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第9話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第518話
悠人は智美を背後から抱きしめ、滑らかな首筋に顔を埋めた。「ああ……これからは、俺は君のものだ。愛しい妻よ」耳元で囁かれる温かい声に、密やかな熱が、二人の間に立ち込める。智美は初めてではないはずの親密さに、わずかな気恥ずかしさと愛おしさを感じながら、彼のパジャマのボタンを一つずつ解いていった。……翌朝、新婚のまどろみを破ったのは、祥衣からの電話だった。「智美ちゃん！疲れているところ悪いけど、今送ったニュースを見て。最高に面白いから！」電話の向こうから、含み笑いが漏れてきた。智美はあくびを噛み殺しながら、仕方なく言った。「わかったわ」……また芸能人のゴシップかしら？智美は目をこすって、送られてきたリンクを開いた。【渡辺グループ衝撃の披露宴！本妻乱入で式場は阿鼻叫喚】智美は興味深く記事全体を読み終え、祥衣に返信しようとした瞬間、悠人の長い腕が、しなやかに腰を抱き寄せた。「何を見ているんだ？」彼の低い声が響く。智美は笑いながらスマホを渡した。「昨日、向かいのホテルは大変なことになっていたみたいよ」智美が画面を見せると、悠人は口角をわずかに上げ、不敵な弧を描いた。「ああ……それなら、俺も一枚噛んでいるよ」驚く智美に、悠人は優しく彼女を撫でて、優しく説明した。「不倫相手との式に、渡辺祐介は佐藤さんの乱入を警戒して完璧な警備を敷いていた。けれど、俺が知り合いを使って、彼女がホテルの裏口から入り込めるように手配したんだ」智美は目を見開いて彼を見た。「どうしてそんなことを？」まさか、悠人が祐介の結婚式で小細工を弄するなんて、思いもしなかった。悠人は顎を彼女の肩に乗せた。「渡辺家が不義理な真似を画策していたからね。彼らは数日間のトップニュースを買い占めて、俺たちの式を貶めようと画策していた。メディア筋から、その情報を掴んでいたのさ。黙っているはずがないだろう？あいつは見せびらかすのが好きだからね。望み通り、数日間は大桐市のトップニュースを独占させてあげたのさ……最高の茶番劇としてね」智美は可笑しそうに声を上げて笑った。「これほどの策略家だったとはね。次、誰かに報いを与える時は、先に教えてね」悠人は彼女の肩に顔を寄せ、柔らかい声が彼女の耳元で響いた。掠れたその声は、甘く官能的な響きを帯びていた。「君が楽し
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第517話
九月。大桐市に、智美と悠人が夫婦としての誓いを交わす日が訪れた。智美が瑞希からの招待状を受け取って初めて知ったのは、祐介と雛子が、自分たちと全く同じ日に結婚式を挙げるという事実だった。会場も目と鼻の先。祐介が選んだのは、最高級の格式とプライバシーを誇る名門ホテル。一方、智美たちが予約したのは、落ち着いた雰囲気の五つ星ホテルだった。智美は可笑しさが込み上げた。瑞希は彼女が自分の式を優先し、祐介の式に出られないと分かっていながら、なぜ招待状を送ってきたのか。それに、入籍すらできない二人が式を挙げるなど、まるで実体のない『茶番劇』に過ぎないのではないか。招待された客たちは、一体どんな顔をして席に着くのだろう。当日、智美の式には大桐市の親族や友人のほか、悠人の法律事務所の同僚たちが顔を揃えた。彩乃は、式の質素さに内心不満げだったが、最良の縁談を掴んだ娘には羽弥市での本番が控えていることを思い出し、今は辛うじて沈黙を守っていた。対照的に、祐介の式は眩いばかりに豪華絢爛だった。ビジネス界の名士が顔を並べ、会場には贅が尽くされた。雛子が身に纏ったのは、元々自分が注文したオートクチュールのドレスではなく、祐介が無理を言って取り寄せた、海外メゾンの限定品だ。彼女はその輝きに、自身の虚栄心が満たされていくのを感じていた。祐介と入籍できなくても、渡辺家がこれほどの体面さえ保てれば、彼女にはそれで十分だった。瑞希は多くの記者を呼び、この盛大な宴を大々的に報じさせることで、「格差」を見せつけ、智美の式を貶めるつもりだった。式を終え、智美と悠人は新居へと向かった。ここは以前、悠人が購入し、二人が心を込めて整えた愛の巣だ。智美は後に、下の階のフロアも購入していた。彩乃が泊まりに来る際はそこを使ってもらえば、互いのプライバシーを守りつつ助け合える。そんな気遣いも忘れてはいなかった。シャワーを浴び、パジャマに着替えた智美は、ベッドで祝儀袋の芳名を確認し始めた。地元の慣習ではご祝儀はさほど高額ではないが、親友たちは別だった。祥衣からは二十万、美羽と香代子は十五万、そして珠里は十一万。友人たちの真心の重みが、手に取るように伝わってきた。一方で、叔母の蘭子からの袋には、中身は、冷やかしのような五千円札が一枚きり。式
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第516話
雛子の教室が数日で閉店した後、祥衣が智美のもとにゴシップを携えて現れた。「あの女、その程度の実力だったのね。もっと千尋みたいに手強いかと思ったけれど、拍子抜けするほど脆かったわね」智美は笑って応じた。「あんな醜態をさらしたら、潮時だったんでしょうね。でも、彼女は千尋さんとは違う。私への純粋な敵意というより、もっと別の目的があるように見えるわ」祥衣はふと、名探偵のように推測を口にした。「自分の男の元カノに嫉妬しない女なんて、この世にいないわよ。まあその男のことを、これっぽっちも愛してないなら別だけど」二人は顔を見合わせ、言葉もなく吹き出した。祥衣は楽しげに続ける。「いっそ、とびきりの毒婦であってほしいものだわ。祐介にたっぷり引導を渡して、地獄に叩き落としてほしいわね。それにしても千尋よ。元は大富豪のお嬢様で、祐介よりずっと『格上』だったのに、今じゃ完全に彼の手のひらで踊らされているじゃない。旦那が浮気相手と結婚式まで挙げようとしてるのに、まだ黙って耐えてるなんて……正気の沙汰とは思えない」智美は頬杖をついて嘆息した。「あの人たちの理屈は、常人には計り知れないわ。今でも彼らの理屈は理解に苦しむわ。とにかく、あそこから逃げ出せて本当によかった」「本当それ！でも私、こっそり願ってるのよ。祐介が地獄を見ますように、ってね！」仕事の後、智美は彩乃を訪ね、結婚式の打ち合わせをした。しかし、式の概要を耳にするなり、彩乃はあからさまに顔を曇らせた。「大桐市での式も盛大にやりなさいよ！こんなに質素にしてどうするの。義実家に軽く見られていると思われるわよ。ちゃんとしたプランナーを雇い直しなさい！」智美は苦笑した。「お母さん、結婚式は他人と張り合うためのものじゃないわ。身の丈に合った、今の形が一番いいの」「悠人くんのために体よく節約させられているんじゃないの？でも、彼だってお金に困っているわけじゃないわ！」「……そうじゃないの。大桐市の式は、私自身の貯金で出したいと思っているだけ」彩乃の怒りはさらに加速した。「あんなにお金持ちなのに、あなたにお金を使わせるの！？ケチな男だと思われちゃうわよ！」智美は説明した。「お母さん、私も夫婦の門出を支えたいの。羽弥市の式は全部岡田家が負担するんだし」「夫の財布を当てにするのは妻の特権よ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第515話
「……あなたの教室の壁に飾ってある絵のほとんどが、『AIによる安直な生成物』だと見抜かれているわ。温井さん、教育に携わる者として、最低限の矜持と誠実さを持つべきじゃない？子供たちがあなたの教室で学ぶのが『紛い物の作り方』を教えられては、親御さんも困るでしょうから」雛子の顔から、一気に血の気が引いた。以前、祐介が別荘から持ち出した名画を贈ってくれた際、彼女はそれを勝手に売り払い、浮いた金で贋作を買って飾っていたのだ。まさかその贋作が、AI特有の歪みがある粗悪品だったとは。本当に情けない。言葉を失う二人を背に、智美は冷ややかな笑みを残して立ち去った。「どういうことだ？俺が贈った絵が偽物だったなんて……」信じられないという様子の祐介に対し、最初は焦っていた雛子は瞬時に「悲劇のヒロイン」を演じ始めた。目に涙を溜め、消え入りそうな声で訴える。「……うちのお母さんが、その……お父さんの体調がまた悪くなって、手術費やリハビリ代が必要だって。でも、これ以上甘えるのが心苦しくて……こっそり絵を売ってしまったの。本当にごめんなさい……！」その涙を見た瞬間、祐介の心には不憫さが込み上げ、庇護欲を掻き立てられた。そうだ、彼女は自分と一緒にいても、決して金を無心したりはしない。今回だって家族のためにこっそり売却したし……それに、もう彼女に贈った絵なのだから、どう処分しようと彼女の自由であろう。彼は思わず慰めの言葉を口にした。「たかだか絵の数枚、どうということもない。売ってしまったなら、それでいい。これからは自分一人で背負い込まずに、俺に相談しろ」雛子は頷き、申し訳なさそうに言った。「……はい。怒っていないなら、よかったです。もう二度としません」「どうしてますます泣き方がひどくなるんだ？」うつむいてすすり泣く雛子の姿に、祐介はかつての智美を重ねていた。以前の彼女も、こうして自分に対してどこまでも従順で、儚げだった。彼に逆らったり口答えしたりすることは一切なかった。かつてのことを思い出すと、祐介はますます、雛子の身の上でこの悔いを埋め合わせてやりたいという思いを強くした。雛子は泣き止むと、おずおずと切り出した。「偽物の絵を飾っていたことが広まって、もうこの教室を続けるのは難しいわ……私、どうすればいいかしら」祐介は、彼女の言
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第514話
「千尋、もし離婚したくないというのなら、互いの生活に干渉せず好きにやるのも悪くないだろう？」電話の向こうで、千尋が悔しげに歯ぎしりをする音が聞こえた。「……あの時は、酔っていたのよ」「酔っていた、か。随分と便利な言い訳だな。その気がなければ男と酒など飲まないはずだ。男に『最後の一線』を越える許可を与えたじゃないか」「祐介、私をそんなに下劣だと思わないで！ずっと、私たちの家庭を守ろうと努力してきたわ」「そうか？だが、君は子供を産めないじゃないか」祐介の言葉は、氷のように冷たく無慈悲だった。鋭利な刃物となって千尋の心を切り裂く。「女としての唯一の存在意義すら果たせない君と、俺が一生添い遂げると思っているのか？いやいや、あり得ない話だ。このまま黙って耐え忍ぶか、潔く別れるか……自分で選ぶんだな」彼は千尋の悲鳴のような抗議を無視して、疲れ果てた様子で電話を切った。……ある朝、智美は出勤途中に隣のビルで新しい美術教室がオープンしているのに気づいた。入り口の立て看板には有名講師の起用や特別価格が謳われており、近隣の保護者たちの目を引きそうだ。「あの教室、うちの生徒募集に影響するかしら？」オフィスに戻った智美は、祥衣に懸念を伝えた。美術に生徒を奪われれば、相対的に音楽への関心が薄れる。智美たちの芸術センターの経営に関わる問題だ。「お昼休みに様子を探ってくるわ！」せっかく生徒数が安定したのに、これで奪われたら大きな損失だと、意気込んで引き受けた祥衣だったが、戻ってきた彼女の顔は、驚愕を隠しきれずにいた。「智美ちゃん、あそこのオーナー……なんと雛子さんよ。妹の菜々子さんも一緒にいたわ」智美は絶句した。つまり雛子は、わざわざ自分の隣に店を構えたということだ。「あの女、絶対にあなたに嫌がらせをするつもりよね。面の皮が厚いにも程があるわ。智美ちゃんはもうすぐ結婚するし、彼女だって祐介と式を挙げるっていうのに、こんな幼稚な真似をするなんて！」智美は力なくため息をついた。「あそこに教室を出す資金があるということは、祐介の入れ知恵でしょうね。二人が何を企んでいるのかは知らないけれど……」「別れた後まで執着して、みっともないわね？いつも今の相手を連れて嫌がらせに来るなんて、本当に品がないわ！」祥衣の愚痴は絶えなかった。数日
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第513話
数人の女性同僚がお祝いを言いに来て、茶目っ気たっぷりに問いかけた。「谷口社長、岡田先生の事務所って、独身の弁護士さんがたくさんいるって聞きましたよ。お二人が結婚したら、事務所同士のご縁ができるわけですし、私たちにも紹介してもらえませんか？」「そうですよ、私たちも弁護士の旦那様をゲットしたいです！」智美は笑って太鼓判を押した。「安心して。ちゃんとセッティングするわよ！」祥衣が横から吹き出した。「ほら、未来の所長夫人の確約をもらったわよ。みんな安心して。今回の結婚式で、気になる独身弁護士を見つけたら、ちゃんとチェックしておくのよ。後でゆっくり合コンを組んであげるから！」女性同僚たちは顔を見合わせ、ドッと笑い合った。式の間近、智美は引き出物やケーキを注文するため、いくつかのベーカリーを回っていた。最後の一軒での打ち合わせを終え、車に乗り込んだところで、店内にスマホを置き忘れたことに気づく。慌てて店へ戻ると、カウンターの前に立ち尽くす一人の男の背中があった。――祐介だった。表情を読み取らせず、彼はカウンターに置かれた智美のスマホをじっと見つめていた。画面は通知で点灯しており、そこには智美と悠人の幸せそうなウェディング写真が映し出されている。間違いなく、自分のスマホだ。「……本当に、彼と結婚するのか？」智美がスマホを掴もうとした瞬間、祐介に手首を強く握られた。彼の目は、血走ったように赤く充血している。夕方、智美の車を見かけた彼は、吸い寄せられるように後を追ってきたのだ。そして、彼女が去った後、置き去りにされたスマホを拾い上げた。何気なく画面を点灯させた彼は、息を呑んだ。ロック画面の中で、彼女は悠人と並んで幸せそうに微笑んでいる。まるで心臓を素手で握り潰されたような苦しみが、全身を駆け巡った。智美は戻ってくるなりスマホを奪い返し、呆れたように言い放った。「……今さら、私が誰と結ばれようとあなたには関係ないはずよ」祐介は唇を噛み、目の前の智美をまじまじと見つめた。今の智美は、彼が知っていた頃の彼女とは別人のようだった。髪は美しくカールされ、柔らかな栗色に輝いている。バッチリしたメイクを施し、鮮やかな紅を差した唇。以前の質素な装いではなく、都会的で洗練されたスーツを着こなし、背筋を伸ばしてハ
