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第245話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第724話
ところが、番組が放送されるや否や、思わぬ事態が持ち上がった。なんと、同じ番組に香月も出演していたのだ。そしてあろうことか、彼女が着ていた服のデザインが、夕香の衣装と瓜二つだったのだ。香月が着用していたのは有名ブランドのGBNNだったこともあり、ネット上の批判は一斉に夕香へと向けられた。【なんであんな盗作ブランドの服を着ているんだ】【本家と丸かぶりとか、喧嘩売ってるのか】という辛辣な声が次々と上がった。そればかりか、ジュリーの公式アカウントにまで嫌がらせのコメントが殺到し、「盗作ブランドは不買運動だ」とネット上で大きな騒ぎに発展してしまった。ジュリーはまだ立ち上げたばかりの小さな会社であり、専門のPR部門も備えていない。どう対処すればいいかわからず、パニックになった珠里から智美に電話がかかってきた。智美は落ち着くよう穏やかな声で宥めてから、すぐに対策を練りはじめた。香月とは、過去に因縁がある。今回の衣装かぶりも、単なる偶然ではなく、わざと仕掛けてきた可能性が高いと智美は睨んでいた。まずは美羽に連絡を取り、法的な見地からの意見を求めた。美羽の答えは極めて現実的だった。「弁護士名義で内容証明を突きつけたところで、一度火がついた世論は動かせないわよ。私はPRの専門家じゃないから、世間の声を鎮める具体的な手立ては打てないわ」一方、香代子は芸能界に長く身を置いている分、優秀なPR会社との人脈を持っていた。香代子のツテを頼り、あるPRチームに連絡を取ってみた。だが、彼らが提案してきた鎮火プランは、どれも智美が納得できるような決定打には欠けていた。ジュリーが窮地に立たされていると知り、典子も深く心を痛めた。愛娘のブランドに傷をつけたくない一心で、多額の違約金を払ってでも「GBNNからのライセンス契約だった」という形で揉み消そうとまでした。しかし、珠里は決して首を縦に振らなかった。「ジュリーは盗作なんてしていません。やっていないことを認めるつもりは、絶対にありません」智美は知り合いの恵美梨に相談し、羽弥市で敏腕で鳴らすPR会社――エクセレンス・パブリックリレーションズのアシスタントを務める高木清二（たかぎ せいじ）という人物に繋いでもらった。電話口で、清二は丁寧な口調で告げた。「申し訳ございません、岡田さ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第723話
月曜日。オフィスに戻ると、梨沙子がやってきて店舗の運営状況を報告してくれた。話が一段落したのは、もう十一時半近かった。智美は立ち上がりながら声をかけた。「お昼、一緒に食べに行きましょうか」梨沙子は少しはにかむように唇を結んだ。「実は、崇樹さんとランチの約束があって」智美は驚いて目を丸くした。「出張している間に、進展があったの？」梨沙子は照れ隠しに耳元の髪をかき上げながら、どこかそわそわした様子で答えた。「まだ仲良くさせてもらっている段階で、先のことは何も考えていないんだけどね」智美は優しく頷いた。「それがいいと思うわ。焦らず、ゆっくりね」新しい恋への臆病な気持ちも、再び傷つくことへの恐れも、智美には痛いほどわかった。だからこそ、こうして少しずつ互いの気持ちを確かめながら進んでいくのが、いちばんいいのだ。しかも崇樹は、何年もの間、ただ静かに梨沙子のそばにいようとしてきた。それだけ本気だからこそ、ここまで諦めずに寄り添い続けられるのだろう。「彼と約束があるなら、私はお邪魔しないようにするわね」智美は珠里に電話をかけた。少し相談したいことがあったのだ。珠里の立ち上げたレディースブランド・ジュリーは、昨年から話題を集め、世間の反響も上々だった。だが、新しいブランドである以上、知名度をさらに引き上げるのはそう簡単なことではない。そこで智美は、珠里とタッグを組もうと考えたのだ。二人は静かなカフェで落ち合った。コーヒーが苦手な珠里はミルクティーを、智美はダブルショットのブラックコーヒーを頼んだ。智美が平然とブラックコーヒーを飲む様子を見て、珠里は少し感心したように言った。「智美さん、この二年でどんどん悠人さんに似てきている気がする。ブラックで、しかもそんなに濃いコーヒーなんて、よく飲めるなぁって」智美は思わず苦笑した。多忙な毎日にあって、眠気と戦うためにはコーヒーが欠かせなかったのだ。最初はミルクを入れて飲んでいたはずなのに、気づけばブラックの苦味にすっかり慣れてしまい、今では砂糖もミルクも必要なくなっていた。仕事への向き合い方も、生活のリズムも、少しずつ悠人に近づいているような気がして、智美は密かにそれが嬉しくもあった。智美はさっそく本題に入った。「うちの事務所に、比嘉夕香（ひが ゆか）と三輪蛍子（みわ けいこ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第722話
茉祐子が子どもを産んで結婚したのは、ちょうど一年前のことだった。相手は海外育ちの帰国子女で、博士号を持ち、今は大学で教授を務めている。年は十歳上だった。見た目は地味で、若い頃は理想が高すぎてずっと独身を貫いてきたが、婚期を逃すことを恐れて、ようやく妥協を決めたのだ。そうして出会ったのが茉祐子であり、彼もしぶしぶ承諾したというわけだ。今日も子ども連れで外出してはいたが、夫は終始うんざりした様子で、事あるごとに茉祐子に難癖をつけた。「ベビーシッターを連れてくればよかっただろう。お前が嫌だと言うから、こういうことになる。子どもがぐちゃぐちゃに汚して、どうするつもりだ？」自分が拭いてやるつもりなど、毛頭ないらしかった。さっき見かけた悠人の、我が子へ向ける穏やかな眼差し。そして今、目の前にある夫の不機嫌な顔。そのあまりの落差に、茉祐子の胸には虚しさが込み上げた。今日だって、茉祐子が泣きついて、ようやく引きずり出したにすぎない。普段は研究を口実にして、子どものことには一切関わろうとしない。茉祐子にだって仕事があるのに、夫も義母も育児を丸投げにするため、結局は彼女ひとりで背負うことになる。ベビーシッターに手伝ってもらっていても、理不尽な不満が澱のように溜まっていた。離婚という言葉が頭をよぎるたびに、茉祐子はそれを心の奥底へ押し込めてきた。この人は、今の自分が結婚できる相手の中で最善の選択だ。家柄も釣り合い、学歴も高く、立派な職業に就いていて、結婚時はまだ独身だった。もし離婚して再び相手を探したところで、これ以上の条件の人に出会える保証はどこにもない。妥協して後悔するくらいなら、惨めな結末を迎えるだけだ。世間体のためにも、この冷え切った結婚生活を維持していくしかなかった。子どもの泣き声が煩わしかったのか、夫はスマホを手に立ち上がった。「電話してくる」茉祐子は冷ややかな目で夫の背中を見送り、しかたなく自分で子どもを抱き上げようとした。しかし、汚れた手で自分のスカートを触られるのが嫌で、結局はベビーシッターを呼ぶことにした。智美と悠人が笑い合いながら詩乃を連れて店を出ていく後ろ姿を見つめていると、茉祐子の胸の奥に、どす黒い嫉妬が渦巻いた。どうして智美だけが、欲しいものをすべて手に入れているのだろうか。ベビーシッター
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第721話
翌朝、目を覚ますと、悠人も詩乃の姿も、どちらもいなかった。智美は時計を見ると、もう十時半だった。悠人ったら、起こしてくれればよかったのに――と思ったが、今日は土曜日だから、それでもよかった。顔を洗って身支度を整えて階下へ下りると、ちょうど悠人が詩乃を連れて帰ってくるところだった。詩乃のおでこにはうっすらと汗が光り、ほっぺたが真っ赤になっていた。智美はハンカチを取り出して汗を拭ってやりながら聞いた。「パパとどこへ行ってたの？」詩乃は顔を上げ、ぱっちりした目を細めながら嬉しそうにママを見上げた。ママ、きれい……！「パパとボール打ったの」悠人が横から口を挟んだ。「テニスを教えてた」二歳でテニス？智美には少し早すぎる気がした。悠人は察したように笑った。「詩乃に合わせた小さいラケットを用意してもらったんだよ。すごく気に入ってた」体を動かすのはいいことだ、と悠人は思っていた。普段は詩乃の相手をしてやれないから、週末くらいはたっぷり一緒に過ごしてやりたかった。ベビーシッターが詩乃を連れて着替えに行った。智美はテーブルにつき、朝食をとり始めた。ベビーシッターがお粥と、半分に切ったとうもろこしを持ってきてくれた。食べながら悠人に聞いた。「今日、仕事は大丈夫？」以前の悠人は週末も忙しいことが多く、年末になれば岡田グループの用事がさらに増えていた。悠人は答えた。「平気。秘書に今日明日のスケジュールを全部調整してもらったから」智美はとうもろこしを食べ終えてお粥に移りながら言った。「最近、詩乃との時間がなかなか取れてなかったから、今日は三人でどこか出かけない？」「どこがいい？」少し考えて、智美は言った。「遊園地は？」悠人はスマホを取り出した。「秘書に手配させる」詩乃が着替えを終えて下りてきた。遊園地と聞いた瞬間、目をきらきらさせて飛び跳ねんばかりに喜んだ。智美はお粥を食べ終えて口を拭うと、詩乃を抱き上げた。「何か少し食べてから行く？」遊びのことで頭がいっぱいの詩乃に、食欲などあるはずもなかった。智美の首にぎゅっとしがみついて、大きな声で言った。「いらない！遊びに行きたい！」悠人が準備を終えるのを待って、智美は詩乃を抱いて外へ出た。悠人が靴を履き終えると、詩乃を腕に移して智美が靴を履けるよう
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第720話
智美はすぐ傍の机に向かい、溜まった仕事の処理に追われていた。ただ母と娘が寄り添っているだけなのに、その空間にはなんとも穏やかで心地よい時間が流れていた。詩乃は遊んでいる合間に、ことあるごとに智美の膝元へすり寄ってきては抱っこをせがんだ。そのたびに智美はマウスから手を離し、しばらくの間、愛娘をぎゅっと抱きしめてやる。ママの体がふんわりと柔らかく、大好きな甘い匂いがするものだから、詩乃はすっかり安心しきって、なかなかその腕から離れようとしなかった。おもちゃより、今はただひたすらに甘えたいのだ――智美には、その無邪気なサインがすぐにわかった。智美はくすっと笑いながらノートパソコンを閉じ、詩乃を抱き上げて悠人の待つ寝室へと向かった。寝室では、ちょうど悠人がシャワーを浴び終えて出てきたところだった。智美は腕の中の詩乃を彼に託した。「少しの間、抱っこしてあげて。私もシャワーを浴びてくるから」「わかった」と短く応じ、悠人は詩乃を受け取ると、本棚から絵本を一冊選び出し、静かに読み聞かせを始めた。詩乃はその絵本をちらりと横目で見ると、不満そうに首を振った。「にいにはね、英語の絵本しか読んでくれないもん」もともと、就寝前の読み聞かせは家庭教師の役目だった。しかし、いつの間にか拓真と謙太もそこに混ざるようになり、やがて拓真が「先生の話は簡単すぎる。これじゃあ妹の教育によくない」と独断で切り捨て、自分の英語の絵本を持ち込んで読み聞かせるようになったのだ。すっかりお株を奪われた家庭教師は、しばらくの間、どうすべきかと途方に暮れていたほどだ。悠人は面白がるように詩乃に確かめた。「英語の意味がちゃんとわかってるのかい？」詩乃がこくんと力強く頷き、ベッドから這い降りて、とてとてと隣の自分の部屋へと駆けていく。やがてお気に入りの英語の絵本を抱えて戻ってくると、それをベッドの上に広げ、「パパ、これ読んで」とおねだりした。それが幼児向けのごく簡単な絵本だと確認すると、悠人は滑らかな発音でページをめくり、読み始めた。詩乃はパパのお腹の上にまたがり、ぽすっとその大きな胸にもたれかかりながら、真剣な眼差しで絵本を見つめる。悠人が試しにわざと単語を読み間違えてみると、詩乃はすかさず「違うよ」と正しい発音に直してみせた。悠人は思わず笑みをこぼした。も
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第719話
そこへ拓真と謙太が飛び込んできて、詩乃を遊びに誘い出した。従兄たちに声をかけられると、詩乃はころりと機嫌を直した。二人の手をしっかりと握り、満面の笑みを浮かべて部屋を出ていく。その愛らしい後ろ姿を見送るうちに、智美の胸をよぎっていた一抹の寂しさも、すうっと溶けていった。これほど温かな家族がそばで見守ってくれているのだから、詩乃のことは何も案ずる必要はない。その後、智美は香代子とともに洋城や海知市など各地を巡り、全十一公演に及ぶコンサートツアーを見事に完走した。香代子にとっても、デビュー以来これほどの過密スケジュールをこなしたのは初めての経験だった。ツアーの幕が下りる頃には、さすがの香代子もすっかり精根尽き果てた様子で、「今回ばかりは、絶対に長めのお休みをもらうからね」と言い切った。智美は二つ返事で快諾した。これほど身を粉にして働いてくれたのだ。会社にもたらした貢献は、もはや言うまでもない。彼女の奮闘のおかげで、次なる事業拡大へ向けた資金にも十分な余裕が生まれていた。智美が羽弥市へ帰り着いたのは、もう年の瀬も押し迫った頃のことだった。時を同じくして、悠人もまた長期出張から帰宅していた。彼を乗せた車が岡田家のガレージに滑り込むと、そこにはちょうど帰り着いたばかりの智美の姿があった。久方ぶりの再会だというのに、二人の間には気恥ずかしいような、どこかぎこちない空気が漂った。先に動いたのは悠人だった。無言のまま歩み寄ると、そのまま智美の体をそっと腕の中に抱き寄せた。馴染み深い体温と、ふわりと漂う懐かしい香りに包まれた瞬間、智美の中で張り詰めていた何かが静かに解けていく。気付けば、彼女の両手も自然と彼の背中へと回されていた。二人はしばらくの間、ガレージに立ったまま抱擁を交わしていた。やがて指を絡ませて手を繋ぐと、並んで家の中へと足を踏み入れた。荷物はすべて運転手が運び入れてくれた。リビングへ入ると、詩乃がソファにちょこんと座り、和也が買ってきたというレゴブロックを真剣な面持ちで見つめていた。すぐ隣では謙太が、妹の遊びに根気よく付き合ってくれている。愛しい娘の顔を見た瞬間、智美の胸の奥にじんわりとした温もりが広がり、目元には自然と涙が滲んだ。詩乃のほうも気配を感じ取ったのか、ふっと顔を上げた。愛するママの姿を認めた瞬間、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第515話
「……あなたの教室の壁に飾ってある絵のほとんどが、『AIによる安直な生成物』だと見抜かれているわ。温井さん、教育に携わる者として、最低限の矜持と誠実さを持つべきじゃない？子供たちがあなたの教室で学ぶのが『紛い物の作り方』を教えられては、親御さんも困るでしょうから」雛子の顔から、一気に血の気が引いた。以前、祐介が別荘から持ち出した名画を贈ってくれた際、彼女はそれを勝手に売り払い、浮いた金で贋作を買って飾っていたのだ。まさかその贋作が、AI特有の歪みがある粗悪品だったとは。本当に情けない。言葉を失う二人を背に、智美は冷ややかな笑みを残して立ち去った。「どういうことだ？俺が贈
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第512話
「まさか、岡田家が、本当にあの女を迎え入れるつもりなの？」瑞希は驚き、即座に顔を歪めた。「けれど、岡田家の財力なら世界的なデザイナーを呼んでオートクチュールを仕立てるのが当然でしょう。あんな普通の店で済ませるなんて……ほらね、所詮、その程度の扱いだってことよ。この前、あの婆さんが別荘を買うって言っていたのも、私の前で見栄を張っていただけだわ。いざ結婚式となったら、一銭も出したくないってわけね。智美のやつ、玉の輿に跨ったつもりでしょうけど、これから苦労するわよ」雛子は静かに聞いていて、何も言わなかった。瑞希は嘲笑を隠そうともせず、雛子に眼差しを向けた。「安心して。あなたと祐介の式
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第497話
「そんなの簡単よ。私は彼が望む『理想の女』を演じただけ。以前、あなたに頼んで谷口智美って女に近づいて、彼女の芸術センターでバイトとして潜り込ませたじゃない？あの時盗撮した動画と写真、すごく役に立ったわ。その立ち振る舞いを完コピしただけで、彼はイチコロだったわよ」菜々子は呆れ半分、感心半分で尋ねた。「でもお姉ちゃん、一生演技し続けるわけにはいかないでしょ。自分を偽り続けるなんて、疲れない？」「お金が稼げるのに、疲れなんて何もないのよ。あんたみたいに貧乏な男と結婚して、将来スーパーの特売チラシと睨めっこする人生の方がよっぽど疲れるわ。それが『自分らしく生きる』代償なら、私はごめんね」
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第518話
悠人は智美を背後から抱きしめ、滑らかな首筋に顔を埋めた。「ああ……これからは、俺は君のものだ。愛しい妻よ」耳元で囁かれる温かい声に、密やかな熱が、二人の間に立ち込める。智美は初めてではないはずの親密さに、わずかな気恥ずかしさと愛おしさを感じながら、彼のパジャマのボタンを一つずつ解いていった。……翌朝、新婚のまどろみを破ったのは、祥衣からの電話だった。「智美ちゃん！疲れているところ悪いけど、今送ったニュースを見て。最高に面白いから！」電話の向こうから、含み笑いが漏れてきた。智美はあくびを噛み殺しながら、仕方なく言った。「わかったわ」……また芸能人のゴシップかしら？
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