第7話

智美は買った物を新居に運び入れ、荷物の整理を終えてから渡辺家の別荘へ戻った。

電気をつけると、祐介がソファに座っていて沈んだ表情で彼女を見つめていた。

智美は靴を履き替え、彼のそばを無言で通り過ぎた。話しかける気はない。

だが祐介は突然彼女の手をつかみ、ソファに押し倒した。

負傷していた腕をぶつけ、智美の顔は一瞬で青ざめた。

しかし祐介は彼女が怪我をしていることなどすっかり忘れており、いつものように冷たい口調で責めた。

「今日どうしたんだ？智美、最近調子に乗ってるじゃないのか？俺をブロックするなんて。しかも、病院に行けって言ったのに、どうして行かなかった？」

この3年間、彼が不機嫌な時はいつも彼女が八つ当たりの対象だった。

口汚い罵りは日常茶飯事で、ときには手を上げることもあった。

一番酷い時は、棚にぶつかって背中を打撲し、3日間寝込んだこともある。

あとから祐介は謝った。「わざとじゃない」と。

彼がリハビリ中の患者だからと、智美も許してきた。

だが今、彼はもう自力で立てるようになり、もはや昔のような絶望的な姿ではない。

だから智美ももう我慢しない。

彼女は冷たく言った。「あなたが私の番号をブロックしておいて、私があなたのLINEをブロックしたら怒るの？それに、私は佐藤さんの家政婦じゃない。彼女が怪我したって私には関係ない。世話をする義務なんてないわ」

祐介は、なぜ彼女が「自分が彼女の番号をブロックした」と言うのか理解できなかった。

自分のスマホを確認して、智美の番号がブラックリストに入っているのを見て、ようやく思い出した。

確かに以前、彼女をブロックしたことがあった。

でも理由は忘れてしまった。

彼はイライラして頭をかき、疲れたような目で彼女を見た。

以前の智美は文句も言わなかった。

だが最近、明らかに様子が違う。

そういえば、彼女の手料理も最近は食べていない。なんとなく、それが恋しくなった。

彼は少し反省し、声を和らげた。

「LINEをブロックしたことは水に流そう。千尋ちゃんのことも、もう病院に行かなくていい。ただ、彼女の食事は毎日ちゃんと作って届けてくれ」

そしてカードを一枚差し出した。「気分転換に服を買うくらい、別に構わない。ただ、麻祐子ちゃんとケンカして変なこと言って、笑われたりするな。俺は離婚なんて考えてないし、君ももうこの話はするな。これはクレジットカードだ。毎月400万まで使える。生活費の補助として渡すよ。君の母親も、今は医療費がかからないとはいえ、栄養費は必要だろ？これがあれば、俺に毎回申請しなくても済む」

彼は、智美がお金に困っているのを知っていた。

だから、金を渡せば従順になると思っていた。

だが智美はそのカードを見て、あざけるように笑った。

この3年間、彼に金を請求するたびに、彼はまるで施しでも与えるような態度で彼女を屈辱的な気持ちにさせた。

今さらカードを渡す？いらない。

契約期間はもう終わった。母の病気も快方に向かっている。彼に頼る必要はもうない。

今はただ、彼のもとを去りたいだけだ。

彼女はカードを突き返し、皮肉めいた口調で言った。「いらない」

祐介は彼女を見つめた。

「足りないか？」

自分は結構気前がいいと思っていたのに。

愛していないけど、生活費と彼女の母親の治療費をずっと払ってるのに。

それでも満足しないか？

「いらない。あなたの物なら何も欲しくない。離婚だけが望みよ。あなた、もう離婚の書類にサインしたでしょ？円満に終わりましょう」と智美は言った。

「離婚の書類？」祐介は困惑した。

俺がいつサインした？

智美は鼻で笑った。「覚えてないの？前回……」

彼女が言い終わらぬうちに、祐介の携帯が鳴った。

彼が出ると、真祐子の慌てた声が聞こえた。「大変よ、お兄ちゃん！千尋ちゃんが倒れたの！」

祐介の表情が一瞬で緊張に変わった。

「なんだって？すぐ行く！」

彼は智美を見ることもなく、足早に出て行った。

智美は予想していた。

祐介が一番大切にしているのは千尋なのだ。

彼女が去れば、彼も千尋と一緒になれる。

そして彼女自身も、ようやく解放される。

祐介は1週間、家に帰ってこなかった。

智美も自分から聞くつもりはなかった。

彼女はスマホでLINEを開いた。

すると突然、麻祐子の投稿が目に入った。

写真は一枚の航空券。

キャプションにはこう書かれていた。

【幸せ！またお兄ちゃんと千尋ちゃんのおかげで、アイスランドでオーロラ見に行くの】

ようやく智美は気づいた。祐介と千尋は旅行に出ていたのだ。だから彼は、千尋に食事を届けるよう指示しなかったのだ。

嫉妬はしなかった。ただ、千尋の倒れた演技が少し軽すぎたのではと、呆れただけだった。

ちょうどその時、瑞希から電話がかかってきた。

「智美、来週私の誕生日パーティーなの。来てくれるわよね？」

智美は少し沈黙したあと、答えた。「ええ、行きます」

瑞希は智美に対して特別冷たくはなかった。離婚する前に、最後に一度だけ彼女の誕生日に出席するのも悪くないと思ったのだ。

瑞希は嬉しそうに笑ったが、同時に寂しげな声でこう言った。「正直に言うとね、智美、私は本当にあなたのことが好きだったのよ。残念ね、祐介があなたの良さを分かってくれなくて」

瑞希にとっては、出自こそ少し見劣りするものの、智美の我慢強さや落ち着きは、千尋よりも祐介の妻にふさわしいと思っていた。

しかし息子が選んだ相手なら彼女に口出しはできない。だから智美を送り出すことにしたのだ。

祐介と千尋が帰国したのは、瑞希の誕生会の前日だった。

祐介が家に戻らなかったため、智美は直接渡辺家に向かった。

彼女が会場に入るとタキシード姿の祐介と、シャンパンゴールドの肩出しドレスを着た千尋の姿が目に入った。

2人は腕を組み、よく似合うカップルのようだった。

周囲の客たちは2人を取り囲み、口々に「お似合い」と褒めていた。

それを聞いた千尋は、さらに笑顔を輝かせた。

智美はホールの隅で静かに佇み、近づこうとはしなかった。

そのとき、祐介が彼女を見つけ、眉をひそめながら近寄ってきた。

「なんで来たんだ？」

今夜のパーティーには大桐市の名士が多く出席しており、祐介は智美の存在を知られたくなかった。

「お義母さんに呼ばれたからよ」と智美は淡々と答えた。

「誕生日の挨拶が済んだら、すぐ帰ってくれ。君の正体がバレたら、ややこしい」と祐介は冷たく言って、さっさと立ち去った。

誰かが彼に「今の人は誰です？」と聞いたとき、祐介は智美を見て答えた。「アシスタントだ」

智美は口元を引きつらせた。

彼にとって、自分は彼の妻の資格などない存在だ。

渡辺家の親戚付き合いの場では彼女を紹介しても、こういう大きなパーティーでは、絶対に存在を認めようとしないのだ。

その時千尋がステージに上がり、ピアノを演奏した。

優雅な音色に、周囲からは称賛の声が上がった。

演奏を終えた千尋はステージを降り、祐介の腕にからみついた。

誰かが言った。「佐藤さんって、英国王立音楽院出身でしょ？本当に才能あるわね」

千尋は控えめに微笑み、祐介にぴったりと寄り添った。

賛美の声が祐介をますます満足させた。

彼の心の中では、出自・容姿・学歴、すべてを兼ね備えた千尋こそ、理想の相手だった。

智美はただ、家の中で世話を焼くための存在。外に連れていっても、誇れる相手ではなかった。