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第三章

エイヴリー

私が走りに走る間、冷たい風が毛皮をなびかせた。その冷たさは、ほとんどアルファ・ジェイクを思い起こさせたが、私はすぐに首を振って、そんな愚かな考えを追い払った。

アルファ・ジェイクはもう私のものではない。彼はリリーのものだ。

そんな考えを持つことは、私に痛みしかもたらさなかった。それは、運命が私にどれほど残酷であるかを、永遠に思い知らされ続けることになる。

彼が私を望まなかったという事実は、いつも恐ろしい痛みの波を送り続けてきた。

私は空に向かって、特別な遠吠えを放った。しばらくして、もう一つの遠吠えが応えた。

私の群れの仲間たちが、私について最悪の想像しかしていないことをよそに、私は長年かけて一人の友人を作っていた。

彼女の名前はセイディ。自分の群れの落ちこぼれだったため、群れの仲間たちから避けられていた。

セイディの父親はベータで、しかも厳格な人だったから、彼女はある意味「良い経験」を持っていた。母親は彼女を産む際に亡くなっていた。

父親は伴侶の死をセイディのせいにした。その点で、私たちは似た者同士だった。セイディがベータの血を受け継がず、しかも雄の狼人族ではなかったことも、事態を悪化させた。

そうしたことすべてが積み重なって、父親の目から見たセイディの姿は崩れ落ち、群れの仲間たちもそれに倣った。

他人というものは、あなたが貶めたものを大切にしたりはしない。

セイディの父親が群れ同士の戦いの一つで命を落とした後、それがセイディの転落の始まりとなった。群れの仲間たちは時とともに彼女を虐げるようになり、彼女は縄張りの端で暮らさざるを得なくなった。私たちが出会ったのは、ある夜、セイディと私がそれぞれたまたま、私の群れ「シルバー・クレセント」と彼女の群れ「クリムゾン・ブレッシング」の境界にある森で休もうとした時だった。

その日、私は森の中で声を上げて泣いているセイディに出くわした。彼女は哀れだったが、私にそれを裁く資格などなかった。なぜならその日、私自身もっとひどい状態だったから。チェイスとディーンによるいじめのひとときから抜け出してきたばかりだったのだ。私たちは、何も変わらなかった。

彼女は私を見て衝撃を受けたが、すぐに私たちが多くの点で似た者同士であることを理解した。

私たちの友情はそこから生まれ、芽生えたあの日と同じくらい強いまま続いていた。

私は待ち合わせ場所に向かって走る速度を上げた。そこは私の群れよりもセイディの群れに近い場所だった。彼女への仕打ちの方が、私へのそれよりも幾分マシだと、私たち二人の意見が一致していたからだ。

少なくとも、私たちの隠れ家である木造の小屋を彼女の群れの誰かに見つけられたとしても、シルバー・クレセントの仲間たちに見つかった場合よりは、罰は軽く済むだろう。

ついに木造の小屋にたどり着いた。私は人間の姿に戻り始めた。

毛皮が引っ込み、骨が自然な形と長さを取り戻していく。私は扉を開けて中に入った。

小屋の中は、外観と同じくらい何もなかった。何の家具も置かれておらず、私たちは内装を整える余裕すらないほど貧しかった。

そもそも、私たちそれぞれの家自体、これよりましな家具があるわけでもなかった。

私は床の一部を掃除してから腰を下ろした。セイディを待った。

私の心は、どうしてもアルファ・ジェイクへと戻ってしまう。彼のことを考えるといつも痛みが走ったが、その痛みはもう鈍いものになっていた。今では、復讐と怒りだけが私の心を占めていた。

物音がした。顔を上げると、堂々とした足取りで入ってくるセイディの姿が見えた。どうして彼女の群れが彼女を差別するのか、私には理解できなかった。彼女は美しく、賢かった。

ほとんど白に近いブロンドの髪が、完璧な顔を縁取り、淡い青の瞳は、視線を合わせた者の心を吸い込むようだった。それはアルファ・ジェイクの瞳とはまるで違っていた。

体つきも完璧で、時々自分と比べずにはいられないほどだった。彼女には、自然と人の目を引きつける存在感があった。

「やあ、美人さん」セイディは満面の笑みを浮かべて言った。彼女は美しい半袖のトップスと膝丈のスカートを身につけていた。

彼女の青白い肌は、身につけた黒いスカートによって一層引き立っていた。

私は立ち上がらないまま、笑みを返した。彼女は、自分が座る場所を掃除して私の隣に腰を下ろした時、私の笑みがどれほどこわばっていたか気づいたのかもしれない。

「どうしたの?」落ち着いてから、彼女が尋ねた。

自分が経験した試練の記憶が、目に突き刺さった。私はセイディから視線をそらした。

「昨日、伴侶が見つかったの」なんとかかすれた声で言った。私は膝を胸に引き寄せ、腕でそれを抱え込んだ。

セイディは最初戸惑っていたが、やがて何が起きたのかを理解した。

怒りが彼女の顔を曇らせた。「まさか、彼に拒絶されたなんて言わないでよね?」

私は弱々しく頷き、それから膝の上に頭を乗せた。

「アルファなの?」落ち着きを取り戻したセイディが尋ねた。私はもう一度頷いた。

「心配しないで。そのアルファは、自分がどれほど大切なものを失ったか思い知ることになるわ。あいつがどれだけ節穴だったか、見せつけてやりましょう」セイディは激しい口調で誓った。

私は感謝の眼差しを彼女に向けた。「彼は私たちの群れの出身じゃないの。それに、私を拒絶した後、すぐにセカンドチャンスの伴侶を見つけてしまった。彼が私の成長を見ることはもうないし、私の代わりになったのはリリーだったの」

部屋に息を呑む音が響いた。

セイディの目が衝撃で見開かれた。

「あの、あなたの味方のふりをしてたリリーが? 彼のセカンドチャンスの伴侶ってこと?」彼女は首を振った。「運命って、本当に残酷になれるものね」

私は扉の向こうの夜空を見つめた。星々が散らばり、大きく明るい月が浮かんでいた。

「あの二人を傷つけたかった。あの人たちの肉を引き裂いてやりたいくらいだった。私にしたことを、そのままやり返してやりたかった。私、悪い人間なのかな?」美しい空から目を離さずに、私は言った。

セイディは私の組んだ腕をぽんぽんと叩いた。

「多少の悪い考えを持つのは普通のことよ。少なくとも、それくらいの権利はあるわ」

セイディは立ち上がり、木造の小屋から走り出た。

「すぐ戻る!」彼女の声が森に響き、やがて消えていった。

一分か二分後、セイディは大きなバッグと鏡を抱えて戻ってきた。

「ただいま。今日は羽目を外して、人生最高の時間を過ごすわよ」セイディはそう言って、すべてを小屋の床に下ろした。

彼女はバッグから衣装とメイク道具を取り出した。

一分もしないうちに、私は黒と赤のぴったりしたドレスに身を包んでいた。そのドレスには黒いレースの裾が伸びていた。肌が美しく引き立ち、鏡に映る自分を見ると、まるで女神になったような気がした。黒と赤のドレスは、まるで地獄の炎に包まれているような感覚を私に与えた。インクのように黒い髪とも完璧に調和し、深緑色の瞳とも喧嘩することなく馴染んでいた。セイディは自分の身支度をする前に、私にメイクを施してくれた。彼女自身は真っ赤なドレスを身につけていて、月の光が当たると輝いた。

私たちは木造の小屋の扉に鍵をかけてから、それぞれの狼へと姿を変えた。セイディの狼はクリーム色で、ほとんど白に近いけれど完全な白ではなかった。

私はセイディの後を追って森を進んだ。

私たちは人間の街にたどり着いた。夜だというのに、人々はとても活気にあふれていた。この街の夜の賑わいは、非常に激しいものだった。

私は人間の街に行ったことは一度もなかった。行く理由もなかったし、自分の仕事に追われていたから。

一方セイディは、この場所にとても慣れているようだった。彼女は私をある建物へと連れて行った。

その建物は控えめでありながら、同時に豪華だった。入口には二人の屈強な男が立っていた。

私は空気の匂いを嗅ぎ、その警備員たちも狼人族であることに気づいた。つまりこのクラブは、狼人族たちが通う場所なのだ。

セイディは私たちを入口まで引っ張っていった。右側の用心棒に招待カードを求められた時、私はパニックになった。

セイディは、金の縁取りがついた黒いカードを取り出し、私のパニックを解消してくれた。

警備員たちは私たちを中へ通した。

「セイディ、どうやって招待カードを手に入れたの?」私は尋ねた。

「私の群れであなたを口説いてる、あの男の子のこと知ってるでしょ? このカードは彼からの贈り物の一つよ。それに驚かないで、これより上のVIPカードもまだあるんだから」セイディは得意げな笑みを浮かべて言った。

彼女はここで完全にくつろいでいるように見え、私は精一杯その姿を見習おうとした。彼女は私をクラブのダンスフロアへと連れて行った。

激しいリズムの音楽が流れ、色とりどりの照明がダンスフロアを満たしていた。

セイディは私をバーへと引っ張っていった。

「あなたのこと分かってるわ、シラフのままじゃ私を満足させるほど踊れないでしょうし、おそらくまだ処女よね。今日は、それを失う夜よ」セイディは瞳に何やら意味深な光を宿しながら、バーテンダーに何かを注文して言った。

私は止めなかった。彼女が飲み物を目の前に置くと、私は勢いよくそれを飲み干した。

以前の私は、未来の伴侶のために自分を取っておきたいと思っていた。でも今、拒絶され、望まれない存在になった今となっては、自分のVIPカードを守っておくかどうかなど、どうでもよかった。伴侶や婚姻の絆に対する私の信念は、大きく揺らいでいた。婚姻の絆がもたらす苦悩と痛みに身を委ねるよりも、自分自身の意思で選んだ相手を選びたかった。

アルコールが喉を焼きながら胃へと落ちていった。何杯か飲んだ後、私はめまいを感じ始め、狼人族である自分にここまで効くなんて、一体どんな混ぜ方をしたのだろうと不思議に思った。

セイディは私が酔っているのを見て、自分が踊りながら私をダンスフロアへと連れて行った。踊り方などまったく分からなかったので、私は彼女の動きを真似た。

その時、私は彼を見た。

彼は、おそらくクラブのVIPエリアへと続く、装飾の施された階段を下りてきた。

紫の髪は横に流されるようにセットされ、魅惑的なライラック色の瞳が私の魂を捉えた。身にまとったスーツは、戦士のような体格を少しも隠すことができていなかった。

私は狼シルバーが静かに喉を鳴らすのを感じ、心の中で決めた。この人こそが、自分の純潔を捧げる相手なのだと。