第8話

萌寧はまだ反応できずにいた。

その間に、真衣は何の未練も見せずエレベーターへと入り、そのまま去っていった。

萌寧は何か言おうとしたが言葉にできず、礼央のほうを見て口を開いた。「礼央、あなたの奥さん、本当に気が強いのね。よく手に負えるわね。翔太が彼女を怖がるのも無理ないわ。

ちょっと怒ってるみたいだけど、慰めに行かなくていいの？」

礼央は淡々と視線を外し、平然とした口調で言った。「放っておけば、そのうち自分で落ち着くだろう」

萌寧は口元を少しゆるめ、薄く笑った。「本当に、奥さんに逃げられても平気ってわけね」

夜。

礼央が家に帰ると、家の中は真っ暗で、明かりもついていなかった。

翔太は家におらず、大橋もその世話をする必要がないため、すでに早くに寝ていた。

明かりをつけると、広々とした部屋はひときわ空虚で、冷え冷えとした空気が漂っていた。

彼はそのまま階段を上がり、主寝室へと向かったが、そこもがらんとしていた。

彼はめったにこの家に帰らなかった。

そして、真衣が戻ってきているかどうかさえ気にする様子もなく、バスルームへと向かう途中、彼女のドレッサーの前を通り過ぎても、一瞥すらしなかった。

もし、ほんの少しでも目を向けていたら。

そこに静かに置かれていた書類に気づいたはずだった。

-

週末。

国防科学技術展は熱気に包まれていた。大勢の人々が見物に訪れ、チケットを手に入れられなかった人たちでさえ、外からでもひと目見ようと周囲に立ち並んでいた。

多くの記者たちもカメラを担いで取材していた。

真衣は早めに千咲を連れて、展示会場の入り口で安浩を待っていた。

千咲はおとなしく真衣のそばに立ち、くるくると目を動かしながら、周囲の賑わいを興味深そうに見渡していた。外にはあちこちに飛行機のポスターや紹介パネルが掲示されている。

以前は、ママがこうした場所に連れてきてくれることなどなく、遊園地でさえ滅多に行ったことがなかった。

真衣は娘の様子に気づき、身をかがめて千咲の小さな頬をつまんだ。「こういう場所、好き？もし退屈だったら、おばあちゃんに迎えに来てもらって、おばあちゃんのところに行ってもいいのよ」

「好き、とっても好き」千咲は甘えるような声で言った。「前はママ、ぜんぜんどこにも遊びに連れて行ってくれなかったから」

娘のその一言に、真衣の胸はぎゅっと締めつけられた。

前世では、彼女は礼央のアシスタントとして忙しく働き、まるで高瀬家のメイドのように立ち回り、さらに翔太の教育に頭を悩ませる日々を送っていた。

そのせいで、実際にはたくさんの細かいことを見落としていた。

礼央はときどき翔太を外に連れ出していたが、千咲はいつも家に残されていた。冷めた料理を食べさせられ、翔太が飽きたおもちゃで遊ぶしかなかった。

礼央は翔太にはプレゼントやおもちゃを買っていたが、千咲には一度も何かを買ってくれたことはなかった。彼女も千咲におもちゃを買ってみたことはあったが、千咲は「いらない」と言った。

けれど、今思えば、おもちゃが嫌いな子どもなんて、本当にいるのだろうか？

「ごめんね、千咲」真衣の声には、心の底からの後悔と自責の思いが込められていた。

これからは、娘の成長のどんな瞬間も、二度と見逃さないと心に誓った。

「はっ！千咲、お前たちは入口で何をしているの？」

遠くから、スーツに身を包んだ翔太が足取りも軽く歩いてきて、得意げに言った。「やっぱり本物の戦闘機を見たいの？

でもね、ママの立場じゃお前を中に連れて行くのは無理だよ。もしどうしても入りたかったら、まず僕にお願いして、それからママが戻ってきて僕たちの洗濯や料理をしてくれれば、まあ、パパと萌寧さんにお願いしてあげてもいいけどね」

「いらない！ママが連れて行ってくれるもん！」千咲はほっぺをぷくっと膨らませて言い返した。「ママはあなたのメイドなんかじゃないんだから！」

「はぁ？」

ママに、どうしてお前を中に連れて行けるっていうの？

翔太の中で、真衣はただの家事をする人であって、こういうハイレベルな場所に関わる存在ではないのだった。

礼央と萌寧は、翔太の少し後ろを、程よい距離を保ちながら歩いていた。

二人はどちらも茶色系の服を身に着けており、遠目にはまるでおそろいのペアルックのように見えた。

真衣もかつては、彼とペアルックを着てみたいと思ったことがあった。少女のような純粋なときめきを胸に抱いていた。

けれど、彼はまるでその気がなく、一度も合わせてくれることはなかった。彼女が用意した服に目を向けることさえしなかった。

萌寧は真衣を見つけると、気軽な様子で歩み寄り、とても馴れ馴れしく声をかけてきた。「真衣さんと千咲も来てたんだね。どうして教えてくれなかったの？私と礼央の車で一緒に来ればよかったのに」

そのとき、礼央は携帯に出るために少し脇へ歩き、真衣の方へは一度も目を向けなかった。

千咲の視線だけが、時おりそっと、父の姿を追っていた。

萌寧の挑発的な態度に、真衣は唇の端に冷ややかな笑みを浮かべ、きっぱりとした口調で断った。「結構よ。お気遣いなく」

「本当？」萌寧はわざとらしく眉を上げてみせた。「私と礼央は昔からの兄弟同然で、子どもの頃からの大親友なのよ？遠慮なんてしないで」

その領有宣言のような言い方からして、彼女はもう自分をすっかり高瀬夫人とでも思い込んでいるようだった。

前の人生では、自分がどれだけ愚かだったか――このあざとい女がずっと隙を狙っていたことにも、まるで気づけなかった。

真衣が何か言おうとしたその瞬間、礼央が電話を終えて戻ってきた。彼は真衣には一切目もくれず、まっすぐ萌寧の方を見て言った。「行こう。中に入るぞ」

最初から、真衣と千咲を一緒に中へ入れるつもりなど、彼には一切なかったのだ。

萌寧は目を細めて笑い、真衣に向かって言った。「じゃあ、私たち先に行くね。真衣さん、どうしても入れなかったら電話して。私、迎えに出てあげる」

真衣は三人が去っていく背中を静かに見送りながら、皮肉な笑みを浮かべた。

今世こそ、この目で確かめてやろう。彼らの三人家族が、果たしてどんな暮らしをするのかを。

「すまない、待たせたな。研究所でちょっと用事があって遅れた」安浩が早足で駆け寄ってきた。

真衣は微笑んだ。「大丈夫」

「はい、これ」安浩は視線を下ろし、にこやかに千咲に差し出した。「おじさんが買ってきたお菓子とおもちゃだよ」

千咲の目が一瞬でぱっと輝いた。「ありがとう、おじさん〜！」

これは、彼女が生まれて初めて受け取ったプレゼントだった。

安浩は内部関係者用のパスを手にしており、二人を連れてそのまま中へと入っていった。

今日は太陽がじりじりと照りつけていた。

陽射しがあまりに眩しくて、真衣は自然にサングラスを取り出してかけた。

安浩は歩きながら言った。「三年に一度の科技展は規模が大きい。君も知ってるだろう。

僕は少し忙しくなるかもしれないが、君たちは自由に見て回ってくれ。お昼には先生と一緒に食事でもどう？」

真衣はうなずいた。「ええ、お忙しいのに、ありがとう」

会場の熱気はすさまじく、どこへ行っても人の波が押し寄せていた。

千咲は目を輝かせながら、あちこちを食い入るように見ていた。

「ママ、この飛行機、すっごくかっこいい！」千咲は真衣の手を引きながら言った。「この飛行機と一緒に写真撮ってくれない？」

「いいわよ」真衣は笑みを浮かべながらスマホを取り出した。「もう少しそっちに立ってみて」

千咲がその場所に移ろうとした、その瞬間、大勢の人波がどっと押し寄せてきて、真衣と千咲は押しのけられてしまった。

真衣は眉をひそめ、慌てて千咲の体をしっかりと支えた。

「外山さん、国内で研究を進めるそうですね。高瀬社長によると、第五一一研究所に就職予定だとか。この業界について、どのようにお考えですか？」

記者がカメラを構えながら質問し、その後ろには大勢の人々が押し寄せて記録を取っていた。

萌寧は人々に囲まれ、満面の笑みを浮かべていた。「ご紹介します。この背後にある飛行機、実は最初の設計は私が手がけました。ただ、留学のためにプロジェクトチームを離れることになって……でも今、こうして完成された姿を見ることができて、本当に嬉しく思っています。

これはつまり、我が国には人材が豊富であるということの証です」

その頃、少し離れた場所で――「なあ、あれってお前の奥さんじゃないか？」礼央の隣にいた男が肩で軽く小突きながら言った。「何しに来てんだ？毎日家で炊事洗濯してるようなやつが、こんなの理解できるわけないだろ」