第四章 内なる疑念

カスパーが辺境伯邸に仕えて六年になる。

その間、逃亡を図った兵士を大人が容赦なく処刑するところも、交渉の場でたった一枚の地図と引き換えに三百名の捕虜を取り戻すところも、この目で見てきた。

軍の中では皆こう言う――大人の心には「人」など無く、あるのは「辺境」と「勝敗」だけだと。

だからこそ、あの「一年と持たない」と噂されていた侯爵家の捨て娘が辺境伯夫人になったと聞いた時、黒騎士団の誰もが、ほぼ同じ反応を示した。

不信。

同情ではない。警戒だった。

あの計算高いことで知られる侯爵家が、何の思惑もなくただの「病弱な娘」を差し出すはずがない。カスパーはそう確信していた。むしろこれは、丁寧に包装された駒――間者か、あるいは時限式の罠のようなものだろうと。

それなのに大人は、その「駒」に自ら文字を教え、経脈まで整えてやり、この三ヶ月というもの「処置」という言葉すら口にしていない。

カスパーは、何かをすべきだと思った。

その日の夕方、彼は「たまたま」回廊を一人で歩いていたリーゼロッテを呼び止めた。

「奥方様」拳を胸に当て、礼を尽くしながらも、声音は鉄のように硬かった。「一つ、正直にお答えいただきたいことがございます」

リーゼロッテは足を止め、警戒した目で彼を見た。「カスパー副団長、どうぞ」

「この三ヶ月、侯爵家から届いた書状や『薬』の類を、奥方様は密かに開封したり、隠し持ったりされたことはございますか」彼の視線は鋭く彼女の顔に張り付き、わずかな表情の変化も見逃すまいとしていた。「不躾ながらお尋ねします――こちらに嫁がれる前、侯爵家から何か言伝を託され、内々に情報を送り返すよう命じられたことは」

その一言は、頭から冷水を浴びせられたようだった。

リーゼロッテの顔から一気に血の気が引いた。この問いの意味は、彼女にもすぐに分かった。**間者。**辺境伯の傍らに送り込まれた、侯爵家の間者ではないか、という疑いだった。

「カスパー副団長は……私を疑っておられるのですか」声はわずかに震えていたが、それでも彼女は退かなかった。「私は幼い頃から家族に疎まれてきました。もし本当に彼らの駒だというのなら、なぜ十九年もの間、本物の力を惜しげもなく抑え込んでまで、私という『使えるかどうかも分からない賭け』に賭けたりするでしょうか」

「その言葉こそが、最も巧妙な擬装かもしれません」カスパーは動じなかった。「『疎まれている』『病弱で哀れ』――そうしたレッテルこそが、辺境伯の傍らで、通常では考えられないほどの信頼と近さを得るための道具になり得ます。三ヶ月前、大人は婚礼の場で、あらゆる脅威を排除すると仰っていた。それが三ヶ月経った今では、自ら経脈を整え、文字まで教えておられる。奥方様は、この変化があまりにも急すぎるとは思われませんか」

「あなた——」

「卑職は、奥方様個人を狙い撃ちしているわけではございません」カスパーの口調は少しも緩まなかった。「ただ、大人が命を懸けて守ってこられたこの辺境の防衛線が、素性の知れぬ『捨て駒』一人によって崩されるのを、見過ごすわけにはいかないだけです」

リーゼロッテは口を開きかけたが、反論の言葉が見つからないことに気づいた――彼の言葉の一つ一つが、彼女自身すら深く考えたことのなかった疑問を、正確に突いていたからだ。そうだ。エルフリーデはなぜ、自分にこんな態度を取るのか。自分自身にも分からない。

その問いに、まさに押し潰されそうになったその時――

「カスパー」

回廊の奥から低い声が響いた。大きくはないが、その一言で空気が凍りついた。

エルフリーデがいつの間にかそこに立っていた。灰色の瞳には何の波もなかったが、カスパーの背筋を瞬時に強張らせるほどの圧を放っていた――それは、逃亡兵を処刑する際にしか、彼が見たことのない眼差しだった。

「た、大人」カスパーは片膝をつき、頭を垂れた。「卑職はただ、辺境の防衛を案じて……」

「跪く角度が違う」エルフリーデが遮った。声は霜のように冷たかった。「今お前が跪くべきは、私の妻に対してだ。私にではない」

回廊は死のように静まり返った。

「卑職の不手際、罰は如何様にも」カスパーの額はほとんど地面に着きそうだった。先ほどの詰問が、自分でも気づかぬうちに、大人が決して踏み込ませぬ一線を越えてしまったことを、彼は今、はっきりと悟っていた。

「罰する必要はない」エルフリーデが二歩、歩み寄り、リーゼロッテの傍らで足を止めた。口調は相変わらず平淡だったが、一言一言が刃のようだった。「だがお前は、一つ知っておくべきだ。お前が疑っているのは、素性の知れぬ駒などではない。私自身が確かめ、私のものだと認めた人間だ」

彼女はわずかに首を傾け、リーゼロッテを見た。その瞬間、瞳に宿っていた冷厳さがいくらか和らぎ、代わりに、ほとんど厳粛と言っていいほどの真剣さが浮かんだ。

「以前言ったはずだ。お前の身体の中にあるものは、もう私のものだと。あれは、侯爵家に向けて言った言葉だけではない」

リーゼロッテは思わず顔を上げ、その灰色の瞳と正面から目が合った。一瞬、息をするのを忘れた。

エルフリーデは再び、まだ跪いたままのカスパーへと向き直った。口調はいつもの冷たさを取り戻していた。「お前が何を懸念しているかは分かる。侯爵家から届いた書状も薬も、すべて私自身の手で検めてきた――確かにあれは、彼女を支配し続けるための手段には違いない。だが、この人間は最初から一貫して、彼らの駒ではない」

「お前の疑いそのものが間違っているのではない。ただ、見当違いの方向を調べていただけだ」彼女は一拍置き、瞳の奥に冷たい光をよぎらせた。「本当に調べるべきは、侯爵家が今回送りつけてきた『薬』の中に、魔力を抑える成分の他に、何か別のものが混ぜられていないかどうかだ――例えば、無防備な瞬間を狙って暴走を引き起こし、それを口実に『辺境伯家が夫人の暴走を放置し、被害を出した』という罪を着せるための何かを」

カスパーは弾かれたように顔を上げ、みるみる顔色を変えた。「大人の仰る意味は……」

「侯爵家は、待ちきれなくなったのだ」エルフリーデは冷ややかに言った。「単なる薬による抑圧では、もはや彼女を抑えきれないと気づいた。ならば、彼女が本当に覚醒して制御を失う前に、逆に自分たちの手で『事故』を演出してしまえばいい――辺境伯邸で夫人が『暴走して人を傷つけた』ことにすれば、名分を立てて彼女を取り戻し、再びあの密室に閉じ込めることができる」

その言葉は雷のようにカスパーを打ちのめし、全身に冷や汗が噴き出した――先ほどの、あれほど正義感に駆られた詰問が、あと少しで、侯爵家によるこの最後の離間工作を、自分自身の手で完成させるところだったのだ。

リーゼロッテはその場に立ち尽くし、全身がわずかに震えていた。恐怖からではない。初めて、はっきりと悟ったからだった――

自分は、この駆け引きの中で唯一の獲物ではなかったのだ。

自分自身よりも早く、はるかに正確に、家族の次の一手を見抜いている人間がいる。

「今夜から」静まり返った回廊に、エルフリーデの声が、有無を言わせぬ決意を帯びて響いた。「侯爵家から届くものは一切、まず私自らが検める。カスパー、お前は直ちに調べろ。この三ヶ月の間、屋敷の中で、夫人の食事や身の回りに接触した不審な人物がいなかったかどうかを」

「はっ!」

「それと、先ほどのお前の非礼だが」エルフリーデの視線が再びカスパーに向いた。「三日間の謹慎とする。軍法処に自ら出頭しろ。これは、お前が彼女を疑ったこと自体への罰ではない。確たる証拠もないまま、公然と彼女を言葉で傷つけたことへの罰だ」

カスパーは深く頭を下げて命を受け、いくらか狼狽した様子で去っていった。

回廊には二人だけが残された。

リーゼロッテが、まだ少し震える声で口を開いた。「もう気づいていたのですね……侯爵家が、今回は別の企みを仕掛けてきたことに」

「三日前にな」エルフリーデは淡々と答えた。「お前に言わなかったのは、真相がはっきりする前に、無用な恐怖をこれ以上背負わせたくなかったからだ」

彼女は振り返り、まだ震えの残るリーゼロッテの手に目を落とすと、再びそれを握った。力加減は、いつも通り驚くほど軽かった。

「これから先、誰がお前を疑おうと、企もうと――まずは私の後ろに立て」