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第8話
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狂気御曹司に囚われた身代わりに 第9話
尚人が湯気の立つ茶漬けを手にアトリエへ入ってきたとき、私はちょうど調査報告書を閉じたところだった。青沢家の両親は拉致事件の罪で懲役十年の刑を受け、共犯者も全員逮捕されたという。けれど、その知らせを聞いても、心の中には波ひとつ立たなかった。哲弘と星来があの火の海に消えた日――私の過去はすでに全て終わっていたのだ。あの出来事も、あの人たちも、もう遠く、遠く離れた場所にある。「……もう、全部過ぎたことだよ」尚人はそう言って、私の髪を優しく撫でた。その指先には、鍋のぬくもりがまだ残っている。私は微笑みながら頷き、スプーンで茶漬けをすくった。だしの甘みが舌に広がり、ふと母・千尋の言葉を思い出した。「星那は茶漬けを食べるといつも笑うね。これからもずっと笑っていられますように」――千尋の願いどおり、今の私は本当に笑って生きている。年の暮れに、私は尚人と婚約した。父・勝は郊外に小さな庭付きの洋館を買ってくれた。庭いっぱいに私の大好きなデイジーを植えてくれて、春には一面が花の海になるという。兄・流星は、その庭の一角にガラス張りのアトリエを建ててくれた。昼は陽だまりの中で絵を描き、夜は天井越しに星を眺められるように。千尋は古い絹を取り出し、老眼鏡をかけて結婚用の着物を縫った。襟元にはデイジー、袖口には星の刺繍。ひと針ひと針に、千尋の愛情が込められている。長い年月のすれ違いは、不思議と心の距離を少しも生まなかった。むしろその分だけ、私たちは互いを深く想い合い、惜しみなく愛を伝え合うようになった。婚約披露の日、児童福祉施設の前施設長・美津子が、三時間もかけて会場まで来てくれた。髪には白いものが増えていたが、背筋はまっすぐで、昔と変わらぬ穏やかさと元気さを保っている。手には布の包みがある。その中には、私が子どもの頃に施設で描いた絵が入っている。歪んだ太陽と粗末な家。おさげ髪の女の子がデイジーの花を掲げて笑っている。そして、クレヨンで塗りつぶされた五色のデイジー。「あなたね、施設にいた頃、いつも隅っこでこんな絵を描いてたのよ。家ができたら、世界中のお花を描くんだって」美津子は私の手をぎゅっと握り、目尻をしわくちゃにして笑った。「よかったわねぇ。家族もできて、お花も咲いて。星那、本当に頑張ったね」私は彼女の肩にそ
狂気御曹司に囚われた身代わりに 第8話
アトリエを開いてから一年が経った。ガラス窓には、淡い金色の【一周年記念】というステッカーが今も貼られている。陽の光がガラス越しに差し込み、私の新作「春の野桜」にやわらかく広がる。絵の具の温かい香りが、テーブルの上のウーロン茶の湯気と混ざり合い、世界そのものが甘い蜜のようにとろけている。私は新しい絵の額にリボンを巻いている。そのとき、スマホが小さく震えた。尚人の助手からのメッセージが届いた。そこには一枚のニュースのスクリーンショットが添付されている。【草場家別荘で火災】黒々とした太字の見出しが目に突き刺さる。写真には、濃い煙に包まれた別荘と、画面の隅で赤くぎらつく消防車のライトが写っている。指先が【二体の焼死体】という文字をなぞったとき、私はちょうど焼きたてのクランベリークッキーを手にしている。甘い香りが口の中に広がっても、胸の奥はまったく波風ひとつ立たなかった。私は淡々とスマホを伏せ、クッキーを白磁の皿に戻した。――あの人たちは、私を地獄に突き落とし、希望を踏みにじった報いを、ようやく受け取ったのだ。メッセージの続きには、報道には書かれていない狂気が潜んでいる。あの日、哲弘は流星にアトリエから叩き出された後、階段の前で犬のようにうずくまり、腕の中に私の日記を抱きしめていたという。警備員が来るまでの間、彼はまるで理性を失ったかのように車へ駆け込み、猛スピードで走り去った。赤信号を無視し、逆走し、ハンドルに額を打ちつけて血を流しても、まったく気づくことはなかった。――そして別荘に戻ると、最初にしたことは、星来を地下室へ引きずり込むことだ。星来は、かつて私が着ていた色あせたドレスを着せられ、髪は乱れ、頬には真っ赤な手形が残っていた。哲弘は太い麻縄で彼女を、かつて私が苦しめられたあの稲わらの山に縛りつけ、血走った目で言い放った。「お前、身代わりになるのが好きなんだろ？なら、今日は思う存分代わってみろよ」彼は、私が昔弾いていた古いピアノを引っ張り出した。鍵盤には、今もかすかな血の跡が残っていた。そして、星来の手を無理やり鍵盤に押しつけた。「『月の光』を弾け。俺の前で。一音でも間違えたら――この戒尺で叩くぞ」星来が指先をそっと鍵盤に触れた瞬間、パシンッという音が響いた。戒尺が手の甲を打ちつけ、赤く腫れ上
狂気御曹司に囚われた身代わりに 第7話
半年後――町の南部にある路地裏に、小さな絵画教室「アトリエ・星の芽」がオープンした。私は、子どもの頃からずっと夢見ていた自分の姿を実現している。私はオフホワイトのエプロンをつけ、ピンクのワンピースを着た小さな女の子に、デイジーの花びらの描き方を教えている。窓から差し込む陽の光が、ものまねメイクをしていない私の頬を優しく照らした。――誰かを真似しなくても、生きていける日々は、こんなにも軽やかで温かいものなんだ。尚人が温かいミルクを手に運んできた。カップの縁から彼の指先の温もりが伝わってきた。彼は優しく言った。「あの隅に座ってるご婦人が、もう一時間もこちらを見てるが、何を描きたいのか、一言も話さないんだ……」彼の視線の先を見ると、薄い青緑色の着物を着た婦人が、真珠のヘアピンで髪をまとめ、ついこっちをちらりと見てしまう。その目はぼんやりと霞んでいるようだ。私は微笑みながら、女の子の絵筆にそっと絵の具を足して言った。「いいのよ。ここはただ絵を描くだけの場所じゃないもの。人が心を休めに来る場所だから」やがて閉店のベルが鳴る頃、老婦人はようやくこちらへ歩み寄った。けれど彼女の視線は壁に掛けられた完成作品ではなく、私の描きかけのスケッチに引き寄せられている。私はいつも木の絵を描くとき、無意識のうちに鳥の巣を加えてしまう。それがすっかり習慣になっている。かすかに覚えている。昔、家の裏庭にあった古い桜の木は、その枝の間に小さく編まれた草の鳥の巣があった。老婦人はその絵を見つめ、突然息を詰まらせた。震える声で呟いた。「この絵……どうして、あなたがこれを？」私は手に持った筆を止めた。「小さい頃、家の裏庭にこんな木があって、その下でよく鳥の巣を編んで遊んでた」「裏庭……？」老婦人が私の腕を掴んだ。彼女の指先は、私の腕の内側にある火傷の痕を何度もなぞっている。それは、あの夜、哲弘を助けたときについたタバコの火の跡だった。老婦人の目から一気に涙がこぼれ落ちた。それが私の手の甲に落ち、熱く伝わってきた。「あなた……小さい頃、デイジーを鳥の巣に挿して遊ぶのが好きか？そして、いつもこう言ってたか？『星が輝いているときは、鳥は怖くないの』って」――私は凍りついたように、その場に立ち尽くした。それは、私が六歳の頃、家の裏
狂気御曹司に囚われた身代わりに 第6話
哲弘は、私の日記を抱えたまま、私が暮らしていた部屋で夜明けまで座り込んでいた。朝の光がカーテンを貫いたとき、彼は両手でテーブルを叩きつけ、掠れた声で血を吐くように叫んだ。「調べろ……すぐにだ！星那がいた福祉施設の記録を全て調べろ！あの時、俺を助けたのが誰だったのか、今すぐ確かめろ！」執事はその表情に言葉を失い、すぐさま動き出した。夕方、前施設長・武上美津子（たけがみ みつこ）の証言を携えて戻ってきた。電話越しに聞こえる年配の声が、胸を抉るように響いた。「ええ、覚えてますよ。星那は確かに、昔一人の男の子を助けました。あれは彼女が十歳の頃だったと思います。拉致された子どもを見つけて逃がしたときに、腕を火で焼かれてしまって――その痕が腕の内側に残ってるんです」哲弘は弾かれたかのように、袖をまくり上げた。自分の腕の内側――そこには、幼い頃に拉致事件で負った小さな火傷の痕が確かに残っている。そして、星那の腕にも、同じ位置に同じ形の火傷があった。彼はずっと、彼女が働くことで傷つけられたと思っていた。だが、今ようやく気づいた――それは、彼を救った証だったのだ。「……あああああっ！」哲弘は絶叫し、テーブルの上にあったフォトフレームを叩き割った。そして、狂気じみた勢いで星来の部屋へ駆け込んだ。星来は鏡の前で口紅を引いている。哲弘の血走った目を見て、彼女の手はぶるりと震え、口紅の線が大きく歪んだ。「哲弘……な、なにを……？」「俺を救ったのは――星那だ！どうしてお前が彼女の名を騙った！」哲弘は力強く星来の首を掴み、押し殺したような怒声を吐いた。「お前が彼女を陥れた！お前がでっち上げて、彼女を身代わりにした……彼女があんなに苦しんでるのを見て、お前は得意になってたのか！」星来の顔は青紫に染まっているが、それでも必死に言い返した。「ち、違う……あの女が嘘をついたの……！」「嘘だと？」哲弘は力強く彼女を床に叩きつけた。星来の額がテーブルの角にぶつかった瞬間、赤い血が流れ出した。哲弘は背を向けて部屋を出ていった。戻ってきたときには、手に古びた紙袋を持っている。それは――私の古い服だ。「着ろ」その一言と共に、服を星来の足元に投げつけた。その目には狂気の光が宿っている。「お前は身代わりをやるのが得意だろう？な
狂気御曹司に囚われた身代わりに 第5話
「遺骨すら残らない」その言葉は、毒を塗り込めた氷錐のように哲弘の鼓膜を貫いた。彼はちょうどリビングで、星来のために新しく選んだお守りジュエリーに保護用の紐を巻きつけている。その言葉を聞いた瞬間、振り返った。手にしていた宝石のブレスレットがカランと音を立ててカーペットに落ち、星来の足元まで転がった。哲弘の瞳に、瞬く間に驚きと怒りが入り混じるのを見て、星来はびくりと身をすくめた。ドレスの裾を指先でねじりながら、怯えた声で言った。「哲弘、使用人たちの言うことを真に受けないで。星那がまさか、本当に死ぬなんてありえないでしょ？」「黙れ！」哲弘の声は、これまでに聞いたことのないほど震えている。彼は星来を突き飛ばすと、そのまま地下室へと走り出した。階段を駆け下りる途中で花瓶を倒し、陶器の破片が床一面に散らばった。地下室の火はすでに消し止められていたが、焦げた匂いがまだ空気を刺すように漂っている。使用人たちはほうきを手に焼け跡の瓦礫を片付けていたが、哲弘が駆け込むと、誰もが本能的に道を開けた。哲弘は臨時に打ち付けられた板を蹴り飛ばした。床にはまだ熱がこもっており、焼け焦げた稲わらや曲がった木の棒、そして隅に積み上げられた焦げ跡の残る古い服があった。それらは灰の中にうずくまり、まるで無数の手が沈黙のまま恨みを訴えているかのようだ。「菊地星那！」彼は叫び声を上げながら、廃墟の中へ飛び込んだ。煙が喉を焼きつけ、激しく咳き込みながらも、夢中で灰の山をかき分けて探した。熱を帯びた鉄片で指を焼かれても、痛みすら感じなかった。彼はただ狂ったように、まだ燻る残骸を掘り返し続けている。「探せ！地の底まで掘り返してでも見つけ出せ！」哲弘は、彼を止めようとした使用人の胸ぐらを掴み、指先が白くなるほど拳を握りしめた。「たとえ布の切れ端でもいい、必ず見つけ出せ！」消火に使った水が黒い灰と混ざり、泥のようになって床を流れていく。彼は熱いコンクリートの上に膝をつき、木の破片を素手で掘り返した。爪が裂け、血が滴り落ちる。血の滴が焦げた布に落ちた瞬間、残った熱で蒸発した。哲弘の魂が抜けたかのような様子を、星来は使用人に支えられながら見つめている。彼女の瞳に一瞬、満足げな光がよぎった。しかし口元を涙が伝い、悲しげに言葉を紡
狂気御曹司に囚われた身代わりに 第4話
地下室のカビ臭さが鼻を突き、息をするのも苦しい。私はポケットの中のコンドームを握りしめ、指の関節が真っ白になるほど力を込めた。階段の上から足音が近づいてくる。哲弘はランプを片手に、もう一方の手には木の棒を持って降りてきた。「星来が言ってた。お前、彼女のヘアピンを隠したそうだな」彼は私の前に立ち、木の棒の先で私の膝を小突いた。「出せ。無理をさせるな。痛い目に遭いたいのか？」私は何も言わなかった。罪を着せたい者には理屈など必要ない。どうせ、何を言っても信じてもらえないだろう。昨日まで星来はそのヘアピンを身につけていた。今になって私に濡れ衣を着せるのは、彼女が彼に私を痛めつけさせたいからだ。哲弘が冷たい笑みを漏らすと、次の瞬間、古傷の膝を容赦なく蹴りつけた。鋭い痛みが膝から走り、ドンという音と共に、私は床に崩れ落ちた。額が床にぶつかり、血が滲んだ。彼は私の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。「草場家に何年いるんだ？まだ言うことが聞けねぇのか？そうか、また一から草場家のルールを教え込んでやらないとな」もう片方の手が勢いよく私の襟を引き裂いた。その瞬間、皺だらけのコンドームがパサッと床に落ち、数回転して哲弘の足元で止まった。彼の視線が一瞬それを捉えた。次に私を見たとき、その目には氷のような冷たさと露骨な嫌悪の色が混じっている。「まだそんなことを気にしてるのか？……お前はそんなに男がいないと生きていけないのか？ふん、今日はいい機会だ。忘れられないようにしてやる」私は目を閉じた。どんな侮辱の言葉を浴びせられても、何も言い返さなかった。背中の傷が稲わらに擦れて、ひりひりと痛む。ただ、早く終わってほしい――それだけを祈っている。彼の動きは荒々しく、まるでゴミを扱うかのようだ。どれほどの時間が経ったのか、まったくわからない。ようやく動きを止めると、彼はもう一度、無造作に私を蹴った。「ここで大人しくしてろ。星来の前に出てくるな」足音が遠ざかっていくのを聞きながら、私は長い間息を整えた後、ようやく体を起こした。掌には、あの皺くちゃになったコンドームの感触がまだ残っている。それを投げ捨てた瞬間、この数年間に積もり積もった屈辱までも、一緒に放り出せた気がした。私はしゃがみ込み、床に散らばった宝石の欠片を指でそ
