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第422話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第712話
千尋は鼻で笑った。「いいわよ、いくらでも待ってやるわ。あの男が出てくる頃には、渡辺グループはとっくに影も形もなくなってるわ。何を使って私に仕返しするつもり？この家だって、いずれ銀行が回収しに来る。みじめに追い出される日を楽しみにしていなさい」それだけ言い捨てると、千尋は彼氏の手を取って立ち上がった。「行きましょ。こんな忌まわしい場所に長居するのも嫌だわ」彼氏は何も言わず、素直に彼女についていった。麻祐子は、家が差し押さえられるかもしれないという残酷な現実に顔を蒼白にさせ、震える手で瑞希にすがりついた。「お母さん、どうすればいいの？私たち名義の資産は全部あの女に担保に入れられちゃってるし、ここを追い出されたら、私たちはどこへ行けばいいの」渡辺グループの危機が表面化したとき、瑞希と麻祐子は会社を守るため、自分たち名義の資産をすべて担保に入れて資金繰りに充てていたのだ。千尋が本気で手を引けば、大桐市で二人の行き場は完全に失われる。すべてを失うかもしれないという恐怖が波のように押し寄せてきた途端、瑞希は激しいめまいに襲われ、その場に崩れ落ちた。……一方、大桐市内の高級ホテルの一室では、純白のドレスに身を包んだ美羽が、晴れやかな笑顔で親友たちと言葉を交わしていた。あれほど「私は絶対に結婚なんてしない」と啖呵を切っていた、あの仕事一筋で頭の切れる女が、まさかこんなにも幸せそうな結婚の日を迎えるとは――智美は今でも、少し信じられないような気持ちでいた。祥衣は感極まった様子で、少し涙ぐみながら美羽を見た。「この子は、初めての恋愛でそのまま結婚しちゃうんだから、絶対に調子に乗ったらダメよ。恋愛にのぼせ上がって、旦那に骨の髄まで飼いならされないように、常に冷静さを保つこと。いい？」初恋というのは、往々にして視野を狭くさせる。物事を冷静に判断できなくなるものだ。自分自身の痛い経験からそう思うからこそ、祥衣は美羽にも同じ轍を踏んでほしくなかった。美羽は明るく笑った。「わかってる。自分のことは自分でちゃんと守るわ。もし旦那が私に意地悪したら、そのまま泣き寝入りするわけないじゃない。忘れないで。私はドロドロの離婚案件を何件も手がけてきた敏腕弁護士よ。絶対に損はしないわ」祥衣は呆れたように笑いながらうなずいた。智美は美羽の美しいベールを整え
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第711話
瑞希と麻祐子が買い物から戻ると、お手伝いさんが玄関口で何か言いたげに、おろおろと立ち尽くしていた。嫌な予感が背筋を走った。「また、あの女が来てるの？」瑞希が険しい顔で聞いた。お手伝いさんは無言でこくりとうなずいた。麻祐子が母親を見た。「お母さん、もう無理よ、追い出すしかないわ。あんな疫病神のせいで、会社も家もめちゃくちゃにされて……このままじゃ、渡辺家が本当に終わっちゃう」実家に居座りさえすれば、贅沢な生活には困らないと高を括っていたのだ。なのにこの数ヶ月、家族カードは止められ、新しい服も鞄も何ひとつ買えていない。瑞希も同じだった。ここ数ヶ月はずっと、自分名義のわずかな蓄えを取り崩してどうにか体裁を保っている有様だった。息子さえ無事なら、毎月会社からの莫大な配当が口座に振り込まれていたはずなのに。二人は重い足取りで家の中に入り、リビングに目を向けた。大理石の床に、女物のハイヒールと男物の革靴が乱雑に脱ぎ捨てられ、上着とネクタイが無造作に放り出されている。そして奥のソファでは、千尋と見知らぬ若い男が、情欲に塗れ、生々しく絡み合っていた。瑞希の血圧が一気に跳ね上がった。以前千尋が男を連れ込んだときは、せめて鍵のかかる自室の中だった。それが今度は、家族がくつろぐリビングで堂々と……息子には前々から忠告していたのだ。千尋は底意地の悪い、品のない女だと。それなのに息子は母の言葉を信じず、あんな毒婦を連れ帰ってしまった。こうなってしまったのも、すべては家の不幸だ。「もういい加減にしなさい！ここは渡辺の由緒ある家よ。夫がまだ存命だというのに、この神聖な家で何という破廉恥な真似を！」千尋は彼氏の肩にもたれたまま優雅に脚を組み、ゆっくりとタバコに火をつけた。まるでこの家の主であるかのように、平然と言い放つ。「嫌なら、あなたたちが出ていけばいいじゃない」瑞希の顔が怒りで真っ赤に染まった。「ここは私たちの家よ！どうして家主である私たちが出て行かなきゃならないのよ。出ていくのは居候のあなたでしょ！」千尋はにっこりと、ひどく冷たい笑みを浮かべた。「ふーん、ご存じなかったかしら。先日、会社の資金繰りのために、この家を担保に入れたのよ。私が毎月のローンを払い続けなければ、この家はあっという間に銀行に差し押さえられるわよ」
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第710話
以前、千尋が渡辺家に彼氏を連れ込んだとき、瑞希と麻祐子が戻ってきて怒り狂ったことがあった。だが、千尋は女主人よろしく振る舞い、二人をあっさりとやり込めてみせたのだ。今の渡辺グループの実権を握っているのは、他でもない自分である。姑と小姑が少しでも自分の癇に障るような真似をすれば、いつでも経済的な締め付けを食らわせることができる。あの家に男を連れ込み、あの二人に嫌な思いをさせること自体が、今の千尋にとっては歪んだ悦びであり、密かな快感だった。祐介だって、かつて自分にさんざん辛酸を嘗めさせてきたのだから、これくらい当然の報いだ。帰り道、兄の大輔から電話がかかってきた。用件は、新たな政略結婚の打診だった。病気から回復して経営の第一線に復帰した大輔は、渡辺グループの資産を容赦なく吸収し、佐藤グループをさらに大きく太らせていた。「渡辺グループはもう抜け殻も同然だ。この機に祐介とは縁を切って、さっさと離婚しろ。お前はまだ若いんだ。この先もあんなふうに自分を安売りするような真似をするな。家柄に釣り合う相手を見つけて、再婚しろ」助手席の彼氏が、千尋の耳元にそっと唇を寄せてくる。千尋はその心地よさに、熱い吐息を漏らした。「兄さん、そこまで私のことに首を突っ込まないで。もう再婚する気なんてないから」声に混じる妙に甘く気怠げな響きを、大輔が聞き逃すはずがなかった。「千尋、また男と遊んでるのか。そういう相手は、結婚してからいくらでもこっそり囲えばいいだろう。今はきちんとした見合いが先だ」千尋は不機嫌になり、まとわりつく彼氏の手を鬱陶しそうに払いのけた。「もう再婚しないって言ってるでしょ。誰の顔色も窺わず、自分の好きに生きるわ。それに、渡辺の財産を食い潰して実家を肥え太らせた女だってこと、大桐市ではもう知らない人間がいないのよ。今さら、誰がこんな性悪な女を娶るっていうの」「商売のやり口なんて、どこもそんなもんだろ。莫大な持参金付きの女を、わざわざ断るような馬鹿な男がいるか。それに、俺が今目をつけているのは、洋城や港島の資産家だ……」千尋の声が一気に冷え込んだ。「……用済みになったら、遠くへ追い払う気？佐藤家のために渡辺の財産を根こそぎ奪い取ってやったのに、今度はこんな遠くの土地へ政略の駒として使うつもりなの。兄さんには心底失望した
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第709話
「久しぶりね」その声を聞かなければ、智美は誰だか気づかなかったかもしれない。千尋だった。見違えるほど変わっていた。何度も美容整形を繰り返したのだろう。以前の面影はほとんどなく、顎は鋭く尖り、鼻筋も不自然なほど高く通っている。どこか人工的で、作り物めいた印象を与える顔になっていた。かつて瑞希が智美に目をつけたのは、智美と千尋の顔立ちがどこか似通っていたからだった。だが今の二人には、面影を重ねる余地すら残っていない。智美は静かな目で千尋を見つめた。何も言わなかった。千尋は智美のふくらんだお腹に目を落とし、自嘲めいた光を瞳にちらりと浮かべた。「まさかあんたが岡田家の次男を射止めて、子どもまで身ごもるとはね」かつて手にして、そして永遠に失ってしまったものを思い出したのだろうか。どこか遠くを見るような、うつろな目になった。智美はジュースをひと口飲んでから、静かに問い返した。「今、渡辺グループはあなたが取り仕切っているの？」千尋は得意げな表情を浮かべた。「そうよ。正直に言えば、祐介があんたに未練たらたらだったおかげね。羽弥市であれだけ馬鹿な真似をして捕まったのも、自業自得だと思うわ。そうでなければ、私がグループを掌握できたかどうか。義母も義妹も、社会に出たこともない世間知らずだもの。私のほうがよっぽど頭が切れるわ」実のところ、千尋には傾いた渡辺グループを立て直す実力などない。だが、最初からそのつもりもなかったのだ。渡辺の資産を佐藤家のために食い潰し、最終的に会社を傾かせる――彼女にとっては、それで十分だった。そのあとも、自分は佐藤家の誇り高き長女でいられるのだから。智美は過去のあれこれを思い返し、まるで遠い夢でも見ているような気持ちになった。祐介のことも、千尋のことも、今の自分にはもう何の感情も湧かない。彼らの話は、完全に別世界の出来事だ。淡々とした智美の表情に、千尋はじわじわと苛立ちが募るのを感じ、奥歯を噛みしめた。「あんた、私と祐介がこんな結末になって、内心ざまあみろって思ってるんでしょ」智美はふっと微笑んだ。「あなたたちのことで今さら感情を波立たせるほど、私の人生は暇じゃないわ。もう私のことは気にしないで。私がもうあなたを気にしていないのと同じように。これからもどこかで会うことがあっても、赤の他人として振
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第708話
悠人：【…………】翌朝、目を覚ました智美は、悠人がもうすっかり着替え終えていることに気がついた。週末や休日のこの時間帯、悠人はたいてい布団の中でぐずぐずと智美を抱き込んだまま、のんびりと惰眠をむさぼるのが常だ。今日に限って、一体どうしたのだろう。ベッドの上に座ったまま、智美はぼんやりと悠人の姿を眺めた。仕立てのよいスーツに身を包み、襟元にはウィンザーノットで完璧に結ばれたネクタイ。髪はきっちりとオールバックにまとめられ、彼の端正な顔立ちがより一層際立っていた。まるでレッドカーペットを歩く映画スターのようだ。「美羽の結婚式は夕方からでしょ。こんなに早くからキメなくてもいいんじゃないの」悠人はこちらを向き、やわらかく微笑んだ。「せっかくだし、先に少し出かけないか。大桐市に来るのも久しぶりだし」その笑顔に、智美は思わずどきりとした。体の芯がじんと痺れるような感覚が走り抜ける。眉を寄せて悠人を見直した。なんだか今日の彼は、色鮮やかな羽根を広げた孔雀のように、惜しげもなく色気を振りまいているように見える。普段はこんなじゃないのに。智美も身支度を整え、服を着替えた。今日のコーディネートは、ベージュのフラワープリントのロングワンピースに、白のクラッチバッグ。おだやかで上品な雰囲気にまとめ、あくまで主役である花嫁の引き立て役に徹するつもりだった。まず二人は近くの店で朝食をとり、その後で事務所に顔を出した。美羽の結婚式には事務所のスタッフ全員が招待されており、悠人はあらかじめスタッフ全員に午後の半休を許可していた。法律事務所という職場柄、いくつもの案件に追われる日々が常である。午後の半休と言っても、のんびりしているような空気はどこにもなく、皆一様にデスクにかじりついて仕事を続けていた。悠人と智美は一人ひとりに声をかけ、コーヒーと小さなケーキを差し入れた。その後、大桐市での智美のかつてのオフィスへも立ち寄り、同じようにスタッフたちへ差し入れをして回った。ビルを出てから、智美は悠人に聞いた。「同業者を見て、弁護士を辞めたことが惜しくならない？」悠人は笑った。「人それぞれ、担わなければならない責任というものがあるからね。後悔はしていないよ」この人といると、不思議と安心できる。智美はそう感じた。巨大な岡田家を任せ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第707話
竜也と悠人はキッチンへ移った。「牛肉のピザを焼いたよ。祥衣が好きだからさ。あと、妊婦さんにいいスープも作ってるんだ。後でみんなも飲んでくれ」竜也は相変わらず、家事に対して一切の妥協がない。キッチンの前に立ち、手際よく立ち働く竜也の背中を見て、悠人は素直に感心した。自分も仕事への情熱は人一倍強い性格だと自負している。だが、竜也のように家庭に全力を注ぎ、三度の食事を丁寧に作ることにこれほどの生きがいを見出すような境地は、とても真似できるものではない。鍋の様子を見ながら、竜也は得意げに笑いかけてきた。「悠人、お前も俺を見習えよ。結婚したからって気を抜くな。中年太りなんてしたら終わりだぞ。この体型を維持しておかないと、妻の心だって離れていくからな」悠人は片眉を上げた。「俺が太ると思っているのか」竜也はお構いなしに続けた。「太る太らないの問題じゃない。油断するなってことだよ。最近の女は自立してるし、しかも賢くて綺麗だろ。お前が金があるからってあぐらをかいてたら大間違いだ。条件のいい男なんて周りにいくらでもいるんだから、自分を磨くことを怠ったら、あっという間に持っていかれるぞ」自分には関係のない話だと悠人は思いつつも、この数年で智美の活躍の場がどんどん広がり、出会う人間や言い寄ってくる男の数も増えているという現実がふと頭をよぎり、胸の奥がざわついた。悠人が眉間にわずかに皺を寄せたのを見て、竜也は言葉が刺さったと察し、にやりと笑ってさらに続けた。「あとで男性向けのファッションガイドを送ってやるよ。見た目で妻をつなぎとめるのは、恥でも何でもない。お前が奥さんの心をしっかり掴んでおけば、他の男が入り込む隙もなくなるだろ。あとな、最近は少女マンガもだいぶ読み込んでるんだよ。女が求める男ってどういうものか、ようやく掴めてきた気がする。祥衣の産後が落ち着いたら、絶対びっくりさせてやるつもりだ」悠人は黙り込んだ。……そこまで研究しているのか。さすが竜也、抜かりがない。その夜、家に戻った智美が風呂から上がると、悠人がスマホを手に、ひどく真剣な顔で何かを読み込んでいた。仕事のメッセージでも確認しているのだろうと思い、智美は特に気にも留めず、スキンケアを済ませてベッドに横になった。ところが、いつもなら必ず寄ってきて抱きしめ、額にキ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第584話
明日香は、父がまだ諦めていないことを悟った。子供たちのことで、話を蒸し返すつもりなのだ。けれど彼女は断らなかった。小さく頷いて承諾する。そして智美に向き直り、静かに告げた。「宴会が終わったら、私は山本家に残るわ。お義母様と、拓真と謙太を連れて、先に帰ってちょうだい」智美は首を横に振った。「やっぱり待ちます」「いいのよ。父の性格はよく分かってるし、それに私ももういい年なの。父に縛られることはないわ」智美は頷くしかなかった。宴席が終わり、美奈子が客たちを見送りに玄関へと向かう。ふと気づいた。清都が血相を変えて戻ってくるなり、英二郎の腕を掴んで強引に外へ連れ出していくのが
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第571話
「何を言われても、私は自分の考えを貫くわ。ただ心配なのは、もし黒木家と秦家の縁談が流れたら、この仕事も長く続けられないかもしれないってこと」智美は真剣な眼差しで彼女に告げた。「家格は釣り合っているはずだわ。ご主人は、そんな態度を取るべきじゃないわ」この縁談は、黒木家と梨沙子の実家の双方に利益をもたらす政略だ。梨沙子だって名門の令嬢なのに、黒木家が彼女を見下して圧迫するなど、あまりに理不尽で酷い話だ。梨沙子は自嘲気味に笑った。「実の親にとってすら、私はただの政略の駒に過ぎないの。黒木家が私を尊重してくれるわけないわ……もういいの、こんな愚痴を言っても仕方ないわね。仕事の話をしましょう
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第570話
菊江は怒りのあまり、手にしたミルクティーをぐいっと一口飲むと、さらに悪態ついた。「山本家の子や孫なんて、明日香以外、まともなのが一人もいないじゃないか。そんな連中が、よくもまあ『私たちの孫を育てる』なんて言えたものね！明日香に伝えておきなさい。あんなふざけた宴会、行かない方がいいわ」智美は慌てて菊江をなだめ、辛抱強く説得を試みる。「おばあさん、待ってください。もしお義母さんが出席しなければ、世間から『不義理だ』『親不孝だ』と後ろ指を指されかねません。今、岡田家はただでさえ世間の注目を集めています。もし悪い噂が立てば、悠人にも、岡田グループ全体にも影響が及びます……悠人が今、どれ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第580話
清都は二人のあまりにも睦まじい様子を見て、心の中に言葉にできない煮えたぎるような鬱屈が湧き上がるのを感じた。母親である千代子の元へと歩いていく。千代子は彼を見るなり、梨沙子への説教を中断し、不真面目な末息子の腕をぐいと掴んだ。「いいこと、清都。後で茉祐子さんもいらっしゃるから、機会を見つけて話しかけてみなさい。この前のお見合いがうまくいかなくても大丈夫よ。縁というものは一度で成就するものじゃないわ。あなたの紳士的な態度を見せて、それにこの自慢の顔立ちなら、きっと茉祐子さんの心を動かせるはずよ」清都は茉祐子の平凡でパッとしない顔を思い出し、露骨に嫌な顔をした。彼がこれまで
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