第十四章：知の都にて、父と母が願うもの

霧の森を越えた先に、塔のようにそびえる都市があった。

名を――アルス＝アーカイヴァ。

天を突くほどの大図書館を中心に構成されたその都市は、各地から寄贈された魔導書や禁書が保管されている“知の要塞”だった。

「ここに、“神の武器”が一冊あるらしい。」

アマネが言った。

「魔導書の形で、長らく誰の手にも馴染まなかったって話だ。」

案内されたのは、図書館最上階の“沈黙の間”。

そこにあったのは、分厚く革装丁の魔導書。

“彼”は開かれるのを待っていた。

「その本、開けるのは……私だけみたい。」

そう呟いたのは、金髪の女性――レオナ。

控えめで落ち着いた雰囲気を持つ彼女は、図書館の管理者でもあった。

「私は……子供を持てない身体で。だけどこの本には、子供を想う声が詰まってたの。だから、開けた時、わかったの。彼が……“お父さん”だって。」

魔導書が微かに震えた。

「娘を守れなかった。それでも……誰かの親でいたいんだ。」

それが、魔導書の中の魂――タカフミの想いだった。

だが彼らは、思いがけない発言をする。

「……繭の子を、保護したいと思っているの。」

リィナたちは一斉に言葉を失う。

「彼は、ただ“家族”を求めてるだけ。“敵”と呼ぶには、あまりに寂しすぎる。」

レオナの言葉に、感情の波が走る。

「甘いこと言ってる場合じゃない！ 奴は人を襲い、子を生み続けているんだぞ！」

アベルが立ち上がる。

「知ってる。でも、彼は“人間だった”。人と同じように、傷ついて、変わって……そして、壊れたんだ。」

タカフミの声が、本の中から響いた。

「俺の娘も、壊れていた。……けれど、最期に俺を“父さん”と呼んでくれた。それだけで、生きる意味が戻った気がしたんだ。」

沈黙が落ちる。

誰も、すぐには反論できなかった。

「俺たちの旅は、戦うことばかりだ。けど……それがすべてじゃないかもしれない。」

銃が静かに言った。

「敵として終わらせるだけじゃなく、選び直すことも……俺たちには、できるはずだ。」

こうして、レオナとタカフミは、“繭の子”への接触を目指す一派として、リィナたちとは別の道を進むことになった。

だが、それが完全な対立になるか、それとも“赦し”の可能性を拓く道になるか――

それはまだ、誰にもわからなかった。