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第3話
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狂った天秤から降りた花嫁 第8話
京助は呆然と私を見つめている。まるで、私の言葉も、今の私の態度も信じられないとでもいうように。でも、ここまで来たら、もうこれ以上話すことはない。京助が我に返った時には、私はすでに背を向けてその場を離れていた。翌日、インターホンが鳴る。宅配便かと思い、すぐにドアを開けるが、そこに立っているのは、兄だ。「花凛、やっと見つけた！」私が反応するより早く、兄は私を強く抱きしめ、声を詰まらせる。「この数ヶ月、本当に辛かった。お前がもう俺を兄だと思ってくれないんじゃないか、本気で怒ってるんじゃないかって……」昔から、兄は私を怒らせるたび、こうして自分から謝りに来た。そして私も、そのたびに彼を許してしまっていたのだ。しかし今回は違う。力いっぱい腕を振りほどき、静かに兄を見つめる。「もう、来ないで」兄は虚を突かれたように固まる。「な……何？」信じられないという目を真正面から見返しながら、はっきりと告げる。「もう二度と、関わらないでって言ったの。あんたなんて、兄じゃない」兄の唇は小刻みに震え、言葉がうまく出てこない。「俺が……あのことを話したからか？あれは本当に、つい口を滑らせただけなんだ。葵衣がそんな計算高い女だとは思わなかった。まさか、あの動画をお前に見せるなんて……あいつは最初から、俺たちの仲を引き裂こうとしてたんだ。だから、あいつの思い通りにさせるわけには……」もう、その言い訳を聞く気にはなれない。兄を追い返そうとした。その時、スーツケースを提げた京助が後ろから歩み寄ってきて、兄の腕をつかみ、私から引き離す。「これ以上花凛を困らせるな。彼女は今混乱してるだけだ。落ち着けば、そのうち帰国するはずだ」次の瞬間、兄は京助を突き飛ばす。「いい加減、善人ぶるのはやめろ！葵衣と裏でコソコソやってたことくらい、とっくにバレてるんだよ。お前は最初から、あいつに下心があったんだろ。あの日、二人きりで寝室にいたのが何よりの証拠だ！」京助は眉をひそめ、慌てて私に言い訳する。「あれは本当に誤解なんだ。俺が他の女を好きになるわけないだろ？信じてくれ」淡々と返す。「私がまだ、そんなことを気にしてるように見える？」兄が京助の顔を殴りつける。「全部お前のせいだ！お前が花凛を傷つけて、海外に追いやったんだ
狂った天秤から降りた花嫁 第7話
海外の赴任先で働き始めてから、私の人生は少しずつ良い方向へと動き始めていく。最初は、頭の中で、研修を断るための言い訳を何度も考えていた。京助との関係にひびが入るのではないか、兄を心配させるのではないかと恐れていたからだ。だが今はもう、彼らが仕掛けた悪趣味な多数決ゲームから、自分が理不尽に切り捨てられるのを、怯えながら待つ必要はない。自分の意志で、より明るい未来へ踏み出したのだから。オフィスで書類を整理していると、郷田社長から電話がかかってきた。「君の婚約者から連絡があった。行方を知りたいらしくて、かなり焦っているようだ」卓上カレンダーに目をやると、今日は、もともと結婚式を挙げる予定だった日だ。京助が親族や友人たちを引き連れて、式場の入り口で立ち往生している姿が目に浮かぶ。あるいは、先日のリハーサルの時のように、葵衣を花嫁の代役に立てているかもしれない。どちらにせよ、もう私には関係のないことだ。「今はただ、ここで静かに仕事を続けたいんです」社長は深く追及することなく、理解を示してくれる。「まあ事情はどうあれ、会社として君の滞在先は伏せておく。誰にも知られることはないから、安心しなさい」礼を言って電話を切る。その直後から、スマホには大量のメッセージと着信が雪崩れ込んでくる。京助から、そして兄からだ。百件を超える不在着信。それでも、一度たりとも出る気にはなれない。もう彼らの人生に入り込むつもりはない。葵衣が望む幸せな物語に、私が関わる必要もない。二人の番号を着信拒否にして、そのままスマホから削除する。そして3ヶ月が過ぎる。私は異例の早さで昇進を果たし、かつての人たちや出来事も、少しずつ記憶から薄れていく。会社と自宅を往復するだけの単調な毎日だが、以前よりもずっと充実している。だがそんなある日、仕事帰りの道すがら、見覚えのある人影が再び私の前に姿を現す。京助がゆっくりと近づいてくる。その足取りには、かつての迷いのない力強さはもうない。「花凛、どうして電話にも出ないし、メッセージも返してくれないんだ？俺、必死に探して……やっとここを見つけたんだぞ」彼の声はかすかに震えている。それとは対照的に、私の心は驚くほど静かだ。「何か用？」よそよそしい口調に、京助は一瞬言葉を失う。そして、信じられ
狂った天秤から降りた花嫁 第6話
次の瞬間、京助の手からスマホが滑り落ちる。床に落ちたスマホのスピーカーからは、秘書の声がなおも響き続けている。「花凛さまは海外で永住権まで申請するつもりのようです。もう帰国されるつもりはないのかもしれません」奏人は思わず目を見開く。「帰ってこない、だと？」そのまま葵衣の腕を掴み上げる。「お前、花凛が芝居をしてるって言ったよな？それなのに、どういうことだ？」両親も、あまりの衝撃に気を失いかける。「今すぐ花凛を連れ戻してきなさい！花凛を追い詰めて、戻れないようなことにしたら、絶対に許さないぞ！」京助は胸に飾っていたブートニアをむしり取り、すぐさま式場を飛び出そうとする。葵衣が彼の腕にすがりつき、ポロポロと涙をこぼす。「お願い、あたしを置いていかないで……みんな、あたしが花嫁だと思ってるのに、ここで置いていかれたら、大恥をかいちゃうわ……」京助は初めて、葵衣の手を乱暴に振りほどき、こらえきれない怒りをぶつけるように怒鳴りつける。「結婚式なんかを気にしてる場合か！花凛が本当にいなくなったなら、それどころじゃないだろ！」そう言い捨てると、振り返りもせず会場を飛び出していく。葵衣は後を追おうとしたところで、奏人に腕を掴まれる。「お前は嘘をついたのか？花凛がそんなこと言うはずないと思ってたんだ！俺が戻ってきたら、全部話してもらうからな」奏人は葵衣をキッと睨みつけると、そのまま背を向ける。ウェディングドレス姿の葵衣だけが、式場に取り残される。客たちは好き勝手に噂し始める。「まさか、花嫁じゃなかったなんて。偽物だったのね」「お姉さんの結婚式を乗っ取ったあげくに、ドレスまで勝手に着るなんて、よくそんな厚かましいことできるわよね」「ほら、顔が真っ青になってる。ふふっ」その言葉が耳に入るたび、葵衣の顔が強張る。やがて我慢できなくなったようにベールを乱暴に引き剥がし、足を踏み鳴らす。「うるさい、うるさいよ」……一方、花凛の勤める会社へ駆け込んだ京助は、血相を変えて怒鳴っている。「責任者はどこだ！花凛はどこへ行ったんだ！」騒ぎを聞きつけて人事部長が現れ、落ち着いた口調で答える。「社員との契約上、お答えすることはできません」京助は拳を強く握りしめる。どうしようもない無力感が、押し寄せてくる。遅
狂った天秤から降りた花嫁 第5話
電話の向こうから、淡々と告げられる。「最上は海外研修への参加を決めた。これから5年間は帰国しない予定だ」「……は？」京助の顔が強張る。電話の向こうは続ける。「これは最上自身が決めたことだ。これからのキャリアを考えても、いい判断だと思う」激しい耳鳴りがして、京助には、もう電話の内容がほとんど頭に入ってこない。「でも……今日は、俺たちの結婚式……」奏人も、信じられないといった様子だ。「花凛は昔から俺のそばにいたんだ。そんなあいつが、一人で海外に行くなんて……」呆然とする二人の様子を見て、葵衣は狡猾な笑みを浮かべ、驚いたふりをして口を開く。「やっぱり……さっき、お姉ちゃんから電話があったの。自分が姿を見せなければ、今日の結婚式は絶対にできないって。そうなったら、みんながあたしを恨むことになる。そうして、お姉ちゃんは堂々とあたしを家から追い出せるって」そう話すうちに、葵衣の声はどんどん弱々しくなる。鼻をすすり、今にも泣き出しそうな顔を見せる。その言葉を聞いて、疑念がよぎる。「花凛が、本当にそう言ったのか？」葵衣はスマホを取り出し、着信履歴の画面を見せる。「ついさっきだよ。お姉ちゃんからかかってきたの……」表示された着信履歴を目にした瞬間、京助は思わず奥歯を噛みしめる。「いつから、あいつはこんなふうになったんだ……まるで別人じゃないか」奏人も眉をひそめながら言う。「本当に家を出ていく覚悟を決めたのかと思ったのに、まさか、全部あいつの自作自演だったってことか？」そうこうしている間にも、客が次々と式場に到着し始める。誰もが、葵衣こそが今日の花嫁なのだと思い込んでいる。そこで京助は、誰もが驚く提案を口にする。「あいつは、自分がいなければ結婚式を挙げられないと思ってるんだろ？だったら、葵衣が代わりに花嫁になればいい。そのとき、後悔するのが誰なのか、見てみようじゃないか」周囲の人々は戸惑い、顔を見合わせる。しばらくして、京助が手をあげる。「今回も、多数決で決めよう。葵衣が花凛の代わりに花嫁になることに賛成の人は、手を上げてくれ」結局、その場にいた全員が、葵衣を「代役の花嫁」とすることに賛成していた。葵衣は口元に浮かぶ笑みを隠しきれないまま、ずっと夢見ていたあのウェディングドレスに身を包む
狂った天秤から降りた花嫁 第4話
寝室では、葵衣が露出の多いキャミソール姿で立っていて、京助も下半身にバスタオルを巻いただけの格好で、葵衣に手を伸ばしている。あまりにも現実離れした光景に、頭が真っ白になる。「二人とも……何してるの？」京助は弾かれたように手を引っ込め、明らかに動揺している。「誤解するなよ。葵衣が着替えに来たんだ。ゴキブリが出たっていうから、手伝ってただけだ。俺もちょうどシャワーを浴びてたところだったから、とりあえずバスタオルだけ巻いて飛び出してきたんだ」そんな白々しい言い訳を聞いても、もう何の意味もない。京助の横を通り過ぎ、黙々と荷物をまとめ始める。すると、京助が私の手首をつかむ。その目には、苛立ちが浮かんでいる。「いちいち大げさなんだよ！お前、考え方が歪みすぎだろ！」京助の怒鳴り声を聞きつけ、階下にいた客たちまで駆け上がってくる。その場の空気が一気に気まずくなる。京助は慌てて葵衣の服を整え、彼女を自分の腕の中へかばうように抱き寄せる。そして私を指差した。「ただの家政婦が勝手に入ってくるな。次にこんなことをしたら、クビにするぞ！」全員の冷ややかな視線が私に突き刺さる。「やっぱり家政婦だったのね」「さっきはリハーサルを邪魔しただけじゃなくて、今度は雇い主の寝室にまで勝手に入るなんて……本当に気味が悪いわ」私はその場に立ち尽くす。突き刺さる視線に、まるで自分のすべてをさらけ出されたような気がする。兄は慌てて荷物をまとめ、私の腕を引いて階下へ連れていく。「しばらく外で頭を冷やしてこい。この騒ぎが収まったら戻ってくればいい。葵衣は気が弱いんだ。姉夫婦の寝室であんな格好をしていたなんて知られたら、きっと耐えられなくなる」私は無様に床へ突き飛ばされ、投げ出されたスーツケースは、衝撃で無残に壊れてしまった。……5年前、京助がこの一軒家を購入した時のことだ。彼は私の両目を手で覆いながら、この家に連れてきてくれた。「ジャーン！ここがこれから俺たちが暮らす家だ。どう？気に入った？」嬉しくて涙がこぼれ、私は京助の胸に飛び込んだ。ここでずっと一緒に暮らそうと約束した。まさか5年後の今日、この家から追い出されることになるなんて。自嘲気味に笑い、立ち上がろうとする。そのとき、スマホに葵衣から動画が届く。画面の中では、
狂った天秤から降りた花嫁 第3話
翌朝早く、階下から聞こえてくる賑やかな笑い声で、私は目を覚ます。寝ぼけ眼をこすりながら階段を降りる。するとそこには大勢の客が集まり、葵衣があのマーメイドラインのウェディングドレスを身にまとい、京助の腕に手を添えて立っている。ボサボサの髪にパジャマ姿の私を見て、客たちはヒソヒソと品定めするように囁き合う。「あの女、誰？なんで新郎新婦の家にいるの？」「まさか、ストーカーとかじゃないわよね？」「家政婦だったりして！あはは！」京助が慌てて私のところへやって来ると、声を落として言う。「自分の結婚式のリハーサルだっていうのに、こんな時間まで寝てるなんて。葵衣が代わってくれて助かったよ。葵衣はお前のことを気遣って、式場を使わずにわざわざこの家でリハーサルをすることにしてくれたんだ。とりあえず、今日は葵衣に花嫁気分を味わわせてやろう。どうせ本番の式には、お前にも出てもらうんだから」一体どんな立場で出席させるというのか。愛人？それともストーカー？問い詰めるより早く、京助は続ける。「さっきみんなで多数決をとって、全員が賛成したことだから」京助や兄だけでなく、実の両親まで、葵衣に票を入れていた。葵衣は私に向かって、無邪気そうに何度か瞬きをしてみせる。「あたし、花嫁さんの気分をちょっと味わってみたかっただけなの。お姉ちゃんの結婚式のリハーサルを取っちゃっても、怒ってないよね？」自嘲気味に鼻で笑う。「怒ってないわ。なんなら、新郎ごと持っていってくれても構わないわ」京助の表情が一瞬で険しくなる。「俺に当てつけたいなら、そう言えばいい。葵衣に八つ当たりするなよ」兄が私の腕を掴み、まるで人目に触れさせたくないものでも隠すように、部屋の隅へ乱暴に引っ張っていく。「父さんたちも来てるんだぞ。お前、いつからこんなに聞き分けのない人間になったんだ？葵衣は身寄りのない子だ。ようやく、みんなに大切にされる喜びを味わえているんだぞ。葵衣の願いを叶えてやれば、父さんと母さんも喜ぶだろうが」両親が葵衣を家に迎えたあの日。みんなが私に言った。葵衣が来ても、私への愛情が減ることはない、と。それなのに今では、葵衣こそが家族の中心で、私は部外者なのだ。本物の花嫁である私は部屋の隅に追いやられ、京助と葵衣が皆の前で結婚指輪を交換するのをただ見
