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第4章

エイヴリー

私は呆然としたバカみたいに彼を見つめていた。彼は美しく、そして支配的だった。

私の狼、シルバーが静かに喉を鳴らし始めた。私はまだ酔っていて、彼女が何を言っているのか理解できなかった。

私が見つめていた男も、こちらを見返してきた。彼のライラック色の瞳は、私を丸ごと呑み込んでしまいそうな、燃えるような水たまりのようだった。

彼は、まるで愛しい獲物を追う狩人のように私に近づいてきた。

「俺のものだ。」と彼はうなるように言った。大音量の音楽と酔いのせいではっきりとは聞き取れなかったが、なぜかその言葉を、私は魂の奥底で知っていた。

彼は私の周りで踊っていた人々を、何の遠慮もなく押しのけた。まるで私だけが彼にとって重要な存在であるかのようだった。

セイディが私の近くで踊った。

「そうこなくちゃ。あのイケメンをものにしなさいよ。あのクソアルファに気分を左右されちゃダメ!」セイディがささやいたその言葉は、まるでアドレナリンの噴出のようだった。それは私に必要な、ちょっとした後押しをくれた。

私は、息もできないほど魅了されたその男の方へ踊りながら近づいた。

彼がついに私のもとにたどり着くと、彼は私を腕の中に抱き寄せた。彼は深く息を吸い込む前に、私の首のくぼみに頭を埋めた。

彼の吐息は私の肌を電流のように駆け抜け、心臓にまで届いた。私はもう少しで喉を鳴らしてしまうところだった。

空気にはバラのつんとした香りが漂っていた。なぜ他の雌狼たちが花を好むのか、私にはわからなかったが、今その理由がわかった。それは陶酔的だった。

その香りが彼から来ているのだとわかったので、私はできる限りそれを吸い込んだ。それは魅惑的で、誘惑的だった。

私は頭を上げ、彼にぎこちないキスをした。私のその仕草は、彼の中に閉じ込められていた獣を解き放ったようだった。

彼は私をお姫様抱っこにして、急いで階段を上った。彼の焦りを感じたが、私はそれ以上に急いていた。

私は自分の体全部を彼のものと融合させたかった。理由はわからなかったが、そんなことはどうでもよかった。

私は何かを求めていて、それを与えられるのは彼だけだと知っていた。

私は体勢を変えながら彼に両腕を回し、まるでコアラのように彼にしがみついた。

彼の吐息は、私の中に隠された炎を絶えず燃え上がらせ続けた。

「もう少し待ってろ、ベイビー。すぐに面倒を見てやるから。」と彼がささやき、私は焦っていた動きを止めた。

朦朧とする中、ドアが開く感覚がした後、私の背中は何か柔らかく滑らかなものに触れた。ベッドだった。

これから何が起こるかはわかっていて、私は後悔することなく喜んでそれに身を委ねた。少なくとも、私は自分の純潔を、ふさわしくない相手に捧げたわけではなかった。

彼の暗く美しい瞳が私を引き込み、彼の唇が私の唇をかすめた。やがて、その仕草は深まっていき、私の未経験さが露わになった。それが彼の中に征服したいという欲望を呼び覚ましたようで、彼は私に一切の猶予を与えなかった。

彼のキスは、快感を増幅させる感覚のジェットコースターへと私を連れ去った。私はそれが終わってほしくなかった。

私の体は柔らかくほどけ、まるで雲の上にいるような感覚になった。私が触れられるところすべてに軽いキスを落としながら、両脚を彼の腰に巻き付けたとき、本能が私を支配した。

彼の肌に触れる自分の唇の感触は、まるで麻薬のようにくらくらするものだった。

彼はもっと強く私を抱き寄せる前に、深いうめき声を漏らした。彼は私の中に入り、痛みのうめきを上げた。

彼は一瞬動きを止め、それから私の顔と体にキスの雨を降らせた。彼の仕草は、少しずつ痛みを和らげていった。

やがて痛みは消え、代わりに快感がその場所を占めた。彼の筋肉が動くたびに収縮するのを感じながら、私は彼の肩をつかんだ。

私は半分閉じかけた目を開けて、彼の顔を記憶に刻もうとした。でもそれは無駄だった。私が感じていたのは、彼が与えてくれる愛だけだったから。

私は彼の顔をはっきり見ることを諦め、その魅惑的な感覚に飲み込まれるままになった。

激しい頭痛とともに私は目を覚ましたが、それを無視した。この程度の痛みならいつも耐えられる範囲だった。まだ私の痛みへの耐性の限界内だった。

私は自分がいる部屋を見回した。豪華な家具が置かれていたが、その造りからして、ここは住居ではないとわかった。

ホテルか、それに類する場所だった。

私はベッドから下りた。脚が震え、心の奥底から鈍い痛みが響いてきた。肌のあちこちに痣ができていた。

これが、私たちの愛の饗宴の後始末だった。

シーツにかろうじて覆われた大きな背中をちらりと見て、私は顔を赤らめた。

再び体の奥に熱がこみ上げてきたが、私はそれを無視した。

昨夜、私は自分の意志でここにいた。そして私たちは二人とも十分に楽しんだ。でも今朝、私は自分の平凡な日常に戻らなければならなかった。

彼ほどカリスマ性のある人物なら、求婚者や家族がいるはずだ。家族は、私の出自を知れば受け入れてくれないかもしれないし、彼と同じような背景を持つ求婚者たちに立ち向かえる自信も私にはなかった。

私たちのワンナイトの冒険はここで終わるのだ。

彼を振り向かせてその顔を見たいという衝動を、私は抑えた。昨夜の記憶では、彼の顔をうまく捉えられていなかった。

私はぼろぼろになった服をつかみ、身につけた。できる限り静かにドアを開けた。彼を起こしてしまうのが怖かった。彼は私を帰らせてくれないかもしれない。なぜなら、彼が私たちの夜を楽しんでいたことを、私は魂の奥底で知っていたから。

それに、私は自分に本当の自信を持てずにいた。もし彼があの嵐のような瞳で私を見つめたら、帰らないと決めてしまうかもしれない。

だから、こうして静かに立ち去るのが一番だった。何の条件もない状況。それなら、手の届かないものに焦がれることを避けられる。セイディが私を連れてきたクラブは昼間は人が少なかったので、私は比較的簡単に建物を出ることができた。

唯一嫌だったのは、用心棒たちが私を見る視線だった。

それは私に、自分がふしだらな女であるかのような気持ちにさせた。

私は肩をすくめると、セイディと一緒に来た道を町の入り口まで引き返した。

森に着くと、私は狼に姿を変え、セイディと私が建てた小屋へと向かった。

今は群れのもとに戻らなければならなかったし、こんな格好で行くわけにはいかなかった。私についての噂はすでにたくさんあったから、それにもう一つ話題を増やしたくはなかった。

小屋に着くと、私は元の姿に戻り、森に向かって遠吠えをした。

私はセイディが来るのを待った。それほど長くは待たなかった。彼女は相変わらず美しかった。

「それ、何?」セイディが好奇心もあらわに、私の首元に視線を向けながら尋ねた。彼女がどこを見ているのか確認して、私は顔を赤らめた。

服はあの謎の見知らぬ男が私の体に残した愛の痕跡をすべて隠していたが、首元のものだけはうまく隠れていなかった。

セイディの目が輝いた。「思い出した!昨夜のイケメンの仕業ね。全部話して。彼の体、すごかった?」

私は軽くセイディを押し返した。時々、彼女の頭の中がどうなっているから、寝室での出来事についてこんなに率直になれるのか不思議に思う。「知るわけないでしょ」と、耳が真っ赤になりながらも私は平然と答えた。

「昨夜彼と寝たのは誰? あなたよ! だから知ってるはずでしょ。いきなり本番に行ったの? それとも前戯をしてくれた?」セイディは私に向かって目を回しながら、質問を続けた。

私の唇が笑みの形に曲がった。一瞬、私はセイディの到着を待っていた理由を忘れてしまいたくなった。

彼女が友人でいてくれることで、この世界での生活が楽になっていた。彼女は太陽のしずくのような存在だった。

私は咳払いをした。「セイディ、トリカブトがどこで手に入るか知ってる? それを使うと、狼が運命の伴侶の絆を感じる能力を弱められるって聞いたんだけど。」

セイディの口がぽかんと開き、私が尋ねたことが彼女をひどく驚かせたのがわかった。それを聞けば誰だって驚くだろう。

正気の人間なら、伴侶を感じる能力を封じたいなんて思わないはずだ。伴侶とは、狼を完全にするもう半分の存在だ。なぜ、自分のもう半分へのただ一つの道を塞ぎたいと思うだろうか?

私の言葉を聞いた人は誰でも、私が自分を狂っていると言っているだけだと思うだろう。

でもそんなことはどうでもよかった。それは私が固く決意していたことだったから。私はもう別の悲しみを望んでいなかった。拒絶の痛みは、もう二度と経験したくないものだった。あの種の痛みは、人の精神的な防御を打ち砕きかねない。

そんな痛みは、敵にすら望みたくなかった。

拒絶されるということは、誰の助けもなく、独りぼっちだという気持ちにさせるものだった。それは打ちのめされるような感覚だった。

あの謎の見知らぬ男との一夜を過ごしてから、拒絶による痛みはかなり和らいでいたが、あの感覚は今でもはっきりと覚えていた。