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第592話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第610話
典子は皮肉な笑みを浮かべた。「よく言えるわね。珠里ちゃんが生まれたとき、女の子だったうえに産後の肥立ちが悪かったのを口実に、あの子を疎んじてきたじゃない。ほとんど家政婦が育てたようなものよ。あなたが珠里ちゃんを抱いた回数より、私の方が多いくらいよ。珠里ちゃんが熱を出したとき、家政婦はいつも私に連絡してきた。汐里が幼い頃に珠里ちゃんをいじめても放っておいて、あの子が怖くて、こっそりうちに逃げてきて美穂と遊んでいたのよ。どの面下げて、母親を気取っているの？」佳乃は言葉に詰まり、言い返せなかった。典子はなおも続けた。「今回も深田瑞貴のことを頭ごなしに珠里ちゃんのせいにして、何があったかも聞こうとしない。あの子がどれだけ聞き分けのいい、優しい子か、あなたは知っているの？誰かが手を出さなければ、珠里ちゃんが人を傷つけるはずがないでしょう。実の親でありながら、赤の他人の私以上に娘を理解しようとしないなんて」「それでもあの子にも悪いところはあるわ。いくら揉めたからといって、人を傷つけていいはずがない。縁談どころか、深田家まで怒らせてしまって」そこへ、明日香、智美、悠人が揃って出てきた。佳乃は智美と悠人の顔を見た瞬間、怒りが再燃した。明日香に向き直って言った。「明日香、二家は親戚同士でしょう。責任取ってもらわなきゃ困るわ。珠里は私の娘なのに、あなたたちがそそのかしてあんなことをさせて、深田家との関係を台無しにした。この落とし前をつけてもらわなきゃ。今すぐ一緒に深田家へ謝りに行ってちょうだい」明日香はとうに事情を把握していた。毅然とした態度で言い切った。「珠里からすべて聞いています。深田瑞貴の方が先に手を出したそうよ。珠里は自分の身を守っただけ。たとえ法廷で争うことになっても、珠里に非はありません」佳乃はせせら笑った。「証拠もないのに、あの子の言い分一つで済むと思っているの？」智美は佳乃を静かに見つめた。「あなたは珠里のお母さんなのに、どうして自分の娘の言葉を信じずに、深田家の言い分を信じるの？」佳乃は歯を食いしばった。「珠里がどんな子かはわかってる。あの子は深田瑞貴と結婚したくなくて、わざとやったのよ。あの子は厄介者よ、家の中を掻き乱すだけの、忌々しい疫病神なのよ！」その場にいた全員が、胸を締めつけられるような思い
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第609話
「大騒ぎになれば、広瀬家と深田家の縁談は破談になる。それだけじゃなく、羽弥市の名家たちも広瀬家との縁談を避けるようになるだろう。広瀬佳乃の目論みが崩れるわけだ。今やるべきことは、珠里の気持ちを落ち着かせて、これから起こる騒動に備えることだ」二人が今後の対応を話し合っていると、勝也が申し訳なさそうに部屋に入ってきた。「珠里さんが無事保護されたと聞いて……私の不注意で守り切れず、申し訳ありません。悠人様、どうか私を任務から外してください」悠人は黙って勝也を見つめた。その目に、静かな疑問の色があった。「本当に、珠里の護衛を外れたいのか？」百八十センチを超える勝也の体が、一瞬ぴくりと強張った。目の光が少し揺らいでから、硬い表情で頷いた。「はい」悠人は少し間を置いてから言った。「ならば、代わりの人間を選ばなければならない。福岡（ふくおか）はどうだ？」勝也は真剣に考えてから答えた。「福岡は独断専行の気があり、配慮に欠けます。珠里さんの護衛には向いていないかと」「では、比嘉（ひが）は？」勝也はしばらく沈黙してから答えた。「比嘉は女性が苦手で、側についての護衛は難しいかと思います」悠人はもう一人の名前を出した。「徳井（とくい）は？」勝也が眉を寄せた。「徳井は実力が、先の二人に一歩及ばないので……」悠人は呆れたような、それでいてすべてを看破したような眼差しで、勝也を見た。「誰を挙げても自分より劣ると言いながら、なぜ外れたいと言う。わかった、その提案は考えておく。ただし、適任者を推薦してもらってからの話だ」勝也は内心で葛藤してから、しぶしぶ頷いた。「……わかりました。先に珠里さんの様子を見てきてもよいでしょうか」「ああ」勝也が足早に階段を上っていく。智美は不思議そうに小首をかしげて、悠人に小声で言った。「珠里への態度、なんかおかしくない？」悠人は智美の鼻先を指で軽く弾いた。「今頃気づいたのか？」智美は、あっと目を見開いた。「やっぱりそうなの？珠里がどう思ってるかはわからないけど……もし両思いだったとしても、広瀬家が首を縦に振るはずがないわ」智美はまた珠里のことが心配になってきた。寝室に戻りながら、悠人は続けた。「珠里はかつて美穂さんを救った。典子さんはずっと珠里を自分の娘のように思っている。もし珠里
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第608話
蓉子は瑞貴を休憩室に押し込んでドアを閉めると、満足げな足取りで、その場を後にした。さて、と智美が様子を見に動こうとした瞬間、背後からぐっと腕を引かれた。振り返ると、悠人だった。「いつの間に来たの？」智美が小声で聞くと、悠人は上着の下から紙袋を取り出した。「智美がこちらへ向かうのが見えたから、後を追ってきたんだ。珠里にこれを着替えさせて外へ連れ出せ。外にはボディガードを待機させてある」「わかった」智美はふと不安になって聞いた。「でも、深田瑞貴が中にいるのよ。出てくるまで待ってから珠里を連れ出す？それまでの間、珠里に何かしなければいいけど」悠人は少し考えてから言った。「今夜は深田家のパーティで人が大勢いる。これほど人目の多い場で、分をわきまえぬ暴挙に出るとは考えにくい。もう少し待とう」「……ええ」悠人がそう言いかけた、その時だった。休憩室の中から珠里の鋭い悲鳴が上がった。続いて椅子が倒れる音、磁器の割れる音が響く。智美と悠人は顔を見合わせ、同時に駆け出した。ドアが内側から乱暴に開き、なりふり構わず、珠里が部屋から飛び出してきた。智美の姿を見た途端、そのまま胸に飛び込んでくる。「珠里、大丈夫！？何があったの」珠里は全身を震わせたまま、言葉が出てこなかった。悠人は素早く周囲を確認し、三人を人目のつかない別の部屋へ連れ込み、珠里にすぐ着替えるよう促した。珠里は震える手で家政婦の制服に着替えると、深く俯いたまま智美と悠人の後について出口へ向かった。廊下で、一人の家政婦がすれ違いざまに怪訝そうに声をかけてきた。「あら、あなた、どこの派遣？見ない顔ね」珠里がびくっと身をすくませたその瞬間、横から声がかかった。「二階でちょっと取ってきてほしいものがあるんだが」崇樹だった。智美と悠人が同時に視線を向けると、崇樹は三人へ、微かに合図を送るように目配せした。家政婦は若様の言葉に素直に従い、珠里のことなど忘れてさっさと駆けていった。三人は無事にパーティの会場を後にした。車の中で、智美は聞かずにいられなかった。「さっき、何があったの？珠里、怪我はない？」珠里は地獄を見たような顔をして、ガチガチと歯の根が合わないほど、震えが止まらなかった。智美が水を差し出すと、珠里はひと口飲んでから、少しずつ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第607話
一瞬、汐里の顔に動揺がよぎった。しかしすぐに開き直った様子で、鼻で笑って言い返した。「私は会社の仕事があって忙しいの。結婚している暇なんてないわ。もし誰かが縁談を引き受けなきゃいけないなら、毎日暇を持て余してるあなたじゃないの？」佳乃もすかさず同意した。「汐里の言う通りよ」それから珠里の乱れた毛先をさりげなく整えながら、宥めるように続けた。「もういいわ、そんなお通夜のような顔をするのはおよしなさい。女の子はにっこりしていなきゃ。おとなしくして、愛嬌よく振る舞えば、みんな好きになってくれるから。あなたは口下手なんだから、彼が何を言っても、とにかく頷いて笑っていなさい。あとは少し褒めてあげれば十分よ。男というのはそういうものなんだから。わかった？」珠里は黙ったまま、無表情に母を見つめていた。その虚ろな視線を受けて、佳乃の胸にじくりとした何かが刺さった。しかし、すぐに心の中でかき消した。娘の将来のために、衣食住に不自由しない人生を用意してやろうとしているのに、何が不満なのか。佳乃と汐里が出てきそうな気配を察して、智美は近くの階段の陰にさっと身を隠した。二人の足音が遠ざかるのを確認してから、そっと出ようとした次の瞬間、廊下の奥から別の足音が近づいてくるのが聞こえた。智美はもう一度壁に張りついて、やり過ごすことにした。やってきたのは二人連れだった。瑞貴と、その母・蓉子だ。蓉子が瑞貴に声を潜めながらも、鋭い口調でまくし立てている。「お兄さんの真似だけはしないでよ。離婚した女を連れ回して、見苦しいこと、この上ないわ。あの子のことはお父さんに一任するから私は関知しない。あなたはね、結婚したらちゃんと落ち着くこと。いつまでもお父さんに怒られっぱなしでいいの？広瀬の次女は大人しい子らしいから、あなたにはちょうどいいじゃない。今夜ちゃんとお話しして、できれば今年中に話をまとめなさいよ」瑞貴は口をへの字に曲げた。「写真で見たけど、あの子、ちょっと地味すぎない？今日も遠目に見たけど、あんな厚化粧しても、あのアレだろ？姉も従姉も美人なのに、どうしてあの子だけ、あんな『不作』なんだよ」「美人はもう散々遊んだでしょ。お嫁さんに美人を求めてどうするの。広瀬家は岡田家と縁戚関係があるのよ。そこと縁を結べば、うちにとっても大きなメリットがあ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第606話
離婚後の梨沙子がどうしてここに現れたのか、その場にいた誰もが不思議に思った。もしかして後悔して、黒木家か佐倉家に復縁を迫りに来たのではないか――そんな憶測がひそひそと、心ない噂が飛び交った。智美が歩み寄ろうとしたとき、ふと、すらりとした男性の影が梨沙子の方へ向かうのが見えた。智美はすぐに察して、口元に微かな笑みを浮かべながらそっと引き下がった。崇樹だった。羽弥市の名家の中でも一、二を争う独身の超優良株が、よりによって梨沙子と通じているとは。梨沙子は崇樹を見ると、はにかむような笑みを浮かべてから、そっと彼の腕に手を添えた。周囲の視線が一斉に二人に集まった。梨沙子は離婚歴があり、佐倉家からも見放されている。縁談としての価値はほぼゼロのはずだ。崇樹ともなれば相手なんて選び放題のはずなのに、なぜ彼女を選ぶのか。どうせ遊びに決まっている、という目で見る者も多かった。あの深田家が、梨沙子のような傷のある女性を正式に迎えるはずがない。梨沙子に向けられる視線に、いつの間にかある種の同情が混じった。豪門の奥様の座を自ら捨てて、男の慰み者に成り下がるとは――そんな勝手な解釈だった。客が続々と会場に入る中、智美はようやく目当ての人物を見つけた。佳乃が、長女の汐里と次女の珠里を連れてやってきたのだ。珠里は黒のオートクチュールドレスをまとい、濃いメイクを施している。もとはとりたてて目立たない顔立ちだが、今夜はそれなりに映えていた。ただ、その瞳には光がなかった。生気を欠いた瞳、感情の枯れ果てた貌。誰かに操られる操り人形のようで、智美の胸に不安が広がった。佳乃たちが何人かの奥様方と短い挨拶を済ませてから奥の休憩室へ向かうのを見て、智美は足音を忍ばせ、その背を追った。休憩室のドアが少し開いていた。智美はドアの陰に、息を潜めて立ち尽くした。中から、佳乃の鋭い声が漏れてきた。「何度も言ってるでしょ。名家に嫁いで豊かな生活を送るのが、一番賢い選択なの。あなたは何を言っても聞かないんだから。あの梨沙子を見なさい。離婚して、黒木家も佐倉家も失って、今はただの惨めな一般人よ。自力で事業を起こす？笑わせないでよ。裕福な暮らしに慣れ切った女が、世間の苦労に耐えられるはずがないじゃない。離婚でいくら財産を分けてもらっても、慰謝料なんて、あっ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第605話
このまま一日中べったり張り付かれてはたまらないと、美穂は作戦を変更し、徹底的に煽て上げて、その気にさせることにした。「でも、今日のあなた、なんかいつもより格好よく見えるわ。やっぱり仕事をしている男の人って、一番素敵よね。今夜はマッサージしてあげる。疲れをほぐしてあげるから」妻にこれほど羨望の眼差しを向けられることなど滅多にないと、和也はすっかり気をよくした。口元をだらしなく緩めながら言った。「まあな、まあな、俺はやる時はやる男だから！」隣で見ていた明日香は、呆れて額を押さえた。本当に単純な子なんだから。夕食後、謙太が小さなおもちゃの車を抱えて階段を駆け下りてきて、明日香に飛びついた。その手に一冊の本を持っているのに気づいて、明日香は首をかしげた。「それ、何の本？」謙太は真剣な顔で言った。「パパが今夜くれたの。これからは家庭教師にこの本を読んでもらって、寝る前に聞くんだって」本のタイトルは「企業経営管理」。明日香は言葉を失った。謙太はまだ何歳だと思っているのか。こんな年齢から経営学を叩き込もうとするなんて、和也はいったいどこまで怠けるつもりなのか。「お母さんは何て言ってたの？」謙太は少し考えてから答えた。「ママは何も言わずに、パパをポカスカ叩いて怒ってたよ。おばあちゃん、この本、何か問題あるの？」明日香は本をそっと取り上げると、謙太をなだめるように言った。「この本のお話はあまり面白くないの。先生には引き続き赤ずきんちゃんを読んでもらいなさい」しばらくして智美と悠人が帰ってくると、明日香が小さな謙太を腕に抱きながら、小声で言い聞かせている光景が目に入った。「パパが早く跡を継げって言っても、聞かなくていいからね。お金を稼ぐのは大人の仕事で、あなたたち子どもとは関係ないんだから」謙太は澄んだ目で言った。「パパがね、僕とお兄ちゃんが跡を継ぎたくないなら、叔父さんのところにこれから生まれてくる赤ちゃんに継がせるよう上手いこと言いくるめて、押し付けちゃえばいいって言ってたよ。ねえ、僕、いつ弟か妹ができるの？」明日香は黙り込んだ。智美も返す言葉がなかった。悠人はかすかに笑ったが、何も言わなかった。翌朝、美穂に送り出されて出社した和也が会社に着くと、悠人の姿がどこにもない。アシスタントに事情を聞くと、
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