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第605話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第608話
蓉子は瑞貴を休憩室に押し込んでドアを閉めると、満足げな足取りで、その場を後にした。さて、と智美が様子を見に動こうとした瞬間、背後からぐっと腕を引かれた。振り返ると、悠人だった。「いつの間に来たの？」智美が小声で聞くと、悠人は上着の下から紙袋を取り出した。「智美がこちらへ向かうのが見えたから、後を追ってきたんだ。珠里にこれを着替えさせて外へ連れ出せ。外にはボディガードを待機させてある」「わかった」智美はふと不安になって聞いた。「でも、深田瑞貴が中にいるのよ。出てくるまで待ってから珠里を連れ出す？それまでの間、珠里に何かしなければいいけど」悠人は少し考えてから言った。「今夜は深田家のパーティで人が大勢いる。これほど人目の多い場で、分をわきまえぬ暴挙に出るとは考えにくい。もう少し待とう」「……ええ」悠人がそう言いかけた、その時だった。休憩室の中から珠里の鋭い悲鳴が上がった。続いて椅子が倒れる音、磁器の割れる音が響く。智美と悠人は顔を見合わせ、同時に駆け出した。ドアが内側から乱暴に開き、なりふり構わず、珠里が部屋から飛び出してきた。智美の姿を見た途端、そのまま胸に飛び込んでくる。「珠里、大丈夫！？何があったの」珠里は全身を震わせたまま、言葉が出てこなかった。悠人は素早く周囲を確認し、三人を人目のつかない別の部屋へ連れ込み、珠里にすぐ着替えるよう促した。珠里は震える手で家政婦の制服に着替えると、深く俯いたまま智美と悠人の後について出口へ向かった。廊下で、一人の家政婦がすれ違いざまに怪訝そうに声をかけてきた。「あら、あなた、どこの派遣？見ない顔ね」珠里がびくっと身をすくませたその瞬間、横から声がかかった。「二階でちょっと取ってきてほしいものがあるんだが」崇樹だった。智美と悠人が同時に視線を向けると、崇樹は三人へ、微かに合図を送るように目配せした。家政婦は若様の言葉に素直に従い、珠里のことなど忘れてさっさと駆けていった。三人は無事にパーティの会場を後にした。車の中で、智美は聞かずにいられなかった。「さっき、何があったの？珠里、怪我はない？」珠里は地獄を見たような顔をして、ガチガチと歯の根が合わないほど、震えが止まらなかった。智美が水を差し出すと、珠里はひと口飲んでから、少しずつ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第607話
一瞬、汐里の顔に動揺がよぎった。しかしすぐに開き直った様子で、鼻で笑って言い返した。「私は会社の仕事があって忙しいの。結婚している暇なんてないわ。もし誰かが縁談を引き受けなきゃいけないなら、毎日暇を持て余してるあなたじゃないの？」佳乃もすかさず同意した。「汐里の言う通りよ」それから珠里の乱れた毛先をさりげなく整えながら、宥めるように続けた。「もういいわ、そんなお通夜のような顔をするのはおよしなさい。女の子はにっこりしていなきゃ。おとなしくして、愛嬌よく振る舞えば、みんな好きになってくれるから。あなたは口下手なんだから、彼が何を言っても、とにかく頷いて笑っていなさい。あとは少し褒めてあげれば十分よ。男というのはそういうものなんだから。わかった？」珠里は黙ったまま、無表情に母を見つめていた。その虚ろな視線を受けて、佳乃の胸にじくりとした何かが刺さった。しかし、すぐに心の中でかき消した。娘の将来のために、衣食住に不自由しない人生を用意してやろうとしているのに、何が不満なのか。佳乃と汐里が出てきそうな気配を察して、智美は近くの階段の陰にさっと身を隠した。二人の足音が遠ざかるのを確認してから、そっと出ようとした次の瞬間、廊下の奥から別の足音が近づいてくるのが聞こえた。智美はもう一度壁に張りついて、やり過ごすことにした。やってきたのは二人連れだった。瑞貴と、その母・蓉子だ。蓉子が瑞貴に声を潜めながらも、鋭い口調でまくし立てている。「お兄さんの真似だけはしないでよ。離婚した女を連れ回して、見苦しいこと、この上ないわ。あの子のことはお父さんに一任するから私は関知しない。あなたはね、結婚したらちゃんと落ち着くこと。いつまでもお父さんに怒られっぱなしでいいの？広瀬の次女は大人しい子らしいから、あなたにはちょうどいいじゃない。今夜ちゃんとお話しして、できれば今年中に話をまとめなさいよ」瑞貴は口をへの字に曲げた。「写真で見たけど、あの子、ちょっと地味すぎない？今日も遠目に見たけど、あんな厚化粧しても、あのアレだろ？姉も従姉も美人なのに、どうしてあの子だけ、あんな『不作』なんだよ」「美人はもう散々遊んだでしょ。お嫁さんに美人を求めてどうするの。広瀬家は岡田家と縁戚関係があるのよ。そこと縁を結べば、うちにとっても大きなメリットがあ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第606話
離婚後の梨沙子がどうしてここに現れたのか、その場にいた誰もが不思議に思った。もしかして後悔して、黒木家か佐倉家に復縁を迫りに来たのではないか――そんな憶測がひそひそと、心ない噂が飛び交った。智美が歩み寄ろうとしたとき、ふと、すらりとした男性の影が梨沙子の方へ向かうのが見えた。智美はすぐに察して、口元に微かな笑みを浮かべながらそっと引き下がった。崇樹だった。羽弥市の名家の中でも一、二を争う独身の超優良株が、よりによって梨沙子と通じているとは。梨沙子は崇樹を見ると、はにかむような笑みを浮かべてから、そっと彼の腕に手を添えた。周囲の視線が一斉に二人に集まった。梨沙子は離婚歴があり、佐倉家からも見放されている。縁談としての価値はほぼゼロのはずだ。崇樹ともなれば相手なんて選び放題のはずなのに、なぜ彼女を選ぶのか。どうせ遊びに決まっている、という目で見る者も多かった。あの深田家が、梨沙子のような傷のある女性を正式に迎えるはずがない。梨沙子に向けられる視線に、いつの間にかある種の同情が混じった。豪門の奥様の座を自ら捨てて、男の慰み者に成り下がるとは――そんな勝手な解釈だった。客が続々と会場に入る中、智美はようやく目当ての人物を見つけた。佳乃が、長女の汐里と次女の珠里を連れてやってきたのだ。珠里は黒のオートクチュールドレスをまとい、濃いメイクを施している。もとはとりたてて目立たない顔立ちだが、今夜はそれなりに映えていた。ただ、その瞳には光がなかった。生気を欠いた瞳、感情の枯れ果てた貌。誰かに操られる操り人形のようで、智美の胸に不安が広がった。佳乃たちが何人かの奥様方と短い挨拶を済ませてから奥の休憩室へ向かうのを見て、智美は足音を忍ばせ、その背を追った。休憩室のドアが少し開いていた。智美はドアの陰に、息を潜めて立ち尽くした。中から、佳乃の鋭い声が漏れてきた。「何度も言ってるでしょ。名家に嫁いで豊かな生活を送るのが、一番賢い選択なの。あなたは何を言っても聞かないんだから。あの梨沙子を見なさい。離婚して、黒木家も佐倉家も失って、今はただの惨めな一般人よ。自力で事業を起こす？笑わせないでよ。裕福な暮らしに慣れ切った女が、世間の苦労に耐えられるはずがないじゃない。離婚でいくら財産を分けてもらっても、慰謝料なんて、あっ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第605話
このまま一日中べったり張り付かれてはたまらないと、美穂は作戦を変更し、徹底的に煽て上げて、その気にさせることにした。「でも、今日のあなた、なんかいつもより格好よく見えるわ。やっぱり仕事をしている男の人って、一番素敵よね。今夜はマッサージしてあげる。疲れをほぐしてあげるから」妻にこれほど羨望の眼差しを向けられることなど滅多にないと、和也はすっかり気をよくした。口元をだらしなく緩めながら言った。「まあな、まあな、俺はやる時はやる男だから！」隣で見ていた明日香は、呆れて額を押さえた。本当に単純な子なんだから。夕食後、謙太が小さなおもちゃの車を抱えて階段を駆け下りてきて、明日香に飛びついた。その手に一冊の本を持っているのに気づいて、明日香は首をかしげた。「それ、何の本？」謙太は真剣な顔で言った。「パパが今夜くれたの。これからは家庭教師にこの本を読んでもらって、寝る前に聞くんだって」本のタイトルは「企業経営管理」。明日香は言葉を失った。謙太はまだ何歳だと思っているのか。こんな年齢から経営学を叩き込もうとするなんて、和也はいったいどこまで怠けるつもりなのか。「お母さんは何て言ってたの？」謙太は少し考えてから答えた。「ママは何も言わずに、パパをポカスカ叩いて怒ってたよ。おばあちゃん、この本、何か問題あるの？」明日香は本をそっと取り上げると、謙太をなだめるように言った。「この本のお話はあまり面白くないの。先生には引き続き赤ずきんちゃんを読んでもらいなさい」しばらくして智美と悠人が帰ってくると、明日香が小さな謙太を腕に抱きながら、小声で言い聞かせている光景が目に入った。「パパが早く跡を継げって言っても、聞かなくていいからね。お金を稼ぐのは大人の仕事で、あなたたち子どもとは関係ないんだから」謙太は澄んだ目で言った。「パパがね、僕とお兄ちゃんが跡を継ぎたくないなら、叔父さんのところにこれから生まれてくる赤ちゃんに継がせるよう上手いこと言いくるめて、押し付けちゃえばいいって言ってたよ。ねえ、僕、いつ弟か妹ができるの？」明日香は黙り込んだ。智美も返す言葉がなかった。悠人はかすかに笑ったが、何も言わなかった。翌朝、美穂に送り出されて出社した和也が会社に着くと、悠人の姿がどこにもない。アシスタントに事情を聞くと、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第604話
悠人は智美を迎えに行った。「こんなに忙しいのに、お昼まで来てくれるの？」智美が少し驚いて言うと、悠人はさりげなく車のドアを開けながら、笑って言った。「仕事も大切だが、君はもっと大切だからね」車に乗り込んでから、悠人は本題を切り出した。「工藤から連絡があったんだが、今、羽弥市に来てるらしい……珠里が広瀬家に連れ戻されたそうだ。珠里には岡田家への恩があるから、このまま見過ごすわけにはいかない」智美はすぐに顔を曇らせた。「広瀬佳乃は、梨沙子のお母さんと同類の人間だわ。娘のことなんて、家のための道具としか思ってない。珠里を広瀬家に戻したら、何をされるかわからないわ」「そうだ。だから、どう助け出すか君と相談したかった」二人はレストランの個室に落ち着き、料理を頼んでから話を続けた。「珠里のお姉さんが縁談を控えているんだが、相手は深田家の次男、深田瑞貴（ふかだ みずき）だ。ただ、汐里の性格を考えると、あの女が素直に縁談を受け入れるとは思えない。もし断固として拒否すれば、今度はその話が珠里に回ってくる可能性がある」智美は少し考えてから聞いた。「最近うちと一緒にお仕事されている深田社長って、その深田家と関係があるの？」「深田崇樹（ふかだ たかき）は深田家の長男だ。かなり優秀な男で、珠里の相手としては申し分ない。問題は弟の方だ」「何か問題があるの？」悠人の表情がわずかに険しくなった。「以前から調べていたんだが、深田瑞貴は後妻の子で、幼い頃から甘やかされて育った。十八歳の誕生日のパーティーで、数人の女性を死に追いやっている。その後、家が揉み消して、身代わりを立てて罪を逃れた。あんな男のところに珠里をやったら、本当に命に関わる」智美は、戦慄して息を呑んだ。「そんな……珠里がそんな人のところに嫁がされるなんて。広瀬家はどうして実の娘にそこまで残酷なことができるの？」悠人は静かに説明した。「あいつ自身は深田グループを継いでいないが、深田家はこの次男を溺愛していて、相当な資産を与えている。しかも母方の実家がかなりの有力者でね。広瀬家は政界との太いパイプを作りたくて、深田家との縁組が最善の手だと判断しているんだろう」智美は唇をぎゅっと噛んだ。「お金なんていくら稼いでも終わりがないのに……それなのに、手塩にかけて育てた娘を、生贄のように
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第603話
和也はだるそうに言った。「復帰するつもりはありませんよ。今日はただ顔を出しに来ただけで。会社の運営は弟の方が上手いので、もう任せることにしました」啓修は言葉を失った。後継者の座をめぐる骨肉の争いは、名家の世界では珍しくもない。それなのに、この兄弟ときたら、拍子抜けするほど仲がいい。演技ではないかと疑いたくなるほどだ。悠人は参加者が揃ったのを確認して、穏やかに切り出した。「では始めましょうか。佐倉社長、先日ご提出いただいた企画案ですが、弊社のマーケティング部門で精査したところ、いくつか改善が必要な点が見つかりまして」アシスタントがプロジェクターを操作すると、赤字の修正指示で埋め尽くされた文書が映し出された。啓修は画面を見て、目の前が暗くなった。またか。悠人という男は完璧主義なのか、何度修正を重ねても、まだ足りないというのか。泣きそうな啓修の様子を見て、悠人の表情は、微動だにしない。一方の和也は、にんまりと楽しそうに眺めていた。弟の頭の切れはよく知っている。啓修はついていない男だ。わざわざ、この弟の地雷を踏み抜くこともなかろうに。啓修はもう限界だった。和也に助け船を求めた。「和也さん、せっかくいらっしゃるので、ご意見を伺えませんか。この企画案、そんなに問題があるでしょうか。うちは経験もありますし、これまでのプロジェクトで損を出したことはほとんどないんです」和也は迷わず言った。「俺はもう引いた立場なので。岡田グループのことは弟が決めます。悠人の言う通りにしてください」啓修はぽかんとした。名家の跡継ぎが権力を争って骨肉の争いを繰り広げる話はいくらでも聞くが、この兄弟はいったい何なのか。悠人は啓修に静かな目を向けた。「ご自身への要求水準が低すぎます。弊社が関わるプロジェクトは赤字を出さないのは当然として、かつ純利益二十パーセント以上を必達条件としています。この企画案で、その水準に達すると本当にお思いですか？」啓修は返す言葉がなかった。会議が終わると、彼はしょんぼりと肩を落として帰っていった。和也はオフィスに戻ってから悠人に言った。「あいつへの当たり、きつすぎないか？あと少しで泣き出しそうだったぞ」悠人はさらりと言ってのけた。「公私の別をつけているだけだ。岡田グループの基準は高い。それに達しないなら、入場券
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