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第20話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第121話
祐介は彩乃を見て言った。「お義母さん、本当に心配しました！どうして急に入院なんてことになったんですか？」その声は震え、まるで義母の身に何かあったらと、心から恐れているかのようだった。彩乃は、彼がこれほど自分を心配してくれることに、心が温かくなるのを感じた。努めて優しい笑みを浮かべ、慰めるように言う。「祐介くん、そんなに心配しなくていいのよ。私は大丈夫。ほら、この通り元気でしょう？ちょっとした不調だから、数日入院すればすぐに良くなるわ」だが祐介は首を横に振り、申し訳なさそうに言った。「いいえ、入院はとても大事なことですよ。俺が普段、仕事にかまけてお義母さんと過ごす時間を作れなかったせいです。今度の入院は、俺にしっかりお世話をさせてください」そう言いながら、彩乃の布団の端を優しく直す。その姿は、実の母親に対するよりも、ずっと甲斐甲斐しく見えた。彩乃はその言葉を聞いて、思わず目が潤んだ。感激した様子で言う。「そんな風に思ってくれるなんて、本当に嬉しいわ。でもあなたも身体に気をつけてね。仕事も忙しいんだから、無理して倒れたりしないように」そして娘の方を向き、不機嫌そうに言い放った。「祐介くんは本当に良い子なのよ。いつまでも意地を張っていないでちょうだい。夫婦喧嘩なんて誰でもするものよ。離婚なんて認めませんからね。早く祐介くんと復縁しなさい」その言葉は、明らかに病室にいる悠人に聞かせるためのものだった。悠人の表情こそ変わらなかったが、その瞳の奥が、暗く沈んだ。彩乃が自分の味方だと確信し、祐介は思わず笑みを浮かべた。このところの努力は無駄ではなかった。肝心な時に、彩乃はやはり自分の側に立ってくれる。智美は、母がここまであからさまなことを言うとは思わず、悠人に申し訳なさそうに微笑みかけた。その時、千夏がひょっこりと病室のドアに現れ、悠人に甘えた声で呼びかけた。「悠人くん！もう、どこにいたのよ！ずっと探してたんだから、心配したじゃない。お父さんとの約束、忘れたの？私の面倒を見るって言ったはずよ！」悠人はすでに、智美に千夏のことを説明していた。智美も理解している。千夏は悠人を庇って怪我をしたのだ。彼が放っておけないのも当然だろう。悠人と千夏が去った後、祐介は笑いながら言った。「お義母さん、お腹が空いたでしょう。下
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第120話
悠人はその様子を見て、すぐにベッドの傍らに腰を下ろし、優しく声をかけた。「少しでいいから食べておかないと、看病をする体力が持たないぞ」そう言いながら、食事の蓋を開ける。香ばしい匂いがふわりと広がったが、智美は動こうとしない。悠人が辛抱強く説得を続けると、ようやく智美は小さく頷き、箸を取って数口だけ、ゆっくりと口に運んだ。その一口一口は、まるで悠人を安心させるためだけに、無理やり食べているようだった。智美はもう食べられそうになく、話題を探すように尋ねた。「岡田さんは、今日どうして病院に？」悠人は少し躊躇したが、隠すのはやめにした。正直に答える。「森下が、俺を庇って怪我をした。だから、様子を見なければならないんだ」そう言って、緊張した面持ちで智美の反応を窺う。怒らせたり、誤解させたりしないかと、気が気ではなかった。案の定、その言葉を聞いた智美は黙り込んでしまった。病室の空気が、一気に重くなった。悠人は焦って説明した。「誤解しないでくれ。俺と彼女は、君が思っているような関係じゃない。彼女と付き合うつもりは毛頭ないんだ」誠実な口調で、智美の目をじっと見つめる。信じてほしかった。悠人のそんな必死な様子に、智美は一瞬きょとんとした後、口角を上げて淡く微笑んだ。「岡田さん、信じているわ」その目は澄んでいて、一片の疑いも不満もなかった。本当のところ、智美も分かっていた。もし悠人が千夏を好きなら、あれだけ長い付き合いがあるのだ。とっくに恋人同士になっているはず。自分がここで、余計な心配をする必要などないのだ。そう思うと、心がすっと軽くなった。悠人はずっと自分を助け、励ましてくれた。彼の気持ちに、気づいていないわけがない。ただ、すべては祐介との問題が片付いてから──それから初めて、自分は彼の隣に立つ資格ができるのだ。翌朝、彩乃がゆっくりと目を覚ました。そしてすぐに、見知らぬ男性の姿に気づいた。その男性は眠る娘を、ひどく優しい眼差しで見つめていた。彩乃は、少し前に祐介が話していたことを思い出した。娘が最近、ある男性と親しくしているという話。もしかして、この人かしら？彩乃は認めざるを得なかった──確かに、整った顔立ちをしている。すっと通った鼻筋、深い瞳、そしてシャープな輪郭。どれもが印象的だ。
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第119話
智美は慌てて棚に駆け寄り、彩乃が普段飲んでいる降圧剤を探し出した。数錠を素早く取り出すと、彩乃の口元へ運び、焦りながら言った。「お母さん、早く薬を飲んで！」彩乃は苦そうに口を開け、薬を飲み込んだ。しかし、薬が効く気配はなく、症状は治まるどころか、ますます悪化していく。彩乃の体がぐったりと後ろへ傾ぎ、そのまま床に崩れ落ちて意識を失った。智美は恐怖で頭が真っ白になった。数秒後、ようやく我に返った。震える手で救急車を呼び、混乱したまま状況と住所を伝えた。程なくして、救急車が家の前に到着する。医療スタッフが彩乃を車に運び込み、すぐに応急処置を始めた。智美も、救急車に乗り込んだ。道中、心臓が喉から飛び出しそうだった。両手を固く握りしめ、ただひたすら彩乃の無事を祈った。救急車は、最寄りの病院に到着した。ドアが開いた瞬間、智美は飛び降り、担架を追いかけて走る。彩乃が救急処置室に運び込まれるのを、ただ見守ることしかできなかった。閉ざされた扉を見つめていると、もう恐怖と心配を抑えきれなくなり、涙が堰を切ったように溢れ出した。途方に暮れている時──見覚えのある人影が目に入った。悠人だった。彼も、この病院にいたのだ。悠人は足早に近づいてくると、泣きじゃくる智美を見て、焦ったように尋ねた。「どうしたんだ？」智美は自責と罪悪感に苛まれながら、泣きながら言った。「私がお母さんを怒らせて……それで、倒れちゃったの。全部、私のせい……体が弱いのに、あんなひどいこと言って……」悠人は心配そうに智美を見つめ、その肩に優しく手を置いて慰めた。「怖がらなくていい。俺がついている。安心して。お母さんは大丈夫だ。きっと無事だから」悠人の言葉は、まるで魔法のように、崩れかけていた智美の心を落ち着かせた。涙も、ゆっくりと引いていく。顔を上げ、涙に濡れた瞳で悠人を見つめ、小さく頷いた。その時、千夏が車椅子に座り、介護士に押されてゆっくりと病室から出てきた。彼女は、悠人の姿を探していたのだ。そして──智美と一緒にいる悠人を見つけてしまった。一瞬で、激しい嫉妬が津波のように彼女の心を呑み込んでいく。二人の様子を睨みつけ、心の中で罵った。渡辺智美って女、本当に恥知らずね。こっちは入院してるっていうのに、悠人くんにべたべたしちゃ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第118話
「ええ、昨夜の事故の際、俺も現場にいました。彼女は、俺を庇って怪我をしたんです」森下氏は深いため息をついた。「私は今、海外で妻に付き添っていてね、すぐには戻れないんだ。悠人くん、おじさんからの頼みだと思って、どうか千夏の面倒を見てやってくれないか」悠人は黙り込んだ。森下氏が、悠人にその気がないことを知っていた。だが今、頼れるのは彼しかいない。「昔、俺が君の甥の拓真くんを助けたことがあっただろう。あの時の恩に免じて、しばらくでいい。千夏の様子を見てやってくれないか」和也の息子である拓真が幼い頃、溺れかけたことがあった。その時、水に飛び込んで助けてくれたのが、森下氏だった。その大きな恩を、岡田家の人間は誰も忘れてはいない。悠人は、最終的にそれを受け入れた。「……分かりました。数日間、様子を見に行きます」「頼んだぞ」森下氏は、心底安堵したようだった。智美は病院から診断書を受け取ると、家に戻り、彩乃に病院のことを話した。途端に、彩乃の顔がカッと赤くなり、胸が激しく上下する。声も高くなり、興奮と決意に満ちていた。「あなたがどうしても私を連れて行くというなら、今後、私のことを母親だと思わないで！」実は、彩乃は最近、少しずつ記憶が戻り始めていた。夫が亡くなったこと。家が破産したこと。だが、そのことは娘には言わなかった。余計な心配をかけたくなかったからだ。それに、自分の病気が一進一退を繰り返し、その治療に莫大な金がかかることを、誰よりも彼女自身が分かっていた。病院からの請求書を見るたび、心臓が締め付けられるような思いがする。この巨額の経済的負担が、すでに娘を押し潰しかけている。これ以上、娘の重荷になるわけにはいかない。娘が祐介のような裕福な男性と一緒になってこそ、幸せで安定した生活が送れるのだ。もし娘が祐介と別れてしまったら、高額な医療費と生活費のために、身を粉にして働かなければならなくなる。苦労を重ねる娘の姿を思うと、彩乃は罪悪感で胸が張り裂けそうだった。だから、何としても娘には祐介を掴んでほしい。貧困と苦難から抜け出してほしいのだ。それに、このところ祐介を観察してきて、彼は婿として申し分ないと確信していた。多少の欠点はあるかもしれないが、完璧な男などこの世にはいない。こんな素晴らしい男性
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第117話
しばらく沈黙した後、悠人は低い声で言った。「明日は外せない用事がある。だから今夜は付き添えないが、専用の看護師を手配しておいた。君の容態は詳しく伝えてあるから、しっかり面倒を見てくれるはずだ。医療費と看護費用は、全て俺が負担する」そう言うと、悠人は身を翻して去ろうとした。しかし、千夏がそう簡単に行かせるはずがない。ベッドから身を起こそうとしながら叫んだ。「悠人くん！私、あなたを庇ったから、こんなひどい怪我しちゃったのよ！ねぇ、本当にこのまま私を置いていくのね？看護師さんなんて呼んでこなくていい。悠人くんさえいてくれれば、それで十分なのに……」美しい瞳に涙が溜まり、今にも零れ落ちそうだ。千夏の悲痛な訴えに、悠人は足を止めた。そして、ゆっくりと振り返る。その目は静かで、まるで波一つない湖面のようだった。何の感情も読み取ることはできない。ただ黙って、千夏を見つめている。その時、千夏は何かを思いついたように慌てて言った。「そうですわ、悠人くん！私、あなたの命の恩人ですよ？もちろん恩返し、してくれますよね？」潤んだ大きな瞳が、期待を込めて悠人を見つめる。悠人は、恩義を重んじる人間だった。どんなに小さな恩でも、誰かに助けられたのなら、必ず心に刻み、それに見合うだけの礼をする。悠人は千夏を見て尋ねた。「恩返しが欲しいなら、はっきり言え。金か、それとも別の何か？俺にできることなら、可能な限り応えよう」千夏の口角が、狡猾に吊り上がった。そして、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「もし私が……欲しいのはあなただって言ったら？」千夏のような名家の令嬢にとって、金も権力も、望めば手に入るものだ。今、彼女が一番欲しいもの、それは悠人だった。悠人はふっと冷笑した。「それはできない相談だな。立場を逆に考えてみろ。もし君が、好きでもない男に助けられたとして、その男に『身体で返せ』と言われたら、素直に応じるのか？森下、何事も度が過ぎると見苦しいぞ」千夏は、悠人がここまで冷酷に自分を拒絶するとは思っていなかった。思わず唇を強く噛みしめる。自分が手に入れられないのなら──渡辺智美にだって渡さない。「じゃあ約束して。智美さんにはもう会わないって」悠人の表情が、すっと冷え込んだ。「なぜ俺がそんな約束をしなければならない？森下、俺の我慢にも限
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第116話
「一緒に食事でもどうだ？」千夏の一件を、自分の口から話しておきたかった。彼女が智美を傷つけたのは、元をたどれば自分のせいなのだから。しかし、智美の顔の傷はまだ治っていない。こんなみっともない姿で悠人に会いたくはなかった。「ごめんなさい、今日はちょっと都合が悪くて。また今度にしてもらってもいいかな？」悠人は彼女がまだあの男の元へ帰るかどうか迷っているのだと、そう思ってしまった。胸の奥が、ちりりと痛む。声のトーンも少し冷たくなった。「……分かった」電話を切ると、悠人は引き出しから小さな箱を取り出した。蓋を開けると、中には繊細なネックレスが収められている。このネックレスを、ずっと前から智美に渡したかった。だが、その機会は一向に訪れない。ネックレスを引き出しに戻し、彼は再び仕事に没頭した。夜の十一時を回り、ようやく事務所を出る。ビルを出て、まだ数歩も歩かない時だった。耳障りなエンジン音が、遠くから猛スピードで近づいてくる。そして──黒い車が、暴走する獣のように真っ直ぐこちらに突っ込んできた。その瞬間、不意に誰かが悠人の前に飛び出してきた。彼の反応も早かった。その人物の腕を掴み、全力で横へ飛ぶ。二人は、かろうじて暴走車を避けることができた。だが、あまりに急だったため、もつれ合うようにして地面に倒れ込んでしまう。アスファルトに身体を強かに打ち付け、鈍い音が響いた。悠人は身体の痛みを堪え、すぐに振り返る。車はすでに走り去り、道の向こうへ消えていくところだった。ナンバープレートを記憶に焼き付けてから、悠人は一緒に倒れた人物の顔を確認する。その顔を見た瞬間、悠人はわずかに目を見開いた──千夏だった。千夏は顔色が紙のように白く、額には冷や汗が浮かんでいる。ひどく弱々しい様子だ。彼女は唇を噛みしめ、震える声で言った。「悠人、くん……ひ、膝が……怪我したみたい……い、痛い……」千夏の苦痛に満ちた表情を見て、悠人は迷わずスマホを取り出し、救急車を呼んだ。病院に着くと、千夏はすぐに救急処置室へと運ばれた。検査の結果、脛と膝に重度の骨折があり、緊急手術が必要だと診断される。悠人は手術の同意書にサインし、病室の外で静かに待った。時間が、ゆっくりと過ぎていく。その間も、悠人はただ待
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