央の意向などお構いなしに腕を伸ばし、そのまま萌寧とのハグに巻き込んだ。

三人がようやく離れると、高史は礼央に声をかけた。「このあと、みんなで飯でも食って祝うか？」

萌寧は翔太を抱いたまま、もう一方の手を礼央の肩にぽんと乗せて、明るく言った。「いいわよ、私がおごる！」

遠目には、三人はまるで仲の良い家族のように見えた。

けれど、千咲と真衣はまだそこまで離れてはいなかった。

千咲はずっと後ろを振り返って、父の姿を探していた。そして、礼央が萌寧と翔太と並んでいる様子を見た瞬間、その小さな唇をぎゅっと噛みしめ、顔をそむけた。もう、見ないと決めたのだ。

もしお兄ちゃんみたいにもっと優秀だったら、パパは自分のことも受け入れてくれたのかな……

パパは自分のことが嫌いだから、ママのことまで嫌いになったんだよね……

ママの足を引っ張っちゃいけない。千咲は、そう心の中で固く誓った。

その頃、安浩が手配してくれた観覧席にたどり着くと、それはまさに会場でも指折りの、最高のポジションだった。

ど真ん中に位置し、見晴らしも抜群。

「ここで待っていて。もうすぐショーが始まる」安浩は笑顔でそう言った。「人が多いので、あまり動き回らないほうがいいよ。子どもが怪我しちゃうから」

「ありがとう」真衣は彼を見て、穏やかに言った。「お忙しいでしょうから、私たちのことは気にしないで」

「何かあったら電話してね」

そう言い残し、安浩はその場を後にした。

彼が去ったあと、真衣は観覧席に腰を下ろした。広々とした視界のなか、遠くに見える一機の飛行機をじっと見つめていた。

青い鳥X7それは見事に完成され、展示会の中でも何度もノミネートされた。

今日は取材対象者も多く、賑わいを見せていた。

そして、このセンターとも言える特等席にも、次々と人が集まりはじめていた。どれもこの業界で一目置かれるような名のある人物ばかりだった。

遠くから、千咲は礼央が翔太を抱き、萌寧と一緒にこちらへ向かってくるのを見つけた。

翔太は千咲を見つけるなり、顔をしかめて言った。「なんで千咲もここにいるの？」

千咲とママが、こんな場所に入って座れるはずがない。翔太の中にはそんな思いがあった。

「ここは誰でも来られるようなところじゃないんだ。千咲とママは勝手に入ってきたんだから、後で追い出されるかも知らないぞ」

「その言い方、失礼だろ」

礼央が眉をひそめ、淡々とした声でそう言った。だが、その声には十分な威圧感がこもっていた。

彼は翔太を甘やかしていたが、翔太もまた、心の奥では父を恐れていた。

その言葉に、翔太はすぐに口をつぐみ、しょんぼりとした顔で萌寧を見上げた。

萌寧はやさしく笑いながら言った。「礼央、子どもなんだから、わからないこともあるわよ。これからちゃんと教えればいいの。そんな怖い顔して、驚かせなくてもいいじゃない」

真衣は冷ややかに一瞥をくれたが、それだけだった。まるで相手にする価値もないとでも言いたげに、彼らの存在など気にも留めなかった。

高史は唇を歪め、嘲笑を浮かべながら、内心で大きく目をひそめた。

礼央にしがみついてここまで来たくせに、どうやって内場に入り込んだのかは知らないけど、今さら澄ました顔で冷たい態度を取るとか……

彼女の腹の内など、誰が見たって分かる――そんな気持ちだった。

真衣は列の奥の席に座り、千咲はその隣、外側の席に腰を下ろしていた。それをちらりと見た礼央は、千咲の隣に腰を下ろした。

翔太もすかさずその隣に座り、自分の横の席をぽんぽんと叩いて言った。「萌寧さん、ここに座って！」

萌寧は笑顔のまま、何の遠慮もなくその席に座った。

父が隣に座るのを見て、千咲は思わず小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめた。そして、緊張した面持ちで、こっそりと礼央の表情をうかがった。

けれど、礼央は最初から最後まで一度も千咲に目を向けることなく、視線も関心もずっと翔太と萌寧に向けられていた。その様子を見て、千咲の心はじわじわと冷えていった。

やがて、戦闘機のパフォーマンスが正式にスタートした。

その場面は圧巻で、会場中が歓声と興奮に包まれた。

子どもたちも目を輝かせながら、興味津々で空を見上げていた。

「萌寧さん、これから萌寧さんはこういう戦闘機を設計するの？すごくかっこいい！」

翔太が目を輝かせて言うと、萌寧は微笑んで答えた。「気に入ったなら、小さい模型を作ってあげるよ」

「やったー！」

そのやりとりを聞きながら、千咲は胸の奥に小さな羨望を抱いていた。

彼女も本当は、とても気に入っていた。

だけどそれを表に出すことはせず、静かに心の中へしまい込んだ。

戦闘機のパフォーマンスが終わると、前方のステージで次のイベントが始まった。

大人たちは一斉に立ち上がり、前の方の視界がふさがれた。千咲も立ち上がったが、背が届かず何も見えなかった。

礼央は翔太を抱き上げた。翔太はその高さから千咲を見下ろし、得意げに舌を出してみせた。

「ふんっ」千咲は悔しそうに鼻を鳴らし、椅子の上に立って言い返した。「背が低いから抱っこされるんでしょ。私はこれで見えるもん！」

翔太も負けじと鼻を鳴らし、言い放った。「それがどうした。僕はこれから背が伸びるけど、千咲にはパパがいない！」

その一言は、まさに千咲の急所を突くものだった。さっきまで楽しく夢中になっていた心が、ぱたんと音を立てるようにしぼんでしまった。

真衣は眉をひそめ、翔太に冷たい声で言った。「そうね、あんたにはママがいないわ」

その言葉に、翔太はその場でぴたりと凍りついた。

萌寧も一瞬、目を見開いた。真衣がそんなことを口にするなんて、まったく想像していなかった。

礼央は眉を曇らせ、不機嫌を隠そうともせずに言った。「真衣、子ども相手に何をムキになってるんだ」

真衣はふっと嘲笑を漏らし、淡々と返した。「あなたは女相手に何をムキになってるの？」

それ以上言い合う気もなく、真衣は礼央を無視し、その代わりに千咲の頭を優しく撫でた。「ママがそばにいるよ」

千咲は小さく唇を噛んだが、すぐに笑顔を見せて頷いた。

礼央は終始、無表情のままだった。

錯覚かどうかわからないが、

最近の真衣は、彼に対して明らかに敵意を抱いているようだった。

そして、ショーが終わるまでのあいだ、礼央と真衣は一言も交わさなかった。

礼央は翔太を地面に下ろした。

そのとき、千咲が口を開いた。「ママ、トイレに行きたい」

「いいよ」

立ち上がろうとした千咲は、椅子から飛び降りた瞬間、足元の位置をよく見ていなかった。ぐきっ。足を捻ってバランスを崩し、そのまま前に倒れかけた。「……あっ——」

彼女は思わず目をぎゅっと閉じたが――

予想していたような痛みは、いつまでたっても来なかった。次に感じたのは、しっかりとした腕の感触。

目を開けると、そこは父の胸の中だった。広くて、あたたかくて、やさしい……

千咲は一瞬きょとんとして、鼻の奥がつんとした。パパ……やっぱり、千咲のこと気にかけてくれてたんだよね？

千咲は思わず、ぽつりと口にした。「ありがとう、パパ……」

その瞬間、男の瞳がふっと細くなり、凍てつくような静けさを宿した。「今、何て呼んだ？」