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第1話
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灰になった愛 第11話
それに、長年本国で我が物顔に振る舞い、望むものは何でも手に入れてきた蓮だ。事情を知らない誠を除いて、誰が彼にこれほどの屈辱を与えられるだろうか。案の定、蓮はすぐには帰国せず、D国に留まって私と長い根比べをすることを選んだ。ある晩、誠が「私の新しい上司」という名目で、せめてものもてなしにと私たちを食事に誘った時だった。蓮は私たちが親しげにしているのが我慢ならず、レストランで大暴れし、仲裁に入ったウェイターにまで暴力を振るった。一ノ瀬家の権力もさすがに国外までは及ばない。蓮は自分の行為に対する代償を支払うことになった。結果、彼は懲役三ヶ月の実刑判決を受けた。三ヶ月後、私は面会に行った。ガラス越しに、蓮は悔しそうに私に問いただした。「なんであいつなんだ？俺は反省して謝ったし、こんな最果ての地までお前を迎えに来たんだぞ。どうして許してくれないんだ？」「誠は……私がどうして許さないのかなんて、聞いてこないよ。彼はあなたみたいに、私を傷つけたりしないから」蓮は私を見て、何かを悟ったようだった。出所の日、誠が迎えに付き添ってくれた。外に出てきた蓮が最初に目にしたのは、私が誠と手を繋いでいる姿だった。わざとそうしたのだ。実は彼には感謝している。彼があんな騒ぎを起こしてくれなければ、私と誠がこんなに早く結ばれることはなかったかもしれない。今、私には心から愛すべき人がいる。当然、それを一番に蓮に知らせてやりたかった。これで彼も諦めるだろうと思っていた。けれど、私たちが結婚することを知った蓮は、なんと私を問い詰めるために私のアパートへ車を走らせたらしい。不運だったのは、蓮が外国の道路事情に疎かったことだ。彼は来る途中で不注意から交通事故を起こし、病院へ担ぎ込まれた。病室の前で、看護師が言った。「佐伯様、中に入られますか？患者様がずっとお名前を呼んでいらっしゃいます」私は薬指のダイヤの指輪に触れ、誠を見てから、看護師に首を横に振った。死んでいないとわかればそれでいい。それ以外のことは私には関係ない。手術はまだ終わっておらず、蓮はまだ危険な状態を脱していないようだった。彼の生死に対して、自分がどんな反応をすべきなのか、ふとわからなくなった。蓮は苦しんでいるだろうか？もし自分の命
灰になった愛 第10話
下にいるあの人のことを思い出すだけで、仕事をする気分なんて完全に失せてしまった。気晴らしに下へ降りることにした。エレベーターが下降する三十秒の間、記憶がフィルムの巻き戻しのように蘇る。最後に止まったのはあの空港。彼は私の腕を掴み、怒りと執着を込めて引き止めようとした。痛ましい記憶が、突然脳内の蓮を追い出し、跡形もなく消し去った。とっくに決めたことだ。彼がわざわざここまで来たからといって、変わるわけがない。一階の曲がり角に来た時、背後から名を呼ばれた。立ち止まるべきじゃない、反応すべきじゃないとわかっていたけれど、体は勝手に強張ってしまった。一歩も動けない。「奈緒ちゃん」歩み寄る蓮からシダーウッドの香りが漂う。語尾には本国の言葉特有の、柔らかな響きがあった。「痩せたな」彼の声を聞いて、少し呆気にとられた。彼は滅多にこんな親しげに呼ばない。普段は「奈緒ちゃん」ではなく「奈緒」、あるいは仕事中は役職名で呼ぶ。深夜、泥酔した時か、情事に溺れた時だけ、私のことをちゃん付けで呼ぶのだ。昔は、意識がはっきりしていないからだと思っていた。誰が誰だかわからなくて、心の中に何百人もの「ナオ」がいるのかもしれないと。でも今はわかる。彼がそう呼ぶのは、心に描いているのが私だからだ。ただ、もう遅すぎるけれど。蓮の茶色の瞳には血走った糸が浮かび、長旅で睡眠不足なのは明らかだった。顎の無精髭は耳の後ろまで伸び、高級なカシミヤのマフラーは雑巾のように皺くちゃだ。彼が手を伸ばして私を掴もうとする。私は半歩下がって避けた。「一ノ瀬さん、私は今、XXXX会社D国支社の社長補佐です」「『蓮』と呼べ」彼は突然私の手首を掴み、強引に抱き寄せると、顎を私の柔らかい髪に押し付けた。「奈緒、酷いじゃないか。俺が飛行機恐怖症だって知ってるくせに。この三十日間、国際列車を六回も乗り継いで……逃げるな。もう少し抱かせろ。いい匂いだ」「佐伯！」澄んだ男の声が、淀んだ空気を切り裂いた。新しい上司、早川誠（はやかわ まこと）が紙袋を提げて早足でやってきた。私と蓮が抱き合っているのを見て、眉を挑発的に上げた。「頼まれてたシナモンロール、最後の二つを確保できたよ」誠の言葉に他意はなかったが、蓮は瞬時に警戒心を露わ
灰になった愛 第9話
彼は傷つくのを恐れ、だからこそ先に相手を突き放す。無数の試練と苦痛の中で、私は次第に悟っていった。どんなに努力しても、彼の心に踏み込むことはできないのだと。彼はこの世の誰をも愛することはない。私が去れば、すぐに私のことなど忘れ、相変わらず贅沢三昧で遊び歩く日々に戻ると思っていた。彼の目には女なんて何の意味も持たない。私なんて尚更だ。彼の周りには彼を慕う女の子なんて掃いて捨てるほどいるし、追い払っても居座るような取り巻きも多い。苦しんでいるのは、私一人だけなのかもしれない。丸三年。蓮はもう私の顔さえ覚えていないかもしれない。しばらくして、友人が出張でB州に来たついでに私を訪ねてきた。彼女が持ってきたのは、蓮の消息だった。彼女の話では、私が去ってから蓮はずっと荒れていたらしい。毎日のように悪友たちと酒に溺れ、正体をなくすほど飲んでいたそうだ。友人たちは菜生と喧嘩でもしたのかと思い、彼女を呼んで慰めさせようとした。だが菜生が来ると、彼は不機嫌になって彼女を追い返したという。悪友たちは彼の酔ったうわ言を聞いて初めて、彼が落ち込んでいる原因が私だと知った。彼らは笑ったそうだ。「いる時は大事にしなかったくせに、いなくなってから酒に逃げて何の意味があるんだ」と。蓮はその言葉に腹を立て、その怒りをすべて菜生にぶつけた。菜生もついに耐えきれず、彼のもとを去った。去り際、彼女はこう言い残した。「あなたに愛される資格なんてあると思ってるの？あなたみたいな人間は、誰かに愛される資格なんてない。私を含め、あなたに媚びへつらっていた人間はみんな、あなたのお金が目当てだったのよ。奈緒さん以外に、誰が九年もあなたのそばにいるの？」友人の話を聞いて、胸がずきずきと痛んだ。蓮は後悔しているのだろうか。私を大切にしなかったことを。けれど、すべてはもう遅い。……D国の四月。プラタナスの綿毛がオフィスに舞い込む頃、私は来週の展示品リストを照合していた。「佐伯さん、受付に一ノ瀬様という男性がいらしてます」D国人のインターン生、アンナが躊躇いがちに付け加えた。「本国から列車ではるばる会いに来たそうです。どうしても一目会いたいと」一ノ瀬という名を聞いた瞬間。数年間鳴りを潜めていた胸の痛みが、
灰になった愛 第8話
私はカフェのボックス席で膝を抱え、少し離れた場所にいる背の高い外国人の男が着ている、カーキ色のロングトレンチコートを眺めていた。蓮も同じものを持っていた。あれは私が彼に贈った最初のプレゼントだった。国内を離れてB州に来てから、ここでは全てが順調だ。異国の地で、知っている人は誰もいない。蓮を愛することに心を砕かなくていいというのは、とても良い癒やしだった。彼と一緒にいた数年間はあまりに忙しく、ずっとここへ旅行に来たいと思っていたけれど、時間は作れなかった。まさか彼から逃げるために、その願いが叶うことになるとは思わなかったけれど。彼を中心とした世界から離れて三年が経った。この三年の間、過去の全ては夢のように私を閉じ込め、あるいは彼をも閉じ込めていたのかもしれない。そして今、私はようやく逃げ出した。心身ともに疲れ果ててはいたが、これは私が進むべき道だとわかっていた。あの日、一ノ瀬家のパーティーで顔を合わせた後、数少ない一般社員の出席者だった私は、一人で家路についた。歩き始めて間もなく、私は路地裏で数人のチンピラに囲まれた。雨水と涙が混じり合い、視界が滲む。絶望に飲み込まれそうになったその時、蓮が現れた。まるで闇を切り裂く一筋の光のように。彼は背筋を伸ばしてチンピラたちの前に歩み出ると、冷ややかで威厳のある口調で言った。「法治国家で、まだそんな真似をしてるのか？」普段は横暴な振る舞いをしている連中も、彼の前では借りてきた猫のようになり、蜘蛛の子を散らすように逃げ去った。彼は私の前まで来ると、私を見下ろした。その瞳には、少しの探るような色が混じっていた。「怪我はないか？」私は彼の身分を知っていたので、緊張して頷いた。その夜が、私たち二人の関係をどう変えることになるかなど、想像もしていなかった。彼は少しの間沈黙すると、着ていたコートを脱ぎ、私の肩にかけてくれた。「女が夜、こんな道を一人で歩くんじゃない」そう言い残して、彼は去っていった。蓮を愛してしまったのは、あまりに自然なことだったと今でも思う。あの夜、彼のコートは私の体を温め、そして私の心をも温めた。私のような女が、彼のような人の関心や助けを得られるなんて、考えたこともなかった。その後、私たちはまるで偶然のように頻繁に顔を
灰になった愛 第7話
彼は相変わらず冷静さを保っていた。「いい加減、騒ぐのはやめろ。帰るぞ」私の口元には、凄涼でやるせない笑みが浮かんだ。私は生涯、彼に見せたことのない怒りを込め、大声で叫んだ。「あそこは私の家じゃない！」彼の冷徹な瞳には、声を張り上げて喚く私の醜い姿だけが映っていた。私はもう一度繰り返した。「あそこは私の家じゃない。あなたと菜生の家よ」彼は何も言わず、ただ静かに私を見ていた。その瞬間、私は悟った。彼の言う愛とは、単なる独占欲、支配欲に過ぎないのだと。彼が求めているのは対等な恋人ではなく、言うことを聞くペットなのだ。蓮は相変わらず平然と言った。「俺がわざわざここまで来たんだぞ。俺の許可なく、どこかへ行けるとでも思ってるのか？」私は鼻で笑った。「蓮、あなたはいつもそう。自分の権力や地位を使って、他人を追い詰める。あなたは愛なんてこれっぽっちも理解してない。知っているのは独占と支配だけよ」私の言葉は彼を突き刺したようだった。彼は呆気にとられ、その瞳に一瞬、狼狽の色が走った。従順だった私が、まさかこんな言葉を口にするとは思いもしなかったのだろう。私は続けた。「今回も私が大人しくあなたの元に戻ると思ってるの？私が欲しいもの、あなたは永遠に与えられないし、与える資格もないわ」蓮の顔色は蒼白になり、瞳から光が消えた。何か言いたげだったが、結局は沈黙を選んだ。そんな彼の姿を見ても、胸に快感など微塵もなく、ただ果てしない悲哀だけが広がった。「奈緒！」彼は唐突に口を開いた。その声は微かに震えていた。「今回は俺が悪かった」「菜生とはお前が思ってるような関係じゃない。ただ、お前の気を引きたかっただけなんだ。俺が間違っていた」私は足を止め、彼を振り返った。その瞳は、懇願と期待に満ちていた。こんな彼を見るのは初めてだった。あの蓮が、人に頭を下げるというのか？それとも、私を連れ戻すための芝居なのか。心が揺らぎ始めた。だが次の瞬間、私はひどく苦く、やるせない笑みを浮かべた。「菜生がいなくても、また別の誰かが現れるわ」丸九年だ。彼にとってその歳月は、たった一言の「俺が悪かった」で帳消しにできる程度のものなのか？「あなたは何もわかってない。私が欲しいのは謝罪じゃないの
灰になった愛 第6話
その言葉を聞いた瞬間、心臓を誰かに強く掴まれたような、微かな痛みが走った。蓮が私を追ってくるかもしれないとは予想していた。なにしろ九年だ。彼だって私がそばにいる生活に慣れきっているはずだ。けれど、私はもう去ると決めた。心が揺らぐことはない。私は乗務員に彼には会わないと告げ、もう伝言も頼まないでほしいと伝えた。「佐伯様、管制塔より全便離陸見合わせの指示が入りました」乗務員の瞳に一瞬困惑の色が浮かんだが、すぐにプロフェッショナルな微笑みに取って代わられた。隣にいた美しい女性が、場違いにもボトルを差し出してきた。それは、一ノ瀬家のパーティーで初めて私が受け取ったのと全く同じだった。あの時、私は借り物のシャンパンカラーのドレスを身にまとい、邸宅のホールの中央に立っていた。その時、蓮が二階から私の背中をじっと見下ろしていたことなど知らずに。まるで、手に入ると確信した獲物を狙うかのように。蓮が機内に入ってきた時、私はまだ過去の記憶に浸っていて、現実に戻れずにいた。航空会社の規定では、チケットを購入しておらず、搭乗時間を過ぎた人間が機内に乗り込むことなどできないはずだ。蓮がどうやって入ってきたのかは知らない。だが、この手の人間に一般人のルールが適用されないのは明らかだった。乗務員は気を利かせてその場を離れていた。機内は満席だった。それまで自分の世界に没頭していた乗客たちが、次々と振り返り、私に視線を注いだ。頬が熱くなったが、蓮に妥協などしたくなかった。「俺と一緒に戻るぞ」私の腕を掴む蓮の力は強かった。彼は声を潜めて私に話しかけたが、その口調には拒絶を許さない響きがあった。いつの間にか外は雨になっていた。しとしとと降る雨越しに窓の外を見ると、滑走路には人っ子一人いなかった。私は芝生の上で雨に打たれる雑草を眺めながら、また「ナオ」という女の子のことを思い出した。私と彼女に違いなんてない。二人とも、蓮が捨てたい時に捨て、あやしたい時にあやす道具に過ぎないのだ。離陸時間が遅れ続け、乗客の中には不満を漏らし始める者もいた。いつ出発するのかとCAに詰め寄る声も聞こえる。私と蓮の個人的な事情で他人に迷惑をかけるのは耐えられなかった。仕方なく、私は彼と一緒に飛行機を降りることにした。彼に手を引かれ
