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第9話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第384話
智美はドレスに着替えて出てきて、鏡の前で髪を整えていた。祐介は千尋がまだ試着室から出てこないのを確かめて、智美の傍へ歩み寄って尋ねた。「支払いを手伝おうか？」智美は冷たく答えた。「必要ないわ」彼女は自分のバッグからカードケースを取り出した。「自分で買えるから」祐介は軽く笑った。「悠人も案外ケチだな。本気で君のことを思ってるなら、ドレス代くらい出すだろうに」智美は言い返した。「自分が着たい服を自分で買う。何か問題でも？」祐介は鼻で笑った。「ただ、あれだけ金があるのに、君には随分とケチだなと思っただけだ」智美は冷笑した。「彼が気前がいいか悪いか、あなたに関係ないでしょう？」祐介がまた何か言おうとしたとき、智美は既にレジへ向かっていた。祐介は彼女の背中を見つめ、追いかけて何か言おうとしたが、そこへ千尋が出てきた。千尋が、例の派手なドレスを身にまとって出てきた。確かに、その姿は確かに品が良く見える。だが、祐介の脳裏に焼き付いていたのは、先ほどの智美のドレス姿だった。千尋は祐介が呆然としているのを見て、自分に見惚れているのだと思い込み、笑って言った。「祐介くん、このドレス似合ってる？」祐介は我に返り、ありきたりな微笑みを浮かべた。「ああ、綺麗だ」千尋は嬉しそうに、彼の前でくるりと回ってみせた。「じゃあこのドレスでオークションに行くわ。とても似合ってるし、他の店を見なくてもいいわね」「ああ」……智美と悠人はオークション会場に入った。悠人は智美のドレス姿を見て微笑んだ。「よく似合ってるな」智美は軽く笑って礼を言った。悠人はポケットから小さなベルベットの箱を取り出した。「首元が少し寂しいかと思って。ネックレスを贈るよ」智美は断らず、彼が着けやすいよう、そっと髪をかき上げた。悠人は、自分でも驚くほど緊張しているのを感じていた。このネックレスは、ずっと彼女に贈りたいと思っていたものだ。しかしなかなか機会がなく、ようやく今日、堂々と贈ることができた。ネックレスを着けると、智美はコンパクトミラーで確認して笑った。「素敵ね。ありがとう」ペンダントはクチナシの花をかたどったデザインで、とても洗練されていた。「気に入ってもらえて良かった」このネックレスが彼女に似合うと分かっていた。
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第383話
薫は、納得がいかないとばかりに渡辺グループに乗り込み、何度か騒ぎを起こした。祐介は千尋の機嫌を取るため、薫の頬を打ち、警備員に命じて彼女を追い出させた。千尋は上機嫌だった。渡辺グループの社員たちから「社長夫人」と呼ばれることは、彼女の自尊心を大いに満たした。これは、かつて智美でさえ受けることができなかった待遇だ。これで、ようやく智美に勝った。少なくとも今、祐介に認められている女性は、自分だけなのだから。……悠人は海知市への出張から戻り、智美を夕食に誘った。二人は食事を終えた後、ゆっくりと散歩しながら帰った。道すがら、悠人が智美に言った。「金曜日にチャリティオークションに参加するんだ。世話になっている方からの招待で、断れなくて。パートナーが必要なんだが、一緒に来てもらえないか？」智美は、ふと足を止めそうになった。「私が？」悠人が自分を彼の世界に少しずつ溶け込ませようとしてくれているのだと分かった。智美とて、そうした場に慣れていないわけではない。父が生きていた頃は、こういった華やかな場にも参加していた。祐介も、かつては彼女をそうした場に連れて行ったことがある。……妻として公表することはなく、あくまでただの「パートナー」として。「……行きたくないか？嫌なら断るが」悠人が再び尋ねた。「いえ、行くわ」智美は一拍置いて、承諾した。真剣に交際しているのだ。断る理由はない。それに、彼の立場を考えれば、こういった社交の場は避けられないのだろう。自分の存在が、彼の必要な付き合いの邪魔になるのは嫌だった。悠人はまた尋ねた。「いいドレスは持ってるか？なければ、一緒に買いに行こう」智美は微笑んだ。「自分で見繕うから大丈夫。こういう場にふさわしい服は分かってるわ」悠人が何か言おうとするのを遮り、智美は彼の腕を取って話題を変えた。まだ夫婦でもないのに、身の回りのものをすべて彼に負担してもらう必要はない。それに、彼に付き添って社交の場に出るとはいえ、オークションに参加することは知り合いを増やすことにも繋がり、自分にとっても悪いことではないはずだ。翌日の昼休み、智美は休憩時間を利用してドレスショップへ向かった。この店は、アッパーミドル層向けのドレスを扱っている。ひときわ目を引く場所に、眩い
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第382話
千尋は半信半疑で言った。「本当なの？」「もちろんさ」祐介の声は、嘘なほど誠実に響いた。「俺たちは二人とも過ちを犯した。おあいこだ。もう薫には会わない。君も俺の妻として、ちゃんとやってくれないか？」千尋は、喉元過ぎれば熱さを忘れるところがあった。祐介の言葉を、本気だと信じたかった。彼らがどれほど激しく憎み合っても、彼の心の片隅には、まだ自分がいるのだと。そうだ、幼馴染としての絆は、他の誰にも代えられないはずだ。「分かった。メイクするから、ちょっと待ってて」電話を切ると、千尋はまるで命を吹き込まれたように生気を取り戻した。自分の結婚生活にも、まだ希望はあると感じた。たとえ今は妊娠できなくても、きっと他に方法はあるはずだ。祐介は車を走らせて佐藤家へ戻った。千尋は華やかに着飾り、彼の車に乗り込んだ。「この服、似合ってる？」と上目遣いで尋ねた。祐介は頷いた。「ああ、似合ってる」千尋ははにかんだ。「あなたが褒めてくれるなんて久しぶりね」「聞きたいなら、毎日でも褒めてやる」祐介は根気よく彼女の機嫌を取った。渡辺グループの危機を乗り切れるのは、佐藤家だけだ。一刻も早く千尋に大輔を説得させなければならない。千尋は再び彼への執着に溺れていった。彼が自分を愛してくれるなら、以前の傷など何でもない。愛し合う二人に、誤解や行き違いがないわけがないのだから――……祐介はこの数日、理想的な夫を演じきった。毎日決まった時間に帰宅して千尋と食事を共にし、彼女の前で薫に電話をかけ、別れの手切れ金として二千万円を渡し、きっぱりと関係を断った。千尋は彼のその「誠意」に大いに満足した。祐介が自分のために心を入れ替えたのだと思い込み、二人の関係は以前にも増して甘いものになった。千尋が恋に我を忘れたところで、祐介は彼女に渡辺グループの副社長就任を持ちかけた。千尋は驚いた。「どうして急に、私に会社の役職に就いてほしいなんて？」祐介は言った。「以前、仕事で自分を証明したいと言っていただろう？」「そうよ。兄さんは私の能力では佐藤グループで管理職は無理だって言うの。でも平社員なんてまっぴら。人に使われて働くなんてごめんよ。だから兄さんが、起業資金を出してくれるって言ったの」それに、自分の起業が、あ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第381話
千夏は羽弥市に帰ることを拒んだが、最終的には森下氏が自ら大桐市まで迎えに来て、彼女を無理やり連れ戻した。帰りの飛行機の中で、千夏は不満そうに森下氏に言った。「お父さんは、私の幸せを望んでくれないの？」森下氏は頭を抱えながら千夏を見た。悠人から電話があったとき、その口調はこの上なく冷たかった。千夏を教育できないなら、両家の付き合いもこれまでだ、と。千夏がまた暴走して問題を起こすのを恐れ、自分が直接来るしかなかったのだ。今回、彼も腹を決めていた。「千夏、お前と悠人くんのことはきっぱり諦めろ。叔父さんたちと一緒に、良さそうな青年を何人か選んである。帰ったらお見合いを始めるんだ。一年以内に結婚しろ。所帯を持てば、悠人くんへの未練も断ち切れるだろう」「お父さん！」千夏は不満そうに叫んだ。「お見合いなんて嫌。悠人くん以外は誰もいらない」森下氏は不機嫌そうに言った。「だが相手はお前を必要としていない。好意を押し付けても無駄だろう。お前ももう若くない。悠人くんのために何年も無駄にして、従姉妹たちはみんな嫁に行ったというのに、まだわがままを言うつもりか？」千夏は怒って言った。「お父さん、やっぱり理解できないわ。羽弥市に岡田家より良い縁談があるとでも？私が岡田家に嫁ぐことを望んでないの？」森下氏は呆れ果てた。「それにはお前に釣り合うが必要だ！だが相手はお前を好いていない。このまま騒ぎを起こし続ければ、我が家と岡田家は仇同士になってしまう。とにかく、これは譲れん。お見合いをしないなら、クレジットカードを止める。千夏、父親としてお前のことを思って言ってるんだ」千夏は気が狂いそうになった。しかし森下氏に逆らうことはできず、結局は大人しく羽弥市へ帰るしかなかった。……祐介が会社に着くと、秘書の伊藤が血相を変えて報告に来た。「社長、すぐにお伝えしなければならないことが。当社のプロジェクトマネージャーが相次いで何人も退職届を出しました。彼らは今、重要なプロジェクトを抱えており、すぐに代わりの人材は見つかりません。このままでは、会社は大きな損害が出ます」「どういうことだ？うちの給与は十分高いはずだろう？」すぐに、誰かが意図的に自社の幹部を引き抜いているのだと気づいた。歯を食いしばって命じた。「彼らが退職後どこの会社へ行く
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第380話
智美は思わず吹き出した。「それで仲直り？もう何て言えばいいか分からないわ。とにかく、次に喧嘩したときは、安易に別れるのはやめてね。二人の恋愛にかけるエネルギーには本当に敵わないわ。どうしたらそんなに『騒々しく』『激しく』いられるの？」「仕方ないじゃない。私たち感情表現が豊かなんだもの！」祥衣は悪びれもなく笑った。「さあ、隣で食事しましょう。後で岡田先生が戻ってきたら、昨日何があったのかちゃんと聞いてみて」「そうね」二人が家を出たところで、ちょうど悠人が戻ってきた。悠人は智美を隅から隅まで見るようにして尋ねた。「まだどこか具合が悪いところは？」智美は何故か顔が熱くなるのを感じた。「もう大丈夫。だいぶ良くなったわ」悠人は鍵を取り出した。「昨日のことは、後でちゃんと話すから。まずは食事にしよう」ドアを開けた悠人は中に入らず、まるで石になったかのように、その場で固まった。智美と祥衣は不思議に思って覗き込んだ。そのとき、悠人は急に向き直り、智美を引っ張って後ろに下がらせた。祥衣は部屋の中の飾りつけを呆然と見つめ、目が潤んだ。リビングには風船と、床に並べられたハート型のキャンドルが飾られていた。竜也がクッキー缶を持って現れ、かしこまって片膝をついた。「中村祥衣！結婚してください!」祥衣は泣き笑いの表情になった。「馬鹿ね。プロポーズにクッキーなんて持ってくる人、世界中探してもいないわよ」竜也はクッキー缶を大事そうに開けた。「クッキーなんかじゃないよ。これは、俺の全財産だ。俺の妻になってくれませんか？」そう言って、鍵の束を取り出し、祥衣の手に握らせた。祥衣は呆れたように吹き出してしまった。「今日のプロポーズは無効。ダイヤの指輪が欲しい。ううん、やっぱり大きな金の指輪。値打ちのあるやつ」竜也は顔をほころばせた。「分かった。金の指輪を十個、金のブレスレットも十個買うから」祥衣の目から、とうとう涙がこぼれ落ちた。「約束よ。安心して。これからはあなたが家のことを、私が外で働くから。家賃収入がなくても、私が働いてあなたを養うわ」竜也は嬉しそうに言った。「一生君のヒモでいられるなんて、最高だぁああ！」二人は強く抱き合った。悠人は黙ってその光景を見ていたが、胸にちくりと嫉妬を覚えた。自分の方が智美とは先に出会ったのに、どうして竜也の方が先にプロポ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第379話
悠人は急ブレーキをかけた。バンパーと彼女の膝が触れ合うかという、紙一重の距離で。あと少しで、彼女は轢かれるところだった。悠人はシートベルトを外し、車から降りると、ゆっくりと千夏に向かって歩いていった。千夏は青ざめた顔で、恐怖に震えながら悠人を見上げた。こんな悠人を見たのは初めてだった。恐怖がこみ上げてきた。「森下、さっき本気でお前を轢き殺そうと思った」千夏は信じられないというように目を見張り、涙が溢れそうになった。悠人は鼻で笑った。「お前がネットで炎上させ、俺との婚約デマを流したあのときは、森下さんの顔を立てて大目に見てやった。だが、智美を陥れたことは、絶対に許さない。今すぐ羽弥市に帰れ。さもないと、俺が何をするか分からない」千夏は意地を張った。「羽弥市になんか帰らないわ！智美さんに何もしてないもの。睡眠薬一錠くらいで……それに、誰に連れ去られるかなんて知らなかったし……悠人くん、智美さんはバツイチなのよ！あなたには釣り合わないわ！」「釣り合うかどうかは俺が決める。お前が口を出すな。最後に聞く。羽弥市に帰るのか、帰らないのか？」「帰らない！」彼女は歯を食いしばった。「そうか」悠人は携帯を取り出し、電話をかけた。「……森下さん、今すぐ娘さんを引き取らないなら、俺が彼女に何をするか保証できません。虚偽の情報を流し、薬物を用いて傷害事件を起こした。……彼女が法廷に立つことになっても、構わないと？」相手の森下氏は、娘がまた悠人に纏わりついたことをすぐに察した。前回の一件で、悠人の冷酷さは身に染みて知っている。「分かった。すぐに連れ戻す。もう二度と迷惑はかけさせん」「急いでください。俺も我慢の限界だ」悠人は千夏を見向きもせず、踵を返して去っていった。千夏は彼を恐れ、這うように数歩後ずさり、ようやく落ち着きを取り戻すと、胸を撫で下ろした。さっきの悠人は、あまりにも恐ろしかった。……智美が目を覚ましたのは、翌日の昼だった。目を開けると見慣れた自宅の天井が目に入り、少し戸惑った。昨日、何か飲んだ後に眠ってしまったような……そうだ、千夏が……そこへ、祥衣が部屋に入ってきた。智美が目を覚ましたのを見て、心底ほっとした表情を浮かべた。「やっと起きたのね、智美ちゃん。本当に心配したんだから」
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