第7話　近すぎる距離

バーのカウンターで、初対面の男性と酒を飲んでいる。

それだけでも、美咲にとっては十分すぎるほど非日常だった。

仕事帰りにバーへ入り、隣に座っていた男と話し始める。

ほんの一時間前の自分に話したら、きっと信じないだろう。

手元には司狼から受け取った名刺がある。

『木崎司狼』

その下に並ぶ「小説家」の文字をもう一度見つめる。

（小説家……）

だから人を観察するのだろうか。

そう考えれば、先ほどの言葉も納得できる。

――姿勢がきれいだ。

そんなところを褒められたのは初めてだった。

自然と口元が緩む。

「緊張が抜けた」

不意に司狼が呟いた。

「え？」

顔を上げた瞬間だった。

近い。

思っていたよりずっと近くに司狼の顔があった。

「……っ」

反射的に身体が引く。

椅子が小さく軋んだ。

（しまった）

あからさまだった。

これでは警戒していると宣言したようなものだ。

慌てて表情を取り繕い、司狼を見る。

怒っているだろうか。

気まずそうにしているだろうか。

そう思った美咲は、司狼を見て拍子抜けした。

司狼は笑っていた。

嬉しそうに。

そして、どこか安心したように。

（……え？）

予想とまったく違う反応だった。

距離を取られたのに、どうしてそんな顔をするのだろう。

意味が分からない。

「どうした？」

「……いえ」

美咲は慌てて視線を逸らした。

グラスの中で氷がゆっくり回る。

その音だけが妙に耳へ残った。

（この人……）

何を考えているのか分からない。

普通なら避けられたと傷つく場面ではないのだろうか。

それともよくある反応で、慣れているのか。

（いや……）

どちらとも違う気がした。

まるで、美咲のその反応を期待していたような。

そんな違和感だけが残る。

（考えすぎ、よね）

美咲は自分へ言い聞かせる。

司狼は整った顔立ちをしている。

女性に声を掛けることにも慣れているだろう。

ナンパ。

そう考えるのが一番自然だった。

それなのに、その「自然」が司狼には当てはまらない気がする。

言葉は軽い。

笑顔も優しい。

なのに、視線だけはどこまでも真っ直ぐだった。

（この目……）

見透かされている。

そんな感覚になる。

「何？」

司狼が小さく笑う。

見つめていたことに気づかれていた。

「……こういうお店、よく来るんですか？」

慌てて話題を変える。

司狼は首を横へ振った。

「あまり来ない」

「そうなんですか？」

「ああ」

少しだけ間が空く。

「今日は、美咲さんが入っていくのが見えたから」

思わず息を止める。

さらりと言う。

あまりにも自然に。

（そういうこと、普通に言う人なんだ）

甘い言葉。

女性なら嬉しいはずの言葉。

なのに気持ちはあがらない。

なぜなら。

司狼の瞳は少しも甘くない。

何かを期待する色でもない。

口説く男の目でもない。

ただ静かに、美咲だけを見ている。

その視線に居心地の悪さを覚えた。

「木崎さんって」

美咲はゆっくり口を開く。

「いつも、そうやって人を試しているんですか？」

司狼がきょとんとした。

「試す？」

心の底から不思議そうだった。

演技には見えない。

だからこそ、美咲の胸がざわつく。

その表情が。

その「本当に分からない」という顔が。

一年前に別れたあの男、岡本蒼太と重なった。

何が悪いのか理解していない顔。

悪意がないからこそ厄介だった、あの表情。

（……違う）

目の前にいるのは司狼だ。

岡本蒼太じゃない。

分かっている。

分かっているのに。

胸の奥で嫌な記憶がゆっくりと目を覚まし始めていた。