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第五章 発作
게시일:
2026-08-28 15:49:09事は深夜に起きた。
リーゼロッテは何の前触れもなく眠りから引き裂かれるように目を覚ました。五臓六腑が内側から無理やり引き裂かれているような感覚だった――それはいつもの「逆脈の暴れ」特有の鈍い痛みではない。今まで経験したことのない、焼けつくような激痛が、経脈を伝って四肢の隅々にまで走った。
これは、違う。
十九年間、自分の身体の「発作」と付き合ってきたはずなのに、今この瞬間の直感が、狂ったように警告していた――今度は、本当に死ぬ。
人を呼ぼうとしたが、声を出す力すら残っていないことに気づいた。喉の奥に錆びた鉄のような味が込み上げ、俯くと、掌に咳き込んだのは、小さな暗紅色の血だまりだった。
窓の外で夜番をしていた侍女が異変に気づき、扉を開けた瞬間、目の前の光景にその場で凍りついた――リーゼロッテは床に崩れ落ち、全身に細かく、異様な赤い紋様が浮かび上がっていた。まるで何かが、彼女の皮膚の下から、荒々しく突き破ろうとしているかのように。
「誰か! 早く辺境伯様をお呼びして!」
エルフリーデが駆けつけた時には、リーゼロッテの意識はすでに朦朧としていた。
「持ちこたえろ」エルフリーデは彼女を床から抱き上げ、指先を極限まで乱れた脈に当てた瞬間、瞳孔が鋭く収縮した――これはもはや、ただの「逆脈の暴走」ではない。体内のあの力は、まるで自壊するかのような勢いで暴れ狂っている。何か外部の力が、この発作を強制的に触媒しているとしか思えなかった。
「今夜、誰が彼女に何かを使った」エルフリーデの声が一気に鋭くなり、視線が部屋中の者たちを射抜いた。
侍女は全身を震わせながら答えた。「夕餉の前に……侯爵家から使いの者が『安眠香』を届けて参りました。侯爵夫人様が特に、奥方様のご入眠のためにと……侯爵家からの品でしたので、言われた通り、香を焚いてしまい……」
エルフリーデの顔色が一瞬で凍りついた。
**安眠香。**内服の薬ではない。吸引式――「鎖脈散」よりもはるかに巧妙で、事後に証拠を辿ることも難しい手段だった。これまで検めてきたあらゆる書状や薬材は、すべて「内服」にしか警戒していなかった。この一手だけが、完全に見落とされていた。
侯爵家は今回、本気で命を狙ってきた。
「ホルトンを叩き起こせ!」ほとんど意識を失いかけたリーゼロッテを抱き上げ、大股で部屋を飛び出しながら叫んだ。「もし少しでも隠し立てするなら、今夜二度と娘に会えぬと思え、と伝えろ!」
書斎に無理やり連れてこられたホルトンは、まだ眠りから完全に覚めきっていなかったが、リーゼロッテの様子を一目見た瞬間、顔面蒼白になった。
「これは……『引燃香』です!」声が震えていた。「引燃草を精製した香の変種で……逆脈の暴走を加速させるためだけに作られたものです! 属下は……属下は本当に、この処方を提供したことなど一度も……これは私が調合した薬ではございません!」
「では誰だ」エルフリーデの声は、一語一語、抑えきれない冷気を帯びていた。
ホルトンの全身が激しく震え、何かを思い出したかのように声を上げた。「そ、それは……侯爵家のもう一人の薬師、ソフィー殿です! あの方は……侯爵夫人様付きの、嫁入り道具として連れてこられた女医――香毒の術に精通した方です! 属下が担当していたのは『鎖脈散』のみで、香毒の分野には一切関わっておりません――侯爵様は今回、恐らく……恐らく最初から、奥方様を生かして帰すつもりなど、なかったのでは……」
生かして帰すつもりなど、なかった。
その一言は、氷水のように、その場の全員の胸に叩きつけられた。
エルフリーデは、腕の中ですでに意識を失い、息も感じ取れぬほど微かになったリーゼロッテを見下ろした。蒼白な顔には奇妙な紅潮が広がっているが、唇の色は目に見える速さで失われつつあった。
「あと、どれくらい持つ」
ホルトンは冷や汗を滴らせながら、震える声で答えた。「引燃香の薬効は……もって、あと一刻。その間に、体内の力を発散させる出口が見つからなければ……経脈が完全に崩壊します」
「解毒の方法はあるのか」
「ございません……本当に、ございません! これは『封じる』という範疇の話ではないのです。無理やり体内の力を爆発させてしまうものであり、唯一の方法は……その力を完全に解き放つことです。抑え込み続けることではありません――しかし奥方様は、これまで一度も自らその力を能動的に操ったことがなく、今はこのように意識も朦朧としている。この状態で、どうやって自力で覚醒を成し遂げよと言うのです……!」
部屋は、死んだように静まり返った。
エルフリーデは俯き、腕の中の――たった三ヶ月の間に、「踏みつけられるだけの捨て駒」から、少しずつ自分の目をまっすぐ見返すようになったこの娘が、今、一寸また一寸と、死の淵へと滑り落ちていくのを見つめていた。
昨夜、リーゼロッテが口にした「私たちは、ただ受け身で相手の出方を待つべきではないかもしれません」という言葉が、ふと脳裏をよぎった――あの、ようやく光を宿し始めた瞳。
このまま黙って見ているわけにはいかない。
「ホルトン、出て行け。動かせる薬材はすべてこの机の上に並べろ」エルフリーデの声には、初めて、抑えきれない掠れが混じっていた。「カスパー、直ちに黒騎士団の動員できる全員を集め、屋敷全体を包囲しろ――今夜、侯爵家の方角から来る者は、誰であろうと斬り捨てて構わない」
彼女は俯き、額をほとんどリーゼロッテの熱く火照った額に押し当てながら、極めて低い声で――相手に語りかけているのか、それとも自分自身に言い聞かせているのか分からぬまま、呟いた。
「お前が、ようやく『生きていていい』と信じ始めたその矢先に――こんなところで死ぬことは、私が許さない」
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