第2話

蒼琉が顔を上げた瞬間、柚和はその瞳の奥に底知れぬ暗闇を見た。

生まれながらの支配者ゆえか、このような場面を抑えられても、彼の表情には微塵の動揺も走らなかった。

彼は余裕の態度で写真を枕の下へと忍ばせると、長く美しい指で悠然とファスナーを上げた。

わずか数秒で、彼は再びあの禁欲的で人を寄せ付けない護衛の顔に戻った。先ほど理性を失っていた男の姿など、まるで幻であったかのように。

柚和は思わず冷笑を漏らした。「最後まで出し切らずにしまうなんて、欲求不満にならない？私が手伝ってあげようか？」

蒼琉は表情一つ変えず、ただわずかに上体を後ろへ反らして彼女との距離を置いた。「柚和様、何か御用ですか？」

いつもこうだ。

望愛の写真相手にはあれほど情欲を剥き出しにするくせに、柚和を前にすると、まるで欲を捨てた修行僧のようになる。

柚和は手のひらに爪を深く食い込ませ、望愛のあの味気ない顔を思い浮かべた。

スタイルも容姿も自分には遠く及ばないというのに、どういうわけか、誰もがあの「清純」という名の三文芝居にコロリと騙されるのだ。

まあいい。私には美貌も、金も、完璧なプロポーションもある。

今日を境に、私を愛さない男など、こちらから切り捨ててやるわ。

「明日のオークション、付いてきなさい」柚和は冷ややかに用件だけを告げると、きびすを返した。

蒼琉は微かに眉をひそめた。「二日間の休暇をいただいていたはずですが……」

「望愛も来るそうよ」彼女は背を向けたまま言い放った。

背後で一瞬の沈黙が落ち、やがて男の低く響く声が返ってきた。「……承知いたしました、柚和様」

柚和の心臓が鋭い針で突き刺されたように痛んだ。

やはり、望愛の名前さえ出せば、彼は自分のルールなどいとも容易く踏みにじるのだ。

安心なさい。

間もなく、この私が自らの手で、あなたを望愛の元へ送り届けてあげるから。

翌朝、柚和が邸宅を出ると、蒼琉はすでに車の傍らで待機していた。

黒のスーツが広く逞しい肩と引き締まった腰の完璧なラインを際立たせ、朝の光が、その彫りの深い横顔を金色の輪郭で縁取っている。

以前の彼女なら、こんな時は必ずと言っていいほど彼を誘惑したものだ。足首を挫いたふりをしてその胸にしなだれかかったり、耳元でわざと艶やかな吐息を吹きかけたりした。

だが今日は、彼女は無表情のまま車に乗り込み、彼に一瞥たりとも与えなかった。

蒼琉は予期せぬ彼女の態度に、わずかに訝しげな視線を向けたが、すぐに目を逸らし、無言で助手席へと乗り込んだ。

車がオークション会場へと向かう道中、柚和はずっと窓の外を眺めていた。いつものように些細な口実を作って彼に話しかけることもなく、車内は互いの呼吸音が聞こえるほどに静まり返っていた。

オークション会場は、市内の最高級ホテルに設けられていた。

巨大なクリスタルのシャンデリアが眩い光を放っており、着飾った名士たちが優雅に談笑している。

柚和が入場するや否や、前方に立つ望愛の姿が目に飛び込んできた。白いワンピースに身を包み、艶やかな黒髪をさらりと背中に流して、数人の令嬢たちと楽しげに笑い合っている。いかにも純真無垢といった様子だ。

蒼琉の目つきが瞬時に変わった。

柚和の背後に立ち、護衛としての職務を全うしてはいるものの、彼の意識が完全に望愛へと奪われているのを、柚和は感じ取っていた。

「お姉さん！」望愛はこちらに気づくと小走りで駆け寄り、馴れ馴れしく柚和の腕に絡みついた。「奇遇ね、お姉さんもオークションに来てたの？」

柚和は冷酷にその手を振り払った。「気安く触らないで」

望愛はすぐさま目尻を赤くし、いかにも可哀想な素振りで蒼琉を見つめた。「蒼琉さん、私はただお姉さんと親しくしたかっただけなのに……」

蒼琉は微かに眉をひそめ、柚和へ向けるその視線には、押し殺したような嫌悪の色が滲んでいた。

望愛はその隙に蒼琉の袖を引いた。「ねえ、蒼琉さん。聞いたわ、この前私が熱を出して和菓子を食べたいって言った時、あなたが真夜中の大雨の中、わざわざ買って届けてくださったんですって？

あの時は熱がひどくて意識も朦朧としていたし、その後もずっと養生していたから、お礼を言うのがこんなに遅くなって、本当にごめんね」

蒼琉の冷酷な目元が瞬時に和らいだ。「望愛様、どうぞお気になさらず。ただのついでですから」

ついで？柚和は鼻で笑った。

あの日、彼は五時間も姿を消し、ずぶ濡れになって帰ってきたというのに。それが彼の言う「ついで」なのか？

「だったら、お礼にご飯でもご馳走させて！」望愛は甘ったるい声で言った。

蒼琉は今度は拒まず、「望愛様の仰せのままに」と答えた。

「じゃあ、その時はお姉さんも一緒に！」望愛は柚和の方を向き、わざとらしく驚いたような声を上げた。「あら、お姉さん、なんだかすごくやつれて見えない？病気だったのは私の方なのに……」

「あなたとそんなに親しかったかしら？」柚和は冷酷に遮った。「愛人の娘は、自分の身の程だけ弁えていなさい」

望愛の顔色がさっと変わり、蒼琉も再び眉をひそめた。

ちょうどその時、オークショニアが開始を宣言し、この忌々しい会話はようやく断ち切られた。

柚和もこれ以上望愛を相手にする気はなく、そのまま席に着いた。

柚和は間もなく神代家に嫁ぐことになっている。宗一郎に嫁入り道具の用意を期待するのは到底非現実的であり、自力で揃えるしかない。それこそが、彼女がこのオークションに足を運んだ真の目的だった。

席に着くと、すぐに最初の出品物がステージに運ばれてきた。

ピジョンブラッドのルビーのネックレス。スタート価格は二千万円。

柚和はためらうことなくパドルを挙げた。

「四千万円」

意外なことに、望愛もパドルを挙げた。「六千万円」

柚和が視線を向けると、望愛は微かに微笑み返してきた。「お姉さん、私もこれ気に入っちゃった。私に譲ってくれるわよね？だってお父さんがくれるお小遣い、お姉さんは私よりすこし少ないみたいだし」

柚和は冷笑した。すこし少ないなどという次元ではない。

幼い頃から、宗一郎が望愛に与える小遣いは月一億円。それに対し、柚和にはたったの一万円しかなかった。

幸子が残した遺産がなければ、とうの昔に野垂れ死んでいたかもしれない。

だが、今は違う。彼女の手元には二千億円があるのだ。

「八千万円」柚和は再びパドルを挙げた。

望愛は明らかに動揺したが、それでも奥歯を噛みしめて食い下がった。「九千万円」

「一億円」

「一億一千万円」

何度かの競り合いの末、望愛の顔色は見る見るうちに険しくなっていった。「お姉さん、そんな大金どこにあるの？払えなかったらどうするつもり？」

「二億円！」

柚和は一気に額を倍に跳ね上げ、皮肉な笑みを浮かべて望愛を見据えた。「今の状況だと、払えないのはあなたのほうじゃないかしら？」

望愛は屈辱に顔を真っ赤に染め、周囲の客たちもひそひそと噂話を始めた。

オークショニアが丁寧な口調で尋ねた。「望愛様、これ以上値を上げられますか？」

「ちょっと待って」望愛は慌ててスマートフォンを取り出し、宗一郎にメッセージを送った。

しばらくして、彼女の顔色はさらに曇った。どうやら断られたらしい。

その様子を見て、柚和は冷ややかに口角を吊り上げた。

拒絶されるのは当然だ。

あの男は二千億円もの大金を渡したばかりなのだから、愛娘の面子を保つための余裕など残っているはずがない。

この極めて気まずい瞬間に、パリッとしたスーツ姿の男が突如として会場の中央に現れ、大声で言った。

「十億円」