第8話

智美は、祐介が千尋の腕を取ってあちこちで挨拶している姿を見て、心底つまらないと感じた。

彼女の視線は瑞希を探したが、周囲には上流夫人たちが集まっていて、すぐに近づくことはできなかった。

少しして瑞希の周りに人がいなくなったのを見計らい、智美はそっと近づいて、自分が用意した贈り物を差し出した。

瑞希は彼女を見ると、複雑な表情を浮かべた。「離婚が承諾されるまで、あと五日ね。智美、あなたのことが本当に名残惜しいわ」

かつて祐介が歩けなくなってから、ひどく怒りっぽくなり、看護師に暴力を振るうこともあった。瑞希は十数人も雇ったが、皆逃げ出した。

どうしようもなくなった瑞希が最後に思いついたのが、代役を雇うという無茶な策だった。

それでも運良く、優しい智美を見つけることができた。

智美は瑞希を見つめ微笑んだ。「時間がある時にまた会いに来ます、おばさん」

もうすぐ他人になるのだから、お義母さんとは呼べない。

瑞希は軽くうなずき、目元が赤くなった。

そしてバッグからカードを取り出して智美の手に握らせた。「これは二千万。あなたへのせめてもの補償よ。それと、あの別荘も手続きは済ませたわ。明日、私のアシスタントがあなたを連れて名義変更に行くから」

智美はそのカードを見つめ受け取った。

たとえ彼との結婚が契約だったとしても、この三年間、自分が妻として尽くしてきたことに悔いはない。

彼の身体的・精神的暴力に耐え、浮気にも目をつむった。

祐介との三年間は、尊厳を踏みにじられる日々だったのだ。

「お母さん、智美に何を渡してたの？さっき名義変更って聞こえたけど？」

麻祐子が突然現れ、好奇心丸出しで口を挟んだ。

瑞希は彼女を睨みつけた。「何でもないわよ。あなたはなんでそんなに好奇心旺盛なの」

麻祐子は不満げに言った。「お母さん、もしかしてこっそりお金あげてるの？智美って毎月お兄ちゃんから生活費もらってるじゃん。なのにお母さんからも？騙されてるって！あの人、いわゆる金目当ての女だよ。お兄ちゃんはもともと仕方なく彼女と結婚したんだ。でも今はもう元気になったし、彼女に頼る必要もない。だから、そろそろ彼女には身を引かせなきゃいけないのよ」

さらに智美に向き直り、怒りをぶつけた。「智美、お兄ちゃんと結婚して、あんな豪邸に住んで、家政婦もついてて、何が不満なの？これ以上欲張ったら、私がお兄ちゃんに言ってお仕置きさせるからね！」

過去二年、祐介が智美を怒鳴りつける場面を麻祐子は何度も目にしていた。彼女にとって智美は、兄の所有物にすぎなかった。

智美はもう口をきく気も失せて、立ち去ろうとした。

麻祐子はさらに絡もうとしたが、瑞希が彼女を止めた。

「智美はあなたが思ってるような人じゃないのよ。彼女はもう、あなたの兄と離婚するって承知してるの」

麻祐子は目を輝かせた。「本当に？彼女がそんなあっさり手放すなんて！」

瑞希は彼女を一瞥して、ため息をついた。「もう余計なことは言わないで。この三年間、彼女はあなたのお兄ちゃんの世話を本当によくしてくれた。看護師なんかよりずっと上よ。本気で向き合ってくれたわ。それにね」

瑞希は少し声を落とし、本音を漏らした。「お金を渡したのは、補償費でもあるけど、口止め料でもあるのよ。祐介が三年もタダで彼女を抱いてたなんて、世間に知られたら笑いものだもの」

二千万と別荘くらい、渡辺家にとっては痛くもかゆくもない。

もし智美が身を引くなら、それに越したことはない。

麻祐子はまだしつこく聞いてきた。「じゃあ、これでお兄ちゃんは千尋ちゃんと結婚できるってこと？」

瑞希の表情が一瞬で冷え切った。「佐藤さんが祐介の彼女になるのも、愛人になるのも勝手。でも妻になるのは、この先一生無理よ！」

彼女は忘れていなかった。

息子が障害を負ったきっかけが、誰だったかを。

あんな女、渡辺家の嫁になれると思うな！

離婚が成立したら祐介にはすぐに見合いをさせるつもりだった。

智美が会場を後にしようとしたとき、背後から呼び止める声がした。

「智美さん！」

千尋だった。

彼女は祐介のジャケットを羽織り、こちらに向かってきた。

智美は話す気もなかったが、千尋は簡単に引き下がらなかった。

「何の用？」

千尋は笑顔で、手に持っていたスカーフを彼女に渡した。「さっき、うっかりこのスカーフを汚しちゃって。これ、祐介くんがアイスランドで買ってくれたものなの。すごく高くて、手洗いじゃないとダメなのよ。祐介くんがね、あなたなら、家政婦よりずっときれいに洗ってくれるって言ってたの。お願い、洗ってくれない？」

智美は、これ以上ない侮辱を感じた。

「ふざけないで。私はあなたの家政婦じゃない！」

立ち去ろうとすると、千尋が腕を掴んで離さなかった。さっきまで祐介の前で見せていたか弱さはどこへやら、声には傲慢さがにじんでいた。「ふざけないでって？あなた、ただの都合のいい女のくせに。まさか本気で渡辺家の妻気取り？」

智美の怒りが一気に爆発した。

彼女は手を振り上げ、そのまま千尋の頬を打った。

ちょうど祐介がケーキを手に戻ってきたところで、頬を押さえている千尋を見て、すぐに駆け寄り彼女を抱き上げた。

「千尋ちゃん、大丈夫か？」

千尋は涙目で彼に寄り添い、すすり泣きながら言った。「大丈夫よ、祐介くん、怒らないで。彼女もわざとじゃなかったの。ただ、あなたが私と一緒にいるのが嫌だっただけ。私が悪いの」

祐介はその言葉を聞いて、智美を鋭く睨んだ。「智美。さっきのこと、一分以内に説明しろ」

智美は、千尋の芝居にうんざりしていた。

感情を押し殺し、淡々と口を開いた。「馬鹿なことを言ったから殴っただけ」

祐介は息を荒くし、鬼のような目つきで彼女を睨みつけた。

もし周囲に客がいなければ、その場で怒鳴りつけていたことだろう。

智美は彼の性格をよく知っていた。背筋を伸ばし、毅然と言い放った。「社長、特にご指示がなければ、これで失礼します」

そう言って背を向けその場を去った。

千尋は祐介が自分をかばってくれないのを見て、ますます涙をぽろぽろこぼした。

「すごく痛いよ」

祐介は優しく声をかけた。

「いい子だ、もう泣かないで。今夜は俺がそばにいる。あの女をちゃんと懲らしめてやるから」

千尋は弱々しく頷いた。「うん、やっぱり祐介くんが一番優しい」

智美がマンションに戻ると、警備員が声をかけてきた。

「奥様、お荷物が届いてるんですが、宅配業者が間違えて別の階に届けてしまいまして。管理棟の五階にあるんで、取りに行っていただけますか？」

智美はスマホを開き、どの荷物か確認しながら、管理棟へ向かった。

エレベーターに乗った瞬間突然、電気が消えた。

慌ててスマホのライトをつけ、非常ボタンを押したが反応なし。

すぐに管理会社へ電話をかけようとしたが、電波が入らない。

しかも、バッテリー残量が少ない。

そして、スマホの光も消えた。

彼女には夜盲症がある。狭くて暗い空間の中、まるで誰かに首を絞められているかのような感覚に襲われ、息苦しさが増していく。

死への恐怖が、波のように押し寄せた。

彼女は膝を抱え、エレベーターの隅で震えていた。

思い出されたのは、父がビルから飛び降りた夜。彼を探しに会社のオフィスに向かった時、室内は真っ暗だった。

スマホのライトで照らすと、父が窓辺で酒を飲んでいた。

そのとき彼は、自分に向かって微笑んだ。

その笑みは、どこか薄気味悪く、悲しげだった。

彼女は思わずスマホを落とし、光が消えた。

暗闇の中に、一人きり。

どれだけの時間が経ったかも分からない。

外から叫び声が聞こえた。

「誰かが飛び降りたぞ！」

その瞬間、彼女の世界は崩れ落ちた。

そして今夜、智美は再び暗闇の中、一晩を耐え抜いた。

翌朝、ようやく管理人たちがエレベーターを開けると、驚いたように言った。

「奥様、こんなところでどうしたんですか？このエレベーター、故障中ですよ。注意書き、見なかったんですか？あれ？注意書きのシール、誰かに剥がされてる？」