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第5章

エイヴリー

セイディはまだショックから立ち直っていなかったが、私はそれを責めなかった。彼女の方を見なかった。私がしたことといえば、ただ月を見上げることだけだった。

月は明るく、心を落ち着かせるものだったが、私が感じていたのはその正反対のことだった。

時々、なぜ月の女神は自分の創造物に伴侶を拒絶する能力を与えたのだろうと思うことがあった。

伴侶とは、唯一の安らぎの場所であり、なくてはならない存在であるはずだった。

狼たちは、絆とはもう半分の自分を見つけるための手段だということを忘れてしまっていた。今では、伴侶を探すときに家柄や血統、その他もろもろを調べるようになっていた。月の女神が与えてくれた伴侶は、その出自が期待される基準に合わなければ、軽蔑される可能性が高かった。

この世界では、伴侶の絆に再び屈するよりも、よく観察した上で自分自身で誰と一緒にいるかを選ぶ方がいいと私は思っていた。月の女神を信じていないわけではなかった。ただ、もう傷つきたくなかっただけだ。壊れた伴侶の絆の痛みは簡単に耐えられるものではなかったし、二度と経験したいものでもなかった。

セイディはついに落ち着いた。彼女は私の隣に座り、私の両手を自分の手で包んだ。

「あのクソアルファに拒絶されたから?」彼女の声はすすり泣きでくぐもっていて、私は彼女が気の毒になった。彼女は私の問題に巻き込まれるべきではなかったが、彼女だけが私を助けられる存在だったので、私は身勝手にも彼女に答えることにした。

「主にはね。」私は掠れた声でなんとか言い、セイディは私を慰めるように両手を優しく叩いた。

「私の群れの、私を口説いてたあの人のこと覚えてる?」彼女は空に視線をそらしながら尋ねた。彼女が何を言いたいのか理解するのに少し時間がかかった。

彼女は以前、彼女の過去も立場も気にせず熱心に言い寄ってくるアルファについて話してくれたことがあった。

それを聞いて私は彼女のために嬉しくなった。セイディは、暗い日常の中で一筋の光を得るに値する人だったから。

「彼が何とかしてトリカブトを手に入れてくれるはず。ただ一つ確認したいの。本当にこれをやりたいの、確かなの?」セイディは視線を私に戻しながら尋ねた。

「それが私の望みよ。」私は静かに言った。それか、そうでなければ、極度の痛みと苦しみか、どちらかだった。

セイディは頷いて立ち上がった。彼女が出かけようとしているのがわかった。トリカブトは権力を持つ者たちによって管理されている品だった。手に入れるのは簡単ではないだろう。「セイディ、無理しないで。トリカブトが見つからなかったら、もうやめて。別の方法を見つけるから。」私はそう忠告してから、狼の姿に変わった。

私は自分の群れへと向かった。

銀の三日月の群れに戻った後、私は家に帰った。

さっぱりする入浴を済ませてから、昔からのベッドに横になった。

私の心は、あの一夜を共に過ごした見知らぬ男のことへと何度も戻っていった。あの夜、私はかつてないほど自由だと感じた。あの見知らぬ男は、忘れられないやり方で私の体の隅々まで愛してくれた。

それに、私の雌狼シルバーが文句を言うだろうと思っていたのに、そうはしなかった。彼女はずっと静かなままだった。私がVIPエリアを出るときに喉を鳴らした以外は。

「シルバー?」私は呼びかけた。彼女はすぐに応えてくれて、私の心は落ち着いた。自分の欲望に屈した結果、自分の狼に何か起こるのは嫌だった。あの見知らぬ男を愛おしく思っていたとしても、それはあまりにも辛い代償になっていただろう。

小さな我が家に、控えめなノックの音が響いた。それが私の物思いを遮った。

私は立ち上がってドアを開けに行った。こんな時間に誰が来るのか見当もつかなかった。任務のとき以外、誰もここには来なかった。

誰かが好意から私に会いに来るなんて、想像したこともなかった。

ドアを開けると、そこには私のかつての伴侶、アルファ・ジェイクが立っていた。彼の青い瞳は昨日と変わらず魅惑的だったが、どういうわけか、もう以前のような効果は私にはなかった。

「こんにちは、アルファ・ジェイク。」私は軽くお辞儀をしながら言った。無礼だとして罰を受けるようなリスクは冒したくなかった。

彼の視線が私の体を上から下まで動き、私は落ち着かない気持ちになった。それは昨夜の見知らぬ男の視線とは違うものだった。こちらの視線は私を不快にさせたが、あちらの視線は私を動揺させた。

彼は私の体に手を置いて、姿勢を正させた。彼が終えると、私は少し後ずさりした。

私を拒絶しておいて、なぜ今ここに来たのだろう? 彼の意図が純粋なものではないとわかっていたが、それでも話を聞かなければならなかった。

彼は私よりも強かった。私はただのオメガに過ぎなかった。彼に直接逆らうのは賢明ではなかった。

「アルファ・ジェイク、何かご用でしょうか? ちょうど日課をこなそうとしていたところです。」私は静かに言った。

「エイヴリー、俺の拒絶がつらかったのはわかっている。だが、償いたいんだ。」彼はそう言い、私は恐怖の波に襲われた。それは私が考えていることであってはならなかった。

私は深く息を吸った。「アルファ・ジェイク、なぜ償う必要があるの? あなたが私を拒絶するのは当然のことだった。私はあなたが求めていた条件に合っていなかったのだから。」

そう言うのは辛かったが、それでも私は言った。

「俺は二日後にこの群れを去る。そして、お前に一緒に来てほしいんだ。お前がリリーとうまくいっていないのは知っている。心配するな、彼女には釘を刺しておく。俺が望むのは、お前が俺の伴侶になることだけだ。」

私はよろめいた。「え……何ですって?」

アルファ・ジェイクは、リリーがルーナの座に就く一方で、私に彼の側室になってほしいと望んでいたのだ。目に見えない側室。沈黙と噂に運命づけられた側室。

そこでようやく、彼の意図を理解した。

彼のもとに安らぎを見出そうとしたことがあったなんて、信じられなかった。そして、なぜ月の女神が拒絶を許すのかも理解した。

もしこんな風に生きなければならないのなら、いっそ消えてしまいたかった。

私はドア枠にもたれて体を支えた。

彼を面と向かって拒絶するわけにはいかなかった。誰も助けてはくれないだろう。

群れのアルファでさえ、私を彼に差し出しかねなかった。

「アルファ・ジェイク、考える時間をちょうだい。」私はついにそう言った。

彼は自信満々な様子で了承し、去っていった。だが彼は知らなかった――私はすでに、別の決断を下していたということを。